Biographie
Klaus-Michael Kühne, homme d'affaires allemand né le 2 juin 1937 à Hambourg et mort le 23 août 2026, a dirigé Kühne + Nagel pendant six décennies, hissant l'entreprise familiale au rang de premier transitaire maritime mondial et accumulant l'une des plus grandes fortunes d'Europe.
Parcours
Issu d'une famille d'entrepreneurs bremois, Klaus-Michael Kühne grandit dans l'ombre d'une entreprise fondée en 1890 à Brême par August Kühne et Friedrich Nagel, deux commerçants spécialisés dans le transport de coton et de sucre. Son père Alfred Kühne (1895-1981) en prit la direction après la mort du fondateur en 1932 et en fit un acteur du transport européen. Klaus-Michael Kühne suit une formation bancaire avant de compléter son apprentissage dans des agences de fret maritime et aérien en Europe et outre-mer. Diplômé en droit à la Bucerius Law School de Hambourg, il rejoint l'entreprise familiale en 1958. En 1963, il en devient associé à part entière aux côtés de son père. En 1966, il est nommé président du directoire de la Kühne + Nagel Speditions-Aktiengesellschaft. Il transfère alors le siège social en Suisse à Schindellegi, dans le canton de Schwytz, et prend en 1975 la direction générale de Kühne + Nagel International AG, devenu société de droit suisse.
Au tournant des années 1970, les chocs pétroliers fragilisent l'entreprise lors d'une tentative de création d'une compagnie maritime. En 1981, Klaus-Michael Kühne vend 50 % du capital au conglomérat britannique Lonrho International de Roland "Tiny" Rowland pour 90 millions de deutschemarks. Il rachète ces parts en 1992 pour 340 millions de marks, puis introduit l'entreprise en bourse à Zurich en 1994. Il transforme Kühne + Nagel en leader mondial de la logistique aérienne et maritime, avec 88 000 collaborateurs dans une centaine de pays. En 2008, il entre au capital de la compagnie Hapag-Lloyd, portant progressivement sa participation à 30 %. En 2022, il devient le premier actionnaire individuel de la Deutsche Lufthansa AG, profitant de la crise pandémique pour acquérir des actions. En 2011, il cède la présidence à Jörg Wolle et devient président d'honneur, titre qu'il conserve jusqu'à sa mort.
Controverse
L'histoire de Kühne + Nagel sous le Troisième Reich constitue un sujet de controverse documenté par plusieurs historiens et journalistes. Des recherches publiées en 2016 par l'historien Johannes Beermann dans Die Zeit établissent que l'entreprise, dirigée à l'époque par Alfred Kühne et son frère Werner Kühne, a joué un rôle central dans la logistique de l'Action M (Möbelaktion), pillage systématique des biens de Juifs déportés des territoires occupés. Kühne + Nagel a détenu, selon ces travaux, un quasi-monopole sur le transport des biens spoliés depuis Amsterdam et d'autres ports vers l'Allemagne. Alfred et Werner Kühne, membres du parti nazi dès le 1er mai 1933, ont bénéficié d'un classement favorable lors des procédures de dénazification d'après-guerre, des archives déclassifiées de la CIA ayant révélé que l'organisation Gehlen, précurseur du service de renseignement ouest-allemand, avait intercédé en leur faveur. En 2015, Kühne + Nagel a publié un communiqué reconnaissant son passé nazi. Klaus-Michael Kühne a qualifié de "déformée" la critique de cet héritage historique, en 2018. Une initiative citoyenne coordonnée par la rédaction bremoise de Die Tageszeitung, en lien avec la communauté juive de Brême, a abouti en 2022 à l'inauguration d'un mémorial sur les rives de la Weser, à 150 mètres du siège de l'entreprise.
