Michel Simon

Michel Simon, acteur suisse né le 9 avril 1895 à Genève et mort le 30 mai 1975 à Bry-sur-Marne, est l'une des figures les plus singulières du cinéma français, auteur d'une carrière de cinquante ans couvrant plus de cent films, du muet aux années 1970.

Parcours

Né François Michel Joseph Simon au numéro 27 de la Grand-Rue de Genève, de parents charcutiers — Joseph Simon et Véronique Simon —, il abandonne rapidement le collège Calvin et s'engage dans un apprentissage de photogravure à Carouge avant de partir seul pour Paris à l'adolescence. Il y survit de petits métiers : leçons de boxe, numéros d'acrobatie, vente de briquets au marché noir. Mobilisé en Suisse lors de la Première Guerre mondiale, il contracte la tuberculose et séjourne quatre ans au sanatorium de Leysin. C'est durant une permission en 1915 qu'il voit Georges Pitoëff faire ses débuts en français dans Hedda Gabler d'Ibsen au théâtre de la Comédie de Genève : la révélation est immédiate. En octobre 1920, Pitoëff l'engage pour trois répliques de Mesure pour mesure de Shakespeare. Parallèlement, Michel Simon exerce le métier de photographe, activité qu'il poursuivra toute sa vie avec une réelle maîtrise technique.

En 1922, il suit la troupe des Pitoëff à Paris, à la Comédie des Champs-Élysées, qu'il quitte l'année suivante pour le théâtre de boulevard. Marcel Achard le présente à Charles Dullin, puis à Louis Jouvet, avec lequel il triomphe en 1929 dans Jean de la Lune de Marcel Achard, transformant le rôle secondaire de Cloclo en principal attraction de la pièce. Sa carrière cinématographique commence en 1925 avec Feu Mathias Pascal de Marcel L'Herbier et La Vocation d'André Carel de Jean Choux, puis La Passion de Jeanne d'Arc de Carl Theodor Dreyer en 1927. L'avènement du parlant révèle pleinement son registre : sa voix, son accent, sa diction hors norme font merveille. Jean Renoir lui offre les rôles qui le consacrent : La Chienne en 1931 et Boudu sauvé des eaux en 1932. En 1934, sa collaboration avec Jean Vigo sur L'Atalante — où il incarne le père Jules — produit l'un des chefs-d'œuvre du cinéma français, échec commercial à sa sortie mais œuvre culte. Suivent Drôle de drame et Le Quai des brumes de Marcel Carné (1937-1938), puis la comédie Fric-Frac (1939) aux côtés de Fernandel et Arletty. En 1950, René Clair lui confie le rôle de Méphistophélès face à Gérard Philipe dans La Beauté du diable, performance saluée par le Ruban d'argent du meilleur acteur étranger à Venise. Sacha Guitry le dirige dans La Poison (1951) puis dans La Vie d'un honnête homme (1953). En 1951, une grave intoxication due à une teinture pour barbe l'écarte des plateaux plusieurs années. Son retour s'effectue en 1960 avec Pierrot la tendresse, puis en 1967 avec Le Vieil homme et l'enfant de Claude Berri, qui lui vaut l'Ours d'argent du meilleur acteur au Festival de Berlin. Son ultime rôle est celui de Zizi dans L'Ibis rouge de Jean-Pierre Mocky (1975), aux côtés de Michel Serrault et Michel Galabru, tourné au canal Saint-Martin — lieu exact de L'Atalante quarante ans plus tôt.

Repères chronologiques

1895 : naissance le 9 avril à Genève, au 27 de la Grand-Rue, de parents charcutiers
1911 : quitte Genève pour Paris ; survit de petits métiers
1914-1918 : mobilisé en Suisse, contracte la tuberculose ; séjour de quatre ans au sanatorium de Leysin
1915 : voit Georges Pitoëff dans Hedda Gabler à Genève ; décision de devenir acteur
1916 : épouse la musicienne Yvonne Nadège Ryter le 22 juillet ; divorce en 1919
1917 : naissance de son fils François Simon, futur acteur
1920 : premiers pas sur scène avec la troupe Pitoëff dans Mesure pour mesure de Shakespeare
1925 : débuts au cinéma dans Feu Mathias Pascal de Marcel L'Herbier et La Vocation d'André Carel de Jean Choux
1927 : rôle dans La Passion de Jeanne d'Arc de Carl Theodor Dreyer
1929 : triomphe théâtral dans Jean de la Lune de Marcel Achard, mis en scène par Louis Jouvet
1931 : La Chienne de Jean Renoir, premier grand rôle au cinéma parlant
1932 : Boudu sauvé des eaux de Jean Renoir
1934 : L'Atalante de Jean Vigo — rôle du père Jules
1937-1939 : Drôle de drame et Le Quai des brumes de Marcel Carné ; Fric-Frac de Maurice Lehmann
1947 : Grand Prix d'interprétation masculine au Festival de Locarno pour Non coupable d'Henri Decoin
1950 : La Beauté du diable de René Clair face à Gérard Philipe ; Ruban d'argent à Venise
1951 : La Poison de Sacha Guitry ; intoxication à une teinture pour barbe, interruption prolongée
1967 : Le Vieil homme et l'enfant de Claude Berri ; Ours d'argent du meilleur acteur au Festival de Berlin
1975 : tournage de L'Ibis rouge de Jean-Pierre Mocky — dernier film ; décès le 30 mai à l'hôpital Saint-Camille de Bry-sur-Marne

