Rudolph Valentino

Rudolph Valentino est un acteur italien naturalisé américain, né le 6 mai 1895 à Castellaneta dans les Pouilles et mort le 23 août 1926 à New York à l'âge de 31 ans. Star du cinéma muet et premier sex-symbol masculin d'Hollywood, il reste un siècle après sa mort l'archétype du « latin lover ».

Parcours

Fils de Giovanni Guglielmi, ancien officier de cavalerie devenu vétérinaire, et de la Française Marie Berthe Gabrielle Barbin, Rodolfo Alfonso Raffaello Piero Filiberto Guglielmi di Valentina d'Antoguolla émigre aux États-Unis en 1913. À New York, il enchaîne les emplois précaires de jardinier, plongeur, serveur et danseur de cabaret au Maxim's, où il accompagne une clientèle féminine fortunée. Engagé dans une compagnie d'opérette qui l'amène jusqu'en Californie, il y rencontre l'acteur Norman Kerry, qui le convainc de tenter sa chance au cinéma. Après une douzaine de petits rôles entre 1914 et 1920, sa carrière bascule lorsque la scénariste June Mathis le repère dans The Eyes of Youth et impose son nom au réalisateur Rex Ingram pour Les Quatre Cavaliers de l'Apocalypse. Le film, sorti en 1921, le propulse au sommet du box-office mondial. La même année, Le Cheik de George Melford fixe l'image qui le suivra : celle de l'amant exotique aux yeux brûlants.

Sous contrat avec la Paramount, Valentino enchaîne Arènes sanglantes (1922) face à Nita Naldi, Le Droit d'aimer avec Gloria Swanson, puis Monsieur Beaucaire (1924) de Sidney Olcott. Un litige avec le studio l'éloigne des plateaux pendant deux ans : pour préserver sa notoriété, il entreprend en 1923 une tournée de danse à travers les États-Unis, sponsorisée par la marque Mineralava, en duo avec son épouse Natacha Rambova. En 1925, il signe avec United Artists un contrat très lucratif assorti d'une clause interdisant à Rambova l'accès aux plateaux. Il y tourne L'Aigle noir de Clarence Brown, adapté de Pouchkine, puis Le Fils du cheik de George Fitzmaurice, deux films aux côtés de l'actrice hongroise Vilma Bánky. Le second sort en juillet 1926, quelques semaines avant sa mort soudaine à Manhattan.

Controverse

En mai 1922, Valentino épouse Natacha Rambova à Mexicali, alors que son divorce avec Jean Acker n'est prononcé que depuis quelques semaines. La loi californienne imposant un délai d'attente d'un an avant tout remariage, il est arrêté à son retour aux États-Unis pour bigamie, libéré sous caution puis contraint de vivre séparé de Rambova jusqu'à un nouveau mariage célébré en mars 1923 à Crown Point dans l'Indiana. En juillet 1926, un éditorial anonyme du Chicago Tribune l'accuse de féminiser l'image du mâle américain en raison de son maquillage à l'écran. Furieux, Valentino défie publiquement son contradicteur en duel pugilistique, défi qui restera sans réponse.

Repères chronologiques

1895 : naissance à Castellaneta, dans les Pouilles
1906 : décès de son père, Giovanni Guglielmi
1913 : émigration aux États-Unis, débarquement à Ellis Island
1919 : premier mariage avec l'actrice Jean Acker
1921 : sortie des Quatre Cavaliers de l'Apocalypse et du Cheik
1922 : sortie d'Arènes sanglantes, mariage avec Natacha Rambova et arrestation pour bigamie
1923 : tournée nationale Mineralava et second mariage avec Rambova
1924 : Monsieur Beaucaire de Sidney Olcott
1925 : sortie de L'Aigle noir, séparation d'avec Rambova et liaison avec Pola Negri
1926 : sortie du Fils du cheik
1926 : hospitalisation au Polyclinic Hospital de New York le 15 août
1926 : décès le 23 août à New York
1927 : inhumation définitive au Hollywood Forever Cemetery

Vie personnelle et engagements

Troisième de quatre enfants, Rodolfo Guglielmi grandit à Castellaneta puis à Tarente après la mort de son père. Refusé à l'Académie militaire de Modène en raison d'un volume pulmonaire jugé insuffisant, il obtient un diplôme de science agronomique à Nervi, près de Gênes. Sa mère Marie Berthe Gabrielle Barbin, originaire de Lure en Haute-Saône, meurt en 1919 et repose au cimetière des Chaprais à Besançon. Son frère Alberto Guglielmi tentera sans succès une carrière d'acteur après la mort de Rudolph. Côté sentimental, son premier mariage avec Jean Acker en novembre 1919 ne survit pas à la nuit de noces ; le second, avec la costumière Natacha Rambova, née Winifred Kimball Shaughnessy, dure de 1922 à 1926. Il n'a pas eu d'enfant.

