Fernandel

Fernandel, de son vrai nom Fernand Joseph Désiré Contandin, est un acteur, humoriste, chanteur et réalisateur français né le 8 mai 1903 à Marseille et mort le 26 février 1971 à Paris. Vedette du cinéma populaire, il incarna le célèbre curé Don Camillo dans six films adaptés de Giovannino Guareschi.

Parcours

Fils de Denis Contandin, comptable et chanteur amateur de café-concert sous le pseudonyme de Sined, et d'une mère également comédienne amateur, Fernand monte sur scène dès l'âge de cinq ans. Après une dizaine d'années de petits boulots, dont un bref passage à la Banque nationale de crédit en 1915 puis à la savonnerie du Fer-à-cheval à Marseille, il s'impose au music-hall comme comique troupier. Le 7 décembre 1928, il fait ses débuts parisiens à Bobino, où le succès lui vaut un contrat de dix-neuf semaines avec les cinémas Pathé. Repéré par le réalisateur Marc Allégret, il décroche en 1930 un rôle de groom dans Le Blanc et le Noir, dont la vedette est Raimu. Dès 1931, Jean Renoir le sollicite aux côtés de Michel Simon pour On purge bébé, adapté de Georges Feydeau. La même année, il croise Jean Gabin sur le tournage de Cœur de lilas d'Anatole Litvak.

Sa rencontre avec Marcel Pagnol scelle sa carrière. L'écrivain marseillais lui confie des rôles dans Angèle en 1934, Regain en 1937, Le Schpountz en 1938, La Fille du puisatier en 1940, Naïs en 1945 puis Topaze en 1951. Il enchaîne avec Christian-Jaque pour Un de la légion et François Ier en 1936. À partir de 1951, Julien Duvivier l'installe dans le rôle de Don Camillo, qu'il reprendra six fois face à l'Italien Gino Cervi en maire communiste Peppone. Henri Verneuil tourne huit films avec lui, dont L'Auberge rouge de Claude Autant-Lara en 1951, La Vache et le Prisonnier en 1959 et La Cuisine au beurre en 1963 aux côtés de Bourvil. Avec Jean Gabin, il fonde la même année la société de production Gafer.

Repères chronologiques

1903 : naissance à Marseille, boulevard Chave, le 8 mai
1925 : mariage avec Henriette Manse le 4 avril
1928 : débuts parisiens à Bobino le 7 décembre
1930 : premier rôle au cinéma dans Le Blanc et le Noir de Marc Allégret
1934 : rôle dans Angèle de Marcel Pagnol
1938 : rôle-titre dans Le Schpountz de Marcel Pagnol
1942 : première réalisation, Simplet
1951 : Le Petit Monde de don Camillo de Julien Duvivier et L'Auberge rouge de Claude Autant-Lara
1953 : remise de la Légion d'honneur le 22 avril, insignes confiés à Marcel Pagnol
1959 : La Vache et le Prisonnier d'Henri Verneuil
1963 : fondation de la société Gafer avec Jean Gabin et tournage de La Cuisine au beurre avec Bourvil
1970 : tournage interrompu de Don Camillo et les contestataires à Brescello et Parme
1971 : décès à Paris le 26 février, inhumation au cimetière de Passy le 1er mars

Vie personnelle et engagements

Fernand Contandin grandit à Marseille dans une famille d'artistes amateurs. Son père Denis, employé de bureau la semaine et chanteur de café-concert le dimanche, l'emmène très tôt sur scène. Sa mère, Désirée Bédouin, est comédienne amateur. Il a deux frères, Auguste-Marcel (1897-1961), avec qui il se produit un temps sous le nom de Fernand Sined, et Francis dit Fransined (1914-2012), ainsi qu'une sœur, Marguerite (1910-2006). Le 4 avril 1925, il épouse Henriette Félicie Manse (1902-1984), sœur du parolier Jean Manse, à qui il restera marié toute sa vie. Le couple a trois enfants : Josette en 1926, Janine en 1930 et Franck en 1935, lui-même devenu acteur et chanteur.