Vie personnelle et engagements

Fils de Joseph Simon et Véronique Simon, charcutiers genevois, Michel Simon grandit dans un milieu modeste et protestant. Il se marie le 22 juillet 1916 avec la musicienne Yvonne Nadège Ryter ; le couple se sépare en 1919. De cette union naît en 1917 François Simon, qui deviendra acteur de théâtre et de cinéma. Michel Simon est le grand-père de deux filles : Martine Simon et la réalisatrice Maya Simon. Il ne conserve pas la nationalité française et reste citoyen suisse toute sa vie. Il fréquente longuement l'actrice Lucienne Bogaert, sa partenaire dans le film Vautrin. À partir de 68 ans, il partage sa vie avec Denise Dax, rencontrée dans une comédie de Jacques Deval. Il entretient également une longue relation avec la peintre allemande Margarethe Krieger, auteure de nombreux portraits de l'acteur.

Michel Simon réside alternativement dans sa propriété de cinq hectares à Noisy-le-Grand — acquise en 1934, ayant appartenu à Alphonse Allais — et dans une bastide à La Ciotat, où il installe une salle de projection. Passionné de littérature dès l'enfance, il dévore les œuvres du marquis de Sade et constitue une collection privée d'objets érotiques estimée à plus de 100 000 pièces, dispersée après sa mort par son fils François Simon lors de plusieurs ventes. Il vit entouré de quatre guenons et d'un perroquet, promenant régulièrement en public sa guenon Zaza, qu'il costumait. Charlie Chaplin, dans la revue Cinémonde de 1958, le désigne publiquement comme le plus grand acteur du monde.

Contexte du décès

Au premier trimestre 1975, la santé de Michel Simon se dégrade rapidement : il cesse de s'alimenter et perd vingt kilogrammes en un mois. Il meurt le 30 mai 1975 d'une embolie pulmonaire à l'hôpital Saint-Camille de Bry-sur-Marne, à l'âge de 80 ans, neuf jours après la sortie en salles de son dernier film L'Ibis rouge. La cérémonie d'obsèques se tient à l'église de la Madeleine, en présence de seulement quatre personnes, dont Jean-Pierre Mocky, Michel Serrault et Michel Galabru, ses partenaires du dernier film. Michel Galabru lui rend un hommage public en le qualifiant de génie absolu de son siècle. Sacha Guitry avait auparavant déclaré de lui : « Michel Simon est le plus grand acteur du monde ».

Lieux de mémoire

Selon ses dernières volontés, Michel Simon repose au cimetière du Grand-Lancy à Genève, auprès de ses parents. Sur le frontispice du monument familial figure la devise latine Non omnis moriar (« Je ne mourrai pas entièrement »). Dans la Grand-Rue de Genève, une plaque commémorative signale la maison natale. La bastide de La Ciotat, rachetée par la ville en 1991, est devenue un musée géré par l'Association des Amis de Michel Simon.

Anecdotes

1 - Lors du tournage de L'Ibis rouge en 1975, Jean-Pierre Mocky révèle que Michel Simon n'a accepté le film que parce qu'il se tournait au canal Saint-Martin, lieu exact où il avait joué quarante ans plus tôt dans L'Atalante de Jean Vigo.
2 - Au collège Calvin de Genève, son professeur John Copponex lui aurait dit : « Simon, vous êtes un cancre, mais vous irez loin. Votre avenir est sur les planches » — déclaration rapportée dans plusieurs biographies de l'acteur.
3 - Michel Simon pratique la photographie avec une technicité réelle et en fait un métier parallèle à ses débuts. Il réalise également plusieurs courts métrages à usage privé, restés dans sa collection personnelle.
4 - Sa propriété de Noisy-le-Grand, cinq hectares rachetés à la succession d'Alphonse Allais en 1934, a été détruite par des promoteurs immobiliers en 1980, cinq ans après sa mort. Un espace culturel municipal porte désormais son nom, esplanade Nelson-Mandela.
5 - Charlie Chaplin le désigne nommément comme « le plus grand acteur du monde » dans un entretien publié dans la revue Cinémonde numéro 700, en 1958 — hommage sans équivalent d'une telle figure du cinéma mondial envers un contemporain.
6 - Michel Simon était né en 1895, la même année que le cinématographe. Il commentait lui-même cette coïncidence avec ironie : « Un malheur n'arrive jamais seul. »
7 - Michel Simon constitue au fil des décennies une collection privée de plus de 100 000 objets à caractère érotique : photographies, éditions originales du marquis de Sade, automates mécaniques. Considérée comme l'une des plus importantes au monde dans ce domaine, elle est dispersée après sa mort lors de plusieurs ventes organisées par son fils François Simon.

Points clés

- Métier(s) : acteur de cinéma et de théâtre
- Résidence principale : Noisy-le-Grand (Seine-Saint-Denis) et La Ciotat (Bouches-du-Rhône)
- Relations de couple : marié à Yvonne Ryter (1916-1919) ; longues liaisons avec Lucienne Bogaert, Denise Dax, Margarethe Krieger
- Enfants : un fils, François Simon (1917-1982), acteur
- Distinctions : Grand Prix d'interprétation au Festival de Locarno (1947) ; Ruban d'argent à Venise (1950) ; Ours d'argent du meilleur acteur au Festival de Berlin (1967) ; Prix Michel-Simon créé en son honneur en 1989

Postérité

21 voies portent son nom en France.

Source : fichier officiel des rues de France (TOPO), mai 2026.

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