À Hollywood, Valentino côtoie le clan d'Alla Nazimova, qui présente Rambova à l'acteur sur le tournage de Camille. Il fréquente Douglas Fairbanks, qui assistera à ses obsèques, et la danseuse Mae Murray. À partir de 1925, il entretient une liaison médiatisée avec l'actrice polonaise Pola Negri, qui se proclamera publiquement sa fiancée à sa mort sans que Valentino l'ait jamais confirmé. Passionné d'écriture, il publie en 1923 un recueil de poèmes intitulé Daydreams, dédié à « G. S. » que tout le monde croit identifier à Gloria Swanson alors qu'il s'agit de George Sand. Il s'établit en 1925 à Beverly Hills dans une villa baptisée Falcon's Lair, achetée en partie grâce à un prêt de Pola Negri.

Contexte du décès

Le 15 août 1926, Rudolph Valentino s'effondre à l'Hôtel Ambassador de New York. Hospitalisé d'urgence au Polyclinic Hospital de Manhattan, il est opéré d'un ulcère gastrique perforé. L'intervention semble réussie, mais une péritonite généralisée se déclare, suivie d'une septicémie. Il meurt le 23 août 1926 à 12 h 10, à l'âge de 31 ans. Ses funérailles sont célébrées à l'église catholique Saint-Malachie, surnommée « The Actor's Chapel », sur la 49^e rue Ouest à Manhattan, après une exposition de plusieurs jours au Frank E. Campbell Funeral Home, où une centaine de milliers de personnes défilent. Pola Negri, drapée de noir, s'effondre publiquement à côté du cercueil. Douglas Fairbanks figure parmi les amis qui accompagnent le convoi. À Rome, Benito Mussolini exhorte les Italiennes à devenir mères plutôt que suicidaires, plusieurs cas de suicides féminins ayant été rapportés dans le monde après l'annonce du décès.

Lieux de mémoire

Après une seconde cérémonie célébrée à la Catholic Church of the Good Shepherd de Beverly Hills, Rudolph Valentino est inhumé au Hollywood Forever Cemetery, en Californie. Faute de moyens pour acquérir une concession, il repose dans la crypte de la famille de sa scénariste June Mathis. Pendant plusieurs décennies, une « Lady in Black » vient fleurir sa tombe chaque 23 août, tradition initiée par Ditra Flame.

Anecdotes

1 - Refusé à l'Académie militaire de Modène pour insuffisance respiratoire, le futur Cheik passe son adolescence à étudier l'agronomie à Nervi, près de Gênes, où il décroche son diplôme avant d'embarquer pour New York à dix-huit ans.
2 - Avant la gloire, il gagne sa vie comme « taxi dancer » au Maxim's de New York, danseur rémunéré à la valse et au tango par une clientèle féminine de l'Upper East Side.
3 - Sa première nuit de noces avec Jean Acker en 1919 tourne au fiasco : sa nouvelle épouse, lesbienne, l'enferme à clé hors de leur chambre du Hollywood Hotel ; le mariage ne sera jamais consommé.
4 - Les quatre « chemises noires » censées veiller son cercueil à New York, présentées comme une délégation envoyée par Mussolini, étaient en réalité des acteurs payés par l'agent de presse de Frank Campbell pour gonfler la couverture médiatique.
5 - À sa mort, Valentino était endetté ; ses héritiers n'avaient pas les moyens de lui acheter une concession funéraire. La scénariste June Mathis lui prête sa propre crypte au Hollywood Forever Cemetery, où il repose toujours, près d'un siècle plus tard.

Points clés

- Métier(s) : acteur, producteur
- Résidence principale : Beverly Hills, Californie (villa Falcon's Lair)
- Relations de couple : Jean Acker (1919-1922), Natacha Rambova (1922-1926), liaison avec Pola Negri (1925-1926)
- Enfants : aucun
- Distinctions : étoile sur le Hollywood Walk of Fame au 6164 Hollywood Boulevard