Joséphine Baker

Joséphine Baker, née Freda Josephine McDonald le 3 juin 1906 à Saint-Louis (Missouri, États-Unis) et morte le 12 avril 1975 à Paris, est une chanteuse, danseuse, actrice et résistante franco-américaine, première femme noire panthéonisée en France, devenue l'une des icônes mondiales des Années folles et du combat antiraciste.

Parcours

Freda Josephine McDonald grandit dans une extrême pauvreté à Saint-Louis, dans un foyer marqué par l'absence précoce de son père Eddie Carson, musicien itinérant d'origines espagnoles qui abandonne la famille en 1907 sans avoir reconnu sa fille. Sa mère, Carrie McDonald, danseuse et musicienne d'origines afro-américaine et amérindienne, assure seule la subsistance de ses enfants en faisant des lessives. Joséphine quitte l'école dès ses treize ans et travaille comme domestique avant de rejoindre en 1920 un trio d'artistes de rue, le Jones Family Band. C'est au cours d'une tournée à Philadelphie qu'elle rencontre William Howard Baker, dont elle prend le nom de scène après leur mariage en 1921, avant de le quitter pour tenter sa chance à New York. Engagée comme choriste de la comédie musicale Shuffle Along, elle se fait remarquer par son expressivité scénique hors du commun. Caroline Dudley Reagan, mondaine épouse d'un attaché commercial de l'ambassade américaine à Paris, repère son potentiel et lui propose 250 dollars par semaine pour participer à la Revue nègre destinée au public français.

Le 2 octobre 1925, Joséphine Baker fait une entrée fracassante sur la scène du théâtre des Champs-Élysées, dans un tableau intitulé La Danse sauvage où elle interprète le charleston vêtue d'un simple pagne de plumes et de fausses bananes. Le succès est immédiat et total. En 1927, elle signe avec les Folies Bergère pour la revue La Folie du jour, où elle partage la scène avec le danseur sénégalais Féral Benga. Son manager et amant de dix ans, Giuseppe Abattino, dit « Pepito », tailleur de pierre sicilien reconverti en imprésario, organise ses tournées mondiales et ouvre le club « Chez Joséphine » rue Fontaine à Paris. En 1930, Henri Varna, directeur du Casino de Paris, lui achète un guépard nommé Chiquita pour la revue Paris qui remue. En 1931, la chanson J'ai deux amours, composée par Vincent Scotto, consacre sa carrière de chanteuse. Parallèlement, elle tourne plusieurs films, dont Zouzou en 1934 avec Jean Gabin et Princesse Tam Tam en 1935. Naturalisée française en 1937 par son mariage avec Jean Lion, courtier en sucre industriel, elle s'engage dès septembre 1939 comme agent du contre-espionnage français auprès du capitaine Jacques Abtey. Durant toute la Seconde Guerre mondiale, elle collecte des renseignements dans les ambassades lors de réceptions mondaines, dissimule des informations à l'encre sympathique sur ses partitions musicales — notamment sur celle de J'ai deux amours — et tourne en Afrique du Nord devant les troupes alliées. Démobilisée avec le grade de lieutenant de l'armée de l'air, elle reçoit en 1946 la médaille de la Résistance, puis la Légion d'honneur et la Croix de guerre en 1961.

Controverse

Le 16 octobre 1951, Joséphine Baker se voit refuser le service au Stork Club, table new-yorkaise très prisée de Manhattan, après une heure d'attente infructueuse malgré une commande passée. Elle dénonce publiquement cet acte de discrimination raciale et met en cause le chroniqueur Walter Winchell, habitué du club et témoin de la scène, pour son inaction. Winchell réplique en publiant une série de colonnes accusant Baker d'avoir tenu des propos favorables à Mussolini avant-guerre, de sympathies communistes et d'antisémitisme. Ces attaques entraînent l'annulation de plusieurs de ses engagements aux États-Unis et la révocation de son visa de travail. La NAACP organise des piquets de grève devant le club. Le président Harry Truman ordonne une enquête, et le maire de New York déclare ne plus fréquenter les établissements pratiquant la discrimination. Le comité municipal classe toutefois l'affaire faute de preuves suffisantes de discrimination. Baker intente un procès en diffamation contre Winchell pour 400 000 dollars, mais la plainte est classée sans suite. L'incident contribue à terme à la fermeture du Stork Club en 1965.

Repères chronologiques

1906 : naissance le 3 juin à Saint-Louis, Missouri, sous le nom de Freda Josephine McDonald
1920 : quitte définitivement l'école et rejoint le Jones Family Band, trio d'artistes de rue
1921 : épouse William Howard Baker à Philadelphie ; prend son nom de scène
1922 : intègre la troupe de la comédie musicale Shuffle Along à Broadway
1925 : triomphe lors des premières représentations de la Revue nègre au théâtre des Champs-Élysées à Paris, le 2 octobre
1927 : signe avec les Folies Bergère pour La Folie du jour ; se lance dans la chanson et le cinéma (La Sirène des tropiques)
1931 : succès international de J'ai deux amours, composée par Vincent Scotto
1934 : rôle aux côtés de Jean Gabin dans le film Zouzou
1937 : épouse Jean Lion et obtient la nationalité française ; s'installe au château des Milandes, en Dordogne
1939 : s'engage comme agent du contre-espionnage français auprès du capitaine Jacques Abtey
1946 : reçoit la médaille de la Résistance française des mains du général de Gaulle
1947 : épouse le chef d'orchestre Jo Bouillon ; entreprend l'adoption de douze enfants de nationalités différentes, baptisés la « Tribu arc-en-ciel »
1951 : incident du Stork Club à New York ; la NAACP organise en son honneur un Josephine Baker Day le 20 mai
1961 : reçoit la Légion d'honneur et la Croix de guerre le 18 août dans le parc du château des Milandes
1963 : prend la parole depuis le Lincoln Memorial lors de la Marche sur Washington aux côtés de Martin Luther King
1969 : expropriée du château des Milandes, elle s'installe à Roquebrune-Cap-Martin grâce au soutien de la princesse Grace de Monaco
1975 : décède le 12 avril à l'hôpital de la Salpêtrière à Paris, deux jours après avoir triomphé au théâtre Bobino
2021 : entrée au Panthéon le 30 novembre, première femme noire à recevoir cet honneur

Vie personnelle et engagements

Joséphine Baker est l'aînée d'une fratrie de quatre enfants. Son père, Eddie Carson, musicien d'origines espagnoles, quitte le foyer familial dès 1907. Sa mère, Carrie McDonald, danseuse et musicienne aux origines afro-américaine et amérindienne, se remarie ensuite avec un ouvrier nommé Arthur Martin, père des demi-frères et sœurs de Joséphine — Richard, Margaret et Willie Mae. Baker épouse cinq fois : Willie Wells (1919), William Howard Baker (