Biographie
Acteur italien né le 3 mai 1901 à Bologne et mort le 3 janvier 1974 à Punta Ala, Gino Cervi a marqué le cinéma européen par son incarnation de Peppone, le maire communiste de Brescello, face au Don Camillo de Fernandel, et par son rôle du commissaire Maigret à la télévision italienne.
Parcours
De son vrai nom Luigi Cervi, il intègre en 1924 la compagnie théâtrale d'Alda Borelli et adopte alors le prénom de scène Gino. Dès 1925, Luigi Pirandello l'engage au Théâtre d'art de Rome, où il joue Six Personnages en quête d'auteur en tournée internationale. De 1927 à 1930, il rejoint la troupe d'Annibale Bertone. En 1938, il fonde, avec Andreina Pagnani, Paolo Stoppa et Rina Morelli, la compagnie du théâtre Eliseo de Rome, dont il prend la direction en 1939. Il s'impose alors comme l'un des grands interprètes shakespeariens italiens, notamment dans le rôle de Falstaff. Au cinéma, il débute en 1932 dans L'armata azzurra de Gennaro Righelli, avant d'être remarqué par Alessandro Blasetti, qui lui confie les premiers rôles d'Aldebaran (1935), Ettore Fieramosca (1938) et La Couronne de fer (1941).
En 1942, il tourne sous la direction du même Blasetti dans Quatre pas dans les nuages, considéré comme un précurseur du néoréalisme. Il incarne ensuite Jean Valjean dans la version italienne des Misérables (1948) de Riccardo Freda. La consécration internationale arrive en 1952 avec Le Petit Monde de don Camillo de Julien Duvivier, où il campe Peppone face à Fernandel. Il reprend le rôle dans quatre suites tournées jusqu'en 1965. Parallèlement, il joue Porthos dans Les Trois Mousquetaires (1953) d'André Hunebelle, Cagliostro dans Si Versailles m'était conté (1954) de Sacha Guitry, et le cardinal Zambelli dans Becket (1964) de Peter Glenville, aux côtés de Richard Burton et Peter O'Toole.
Repères chronologiques
1901 : naissance le 3 mai à Bologne, dans le quartier Santo Stefano
1924 : débuts au théâtre dans la compagnie d'Alda Borelli
1925 : engagement par Luigi Pirandello au Théâtre d'art de Rome
1928 : mariage avec Ninì Gordini ; naissance de leur fils Antonio l'année suivante
1932 : premier film, L'armata azzurra de Gennaro Righelli
1938 : cofondation de la compagnie du théâtre Eliseo à Rome
1942 : tournage de Quatre pas dans les nuages d'Alessandro Blasetti
1948 : interprète Jean Valjean dans Les Misérables de Riccardo Freda
1952 : sortie du Petit Monde de don Camillo de Julien Duvivier
1953 : rôle de Porthos dans Les Trois Mousquetaires d'André Hunebelle
1964 : début de la série télévisée Le inchieste del commissario Maigret sur la RAI
1965 : tournage de Don Camillo en Russie, dernier film de la franchise avec Fernandel
1972 : retraite après la quatrième saison de Maigret
1974 : décès le 3 janvier à Punta Ala, en Toscane
Vie personnelle et engagements
Luigi Cervi, dit Gino, naît dans une famille bolognaise lettrée. Son père, Antonio Cervi (1862-1923), est un critique théâtral reconnu, et sa mère, Angela Dall'Alpi, l'élève dans le quartier Santo Stefano. Le décès de son père en 1923 précipite son entrée dans le métier d'acteur, l'année suivante. En 1928, il épouse Angela Rosa Gordini, dite Ninì (1907-1978), une comédienne rencontrée dans la troupe d'Annibale Bertone. De cette union naît en 1929 leur fils unique, Antonio, dit Tonino Cervi, futur réalisateur et producteur. Ce dernier produira Le Commissaire Maigret à Pigalle (1966), dans lequel son père tient le rôle-titre.