Fernandel entretient avec Andrex, comédien et ami d'enfance marseillais, une fidélité de plus de soixante ans. Sa rencontre avec Jean Gabin au mariage du réalisateur Henri Verneuil scelle une amitié professionnelle qui débouche en 1963 sur la fondation de la société Gafer. Il est lié à Marcel Pagnol, qui lui remet ses insignes de chevalier de la Légion d'honneur en 1953, malgré une brouille de près de vingt ans amorcée sur le tournage de Carnaval. Il fréquente également Bourvil et Raimu à Carry-le-Rouet. Reçu au Vatican par le pape Pie XII le 18 janvier 1953, il participe à plusieurs œuvres caritatives.

Contexte du décès

Fernandel est atteint d'un cancer généralisé, dont l'origine remonte à un kyste cancéreux décelé près du sein droit et opéré à la clinique de Passy. Sa famille et ses médecins lui dissimulent la gravité de son état, lui présentant la maladie comme une pleurésie contractée sur le tournage de Don Camillo et les contestataires. Le tournage est interrompu à Parme et Brescello en août 1970. Il s'éteint le 26 février 1971 à son domicile parisien du 44 avenue Foch, des suites d'un arrêt cardiaque consécutif à l'épuisement provoqué par la maladie. Ses obsèques sont célébrées en l'église Saint-Honoré-d'Eylau. Marcel Pagnol salue en lui l'un des plus grands acteurs du temps, comparable à Charlie Chaplin. Jean Gabin témoigne publiquement de sa fidélité en amitié et en affaires.

Lieux de mémoire

Fernandel est inhumé le 1er mars 1971 au cimetière de Passy, dans la 1re division, à Paris. À Carry-le-Rouet, dont il est citoyen d'honneur, un buste à son effigie trône devant l'Espace Fernandel, qui abrite cinéma et centre culturel. Sa barque de pêche « Le Caméra » a été restaurée et exposée à l'entrée du port en 2024. Une plage du port porte également son nom.

Anecdotes

1 - Son pseudonyme « Fernandel » serait né d'une remarque de sa belle-mère, mère d'Henriette Manse. La voyant arriver dans la rue, elle lance : « Tiens, voilà le Fernand d'elle ! » La phrase fait mouche et reste.
2 - Selon Andrex, ami d'enfance, Fernandel connut son premier triomphe à sept ans après que son père l'eut propulsé sur scène d'un coup de pied au derrière. Empêtré dans son sabre de tourlourou, il s'étala sous une tempête de rires.
3 - Avec Louis de Funès, Bourvil et Jean Gabin, il fait partie des acteurs français ayant attiré le plus grand nombre de spectateurs en salles, soit environ 202 millions d'entrées entre 1945 et 1970, sur plus de 120 films.
4 - Fernandel achète en 1955 une barque de pêche de huit mètres avec cabine, qu'il baptise « Le Caméra ». Il y reçoit Raimu, Marcel Pagnol, Bourvil et Jean Gabin sur sa terrasse de Carry-le-Rouet pour des dégustations d'oursins et de violets.
5 - Le 18 janvier 1953, le pape Pie XII le reçoit au Vatican en présence de sa fille Janine, déclarant vouloir faire la connaissance « du plus connu des prêtres de la chrétienté après le pape ».
6 - Fernandel est cité dans L'Étranger d'Albert Camus : Meursault va voir, après l'enterrement de sa mère, un film comique avec Fernandel à l'affiche.

Points clés

- Métier(s) : acteur, humoriste, chanteur, réalisateur, producteur
- Résidence principale : appartement du 44 avenue Foch à Paris ; villa « Les Mille Roses » à Marseille ; villa « L'Oustaou de la Mar » à Carry-le-Rouet
- Relations de couple : marié à Henriette Manse du 4 avril 1925 à son décès en 1971
- Enfants : Josette (1926-2017), Janine (1930-2020), Franck (1935-2011)
- Distinctions : Chevalier de la Légion d'honneur (1953), Prix Courteline de l'humour (1963), Victoire du meilleur acteur pour Le Petit Monde de don Camillo (1952)