Claude Véga

Claude Véga, de son vrai nom Claude Thibaudat, est un comédien, imitateur et humoriste français né en 1930 et mort en 2022. Considéré comme le père de l'imitation moderne, il fut le premier homme à incarner sur scène des célébrités féminines.

Parcours

Né Claude Thibaudat, il abandonne des études commerciales menées aux côtés de son ami d'enfance François Truffaut pour suivre des cours d'art dramatique. Il débute le soir même de son audition au cabaret Liberty's de Gaston Baheux, sous le nom de scène de Claude Véga, en compagnie de Gilbert Bécaud, Jean Richard et Mick Micheyl. Pour financer le Conservatoire, il récite les Fables de La Fontaine en alternant une dizaine de voix, exercice qui le conduit vers l'imitation. En 1958, il assure les premières parties de Charles Trenet, puis en 1961 celles d'Édith Piaf et de Joséphine Baker à l'Olympia. Parallèlement, il tourne au cinéma dans Tout l'or du monde (1961) de René Clair, Le Chevalier de Pardaillan (1962), puis dans Domicile conjugal (1970), où François Truffaut lui confie le rôle d'un inquiétant étrangleur, voisin des personnages de Jean-Pierre Léaud et Claude Jade.

À la télévision, Edwige Feuillère en 1968 puis Maria Callas en 1969 le réclament pour l'émission L'invité du dimanche. Il devient un habitué des Top à... de Maritie et Gilbert Carpentier, où il croise Sacha Distel, Jacqueline Maillan, Charles Aznavour, Dalida et Nana Mouskouri. Le Top à Claude Véga, diffusé le 27 avril 1974, est suivi par 70 % des téléspectateurs. Il revient ensuite au théâtre dans Odyssée pour une tasse de thé de Jean-Michel Ribes, au théâtre de la Ville, et présente son one-man-show au théâtre de la Renaissance en 1977. Dans les années 1980, il participe aux émissions de Danièle Gilbert, Guy Lux et Patrick Sébastien. À 60 ans, il abandonne l'imitation pour le théâtre et le dessin, jouant La Source bleue de Pierre Laville sous la direction de Jean-Claude Brialy, aux côtés de Rosy Varte et Marina Vlady.

Repères chronologiques

1930 : naissance à Paris, sous le nom de Claude Thibaudat
1954 : débuts au théâtre dans Les J3 au théâtre de l'Ambigu
1958 : premières parties des spectacles de Charles Trenet
1961 : premières parties d'Édith Piaf et de Joséphine Baker à l'Olympia
1962 : rôle au cinéma dans Le Chevalier de Pardaillan
1968 : Edwige Feuillère le réclame pour L'invité du dimanche
1970 : rôle dans Domicile conjugal de François Truffaut
1974 : diffusion du Top à Claude Véga et retour au théâtre avec Odyssée pour une tasse de thé
1977 : one-man-show au théâtre de la Renaissance
1990 : abandon de l'imitation pour le théâtre et le dessin
1996 : comédie musicale Piaf, je t'aime au Cirque d'hiver, deux nominations aux Molières
2015 : publication de Couleurs. La mémoire des autres
2022 : mort à Paris le 11 avril

Vie personnelle et engagements

Claude Thibaudat naît dans une famille parisienne, d'un père prénommé Alexandre et d'une mère provençale prénommée Marguerite. Il grandit au 42 rue des Martyrs, dans le 9e arrondissement de Paris, aux côtés de son frère Jean-Jacques. Dans ce quartier, il se lie d'amitié avec François Truffaut, futur cinéaste, avec qui il monte un théâtre d'enfants baptisé Étoile Véga. Il mène d'abord des études commerciales avant de bifurquer vers l'art dramatique. Sa compagne de longue date, Arlette Goupy, fut également son attachée de presse et a contribué à faire connaître ses dessins après sa disparition.

Au fil de sa carrière, il côtoie de nombreux artistes et inspire la génération suivante d'imitateurs, parmi lesquels Patrick Sébastien, Thierry le Luron et Patrick Adler. Discret sur sa vie privée, il évoquait ses modèles féminins avec affection, parlant de « ma Maillan » ou « ma Feuillère ». Outre la scène, il pratiquait le dessin, réalisant des centaines de croquis entre 1982 et 2012. Nana Mouskouri, qu'il accompagna lors de plusieurs tournées, a préfacé un ouvrage consacré à ces dessins. Il publia en 2015 un recueil de chroniques et d'anecdotes illustrées, Couleurs. La mémoire des autres, aux Éditions Ovadia.

Contexte du décès

Claude Véga meurt le 11 avril 2022 à l'hôpital Bichat, à Paris, à l'âge de 91 ans. Sa compagne Arlette Goupy a annoncé sa disparition à l'Agence France-Presse. La cause précise du décès n'a pas été rendue publique par la famille. Ses obsèques se déroulent le 22 avril 2022 en l'église Notre-Dame-de-Lorette, dans le 9e arrondissement. Plusieurs personnalités y assistent, parmi lesquelles Frédéric Mitterrand, Hervé Vilard, le chanteur Frédéric Longbois et Delphine Bürkli, maire du 9e arrondissement. L'annonce de sa mort, relayée par l'AFP, le présente comme le père de l'imitation moderne.

Lieux de mémoire

Claude Véga est inhumé au cimetière de Montmartre, à Paris, dans la division 24. Le 11 avril 2023, un an après sa mort, une plaque commémorative est apposée sur la façade du 42 rue des Martyrs, dans le 9e arrondissement, où il passa son enfance. La même année, sa compagne Arlette Goupy lui consacre l'exposition Un comédien à la voix d'or à la mairie du 9e arrondissement.

Anecdotes

1 - Pendant l'Occupation, le jeune Claude monte un petit théâtre baptisé Étoile Véga avec son voisin de la rue Navarin, François Truffaut. Les spectacles improvisés attiraient le voisinage, première scène d'un futur imitateur et d'un futur cinéaste.
2 - Pour financer ses cours au Conservatoire, il récitait les Fables de La Fontaine en changeant de voix à chaque personnage. C'est de cet exercice alimentaire qu'est née sa vocation d'imitateur, qu'il n'avait pas anticipée.
3 - Un soir, Maria Callas assiste à l'un de ses spectacles et le découvre en train de l'imiter. Loin de s'en offusquer, la cantatrice s'enthousiasme et le réclame pour l'émission L'invité du dimanche en 1969.
4 - Mesurant 1,65 mètre selon la presse de l'époque, il était de petite stature. En 1973, le quotidien L'Aurore le décrivait comme petit par la taille mais géant par la drôlerie.
5 - Méconnu du grand public, son talent de dessinateur l'occupa durant des décennies. Ses croquis, réalisés entre 1982 et 2012, ont fait l'objet de publications aux Éditions Ovadia, dont un calendrier perpétuel intitulé L'Intemporel paru en 2020.

Points clés

- Métier(s) : imitateur, comédien et humoriste
- Résidence principale : Paris (9e arrondissement)
- Relations de couple : compagne de longue date, Arlette Goupy
- Enfants : aucun enfant documenté
- Distinctions : deux nominations aux Molières pour la comédie musicale Piaf, je t'aime (1996)