Repères chronologiques
1937 : naissance le 2 juin à Hambourg (Allemagne)
1958 : entrée dans l'entreprise familiale Kühne + Nagel
1963 : devient associé à part entière aux côtés de son père Alfred Kühne
1966 : nommé président du directoire de la Kühne + Nagel Speditions-AG
1975 : prise de la direction générale de Kühne + Nagel International AG ; installation à Schindellegi (Suisse)
1976 : co-fondation de la Kühne-Stiftung (Fondation Kühne)
1981 : vente de 50 % du capital au conglomérat Lonrho International
1992 : rachat de la participation de Lonrho ; nomination à la présidence du conseil d'administration
1994 : introduction en bourse de Kühne + Nagel sur la place de Zurich
2003 : co-fondation de la Kühne School of Logistics à Hambourg, future Kühne Logistics University
2005 : intronisation à la Logistik Hall of Fame
2008 : entrée au capital de Hapag-Lloyd ; distinction TIACA Hall of Fame
2011 : accession au titre de président d'honneur de Kühne + Nagel International AG
2022 : devient le premier actionnaire individuel de la Deutsche Lufthansa AG
2026 : décès le 23 août à Schindellegi (Suisse), à l'âge de 89 ans
Vie personnelle et engagements
Klaus-Michael Kühne est le fils unique d'Alfred Kühne (1895-1981), entrepreneur hambourgeois, et le petit-fils du cofondateur August Kühne (1855-1932). Il grandit à Hambourg, fréquente la Heinrich-Hertz-Schule, puis obtient un diplôme de droit à la Bucerius Law School. En 1975, il transfère sa résidence à Schindellegi (Suisse), où siège aussi le groupe. Il épouse Christine Kühne, née en 1938, en 1989. Le couple n'a pas eu d'enfants. Sans descendance directe, il anticipe la transmission de sa fortune à travers la Fondation Kühne, dont sa veuve Christine et son proche collaborateur Karl Gernandt siègent au conseil.
Mélomane et collectionneur d'art, Klaus-Michael Kühne soutient la Philharmonie de l'Elbe de Hambourg depuis l'origine du projet et contribue au festival de musique classique de Lucerne. Fervent partisan du Hamburger Sport-Verein (HSV), il y injecte plus de 140 millions d'euros entre 2010 et 2025 sous forme de prêts et de participation au capital. Fondateur en 1976 de la Kühne-Stiftung, il finance des chaires de logistique à l'Université technique de Berlin et à la WHU d'Otto Beisheim. Il est membre du Forum économique mondial et de la Chambre de commerce internationale.
Contexte du décès
Klaus-Michael Kühne est décédé dans la nuit du 23 au 24 août 2026, à l'âge de 89 ans, à son domicile de Schindellegi (canton de Schwytz). La cause du décès n'a pas été rendue publique par la famille. Le 24 août, Kühne + Nagel International AG a publié un communiqué officiel. Jörg Wolle, président du conseil d'administration, et Stefan Paul, directeur général, ont exprimé les condoléances du groupe à la veuve Christine Kühne. Le Hamburger SV a annoncé que ses joueurs porteraient un brassard de deuil lors du match de DFB-Pokal contre le SV Verl disputé le soir même. L'Association internationale du fret aérien (TIACA) a salué la mémoire d'un de ses membres d'honneur depuis 2008.
Lieux de mémoire
Klaus-Michael Kühne résidait à Schindellegi, commune de Feusisberg dans le canton de Schwytz, qui abrite également le siège mondial de Kühne + Nagel International AG. Les modalités de ses obsèques et son lieu d'inhumation n'avaient pas été rendus publics par la famille au 31 août 2026.
Anecdotes
1 - En 1975, Klaus-Michael Kühne et son père Alfred Kühne décident de transférer le siège du groupe en Suisse par mécontentement envers la coalition social-libérale de Willy Brandt : une décision motivée par des raisons fiscales et politiques qui a ancré définitivement le groupe à Schindellegi.
2 - En 2022, un mémorial dédié aux victimes de la spoliation nazie organisée par Kühne + Nagel est inauguré à Brême, à 150 mètres du siège de l'entreprise. Kühne n'y assistait pas et n'a émis aucun communiqué à ce sujet.
3 - Klaus-Michael Kühne détenait un yacht de 92 mètres nommé Mayan Queen IV, l'un des plus grands yachts privés au monde, qu'il utilisait pour ses voyages en haute mer.
4 - En novembre 2024, Klaus-Michael Kühne déclare publiquement avoir perdu environ 500 millions d'euros dans l'effondrement du groupe Signa de René Benko, dans lequel il avait investi pour financer notamment l'Elbtower à Hambourg.
5 - En 2020, la Fondation Kühne attribue le prix littéraire Klaus-Michael Kühne Prize, doté de 10 000 euros, à l'auteur allemand Christian Baron, pour récompenser des oeuvres de langue allemande peu médiatisées.
Points clés
- Métier(s) : homme d'affaires, entrepreneur, investisseur
- Résidence principale : Schindellegi (canton de Schwytz, Suisse)
- Relations de couple : marié en 1989 à Christine Kühne (née en 1938)
- Enfants : aucun
- Distinctions : Logistik Hall of Fame (2005), TIACA Hall of Fame (2008), docteur honoris causa de la WHU - Otto Beisheim School of Management (2008), titre de professeur honoraire du Sénat de Hambourg (2007)