Sur le plan civique, Gino Cervi connaît un parcours politique évolutif : d'abord sensible à la rhétorique fasciste dans sa jeunesse, il participe à la marche sur Rome de 1922, avant de se rapprocher du centre libéral après-guerre et de critiquer ses premiers engagements. Plusieurs sources italiennes, citées par Vittorio Gnocchini dans son ouvrage L'Italia dei Liberi Muratori (2005), le rattachent à la franc-maçonnerie, à la loge Palingenesi de Rome puis à la loge Galvani de Bologne. Il est par ailleurs lié d'amitié à Alessandro Blasetti, dont il est témoin avec sa femme de l'idylle naissante entre Michèle Morgan et Henri Vidal sur le tournage de Fabiola (1949).
Contexte du décès
Gino Cervi meurt le 3 janvier 1974 d'un œdème pulmonaire, à Punta Ala, station balnéaire toscane appartenant à la commune de Castiglione della Pescaia, où il s'était retiré en 1972. Il avait soixante-douze ans. Sa disparition intervient près de trois ans après celle de Fernandel, en février 1971, qui avait interrompu le tournage du sixième Don Camillo, Don Camillo et les contestataires de Christian-Jaque. Cervi avait alors refusé de poursuivre la série, jugeant son personnage indissociable de celui de son partenaire français. La presse italienne et plusieurs hommes de cinéma, dont Alessandro Blasetti, saluent à sa mort un comédien dont Georges Simenon avait publiquement reconnu qu'il était l'un de ses interprètes préférés du commissaire Maigret.
Lieux de mémoire
Gino Cervi est inhumé au cimetière Flaminio de Rome, l'une des principales nécropoles de la capitale italienne. Sa sépulture accueille également son épouse Ninì Gordini, décédée en 1978, et leur fils Antonio, dit Tonino, mort en 2002. Le village émilien de Brescello, où ont été tournés les Don Camillo, conserve par ailleurs des statues de Peppone et de Don Camillo qui rappellent son interprétation.
Anecdotes
1 - Sa voix grave et posée fait de lui un doubleur très demandé en Italie. Il prête notamment son timbre à Laurence Olivier dans Hamlet, à Clark Gable dans New York-Miami, à James Stewart dans Harvey et à James Mason dans Pandora.
2 - Laurence Olivier aurait personnellement exigé que Gino Cervi le double pour la version italienne d'Hamlet, signe de la reconnaissance internationale acquise par l'acteur dans cet exercice.
3 - Il assure la voix italienne de la narration de plusieurs grands films américains, dont Citizen Kane (1941) d'Orson Welles, La Cité sans voiles (1948) et Les Dix Commandements (1956) de Cecil B. DeMille.
4 - L'écrivain belge Georges Simenon, créateur de Maigret, a déclaré à plusieurs reprises que Gino Cervi correspondait le plus à sa vision personnelle du commissaire, devant les acteurs français Jean Gabin et Pierre Renoir.
5 - L'idée de la série italienne Le inchieste del commissario Maigret revient au dramaturge Diego Fabbri, et la production en a été confiée par la RAI à Andrea Camilleri, futur créateur littéraire du commissaire Montalbano.
6 - Sa petite-fille, Valentina Cervi, fille de son fils Tonino, est devenue actrice et a notamment tourné aux États-Unis dans la série True Blood.
Points clés
- Métier(s) : acteur de théâtre, de cinéma et de télévision, doubleur
- Résidence principale : Rome puis Punta Ala (Toscane) à partir de 1972
- Relations de couple : marié à Ninì Gordini de 1928 à sa mort en 1974
- Enfants : un fils, Antonio dit Tonino Cervi (1929-2002), réalisateur et producteur
- Distinctions : Ruban d'argent du meilleur acteur dans un second rôle (1946) et prix pour l'ensemble de la carrière du Sindacato Nazionale Critici Cinematografici Italiani (1953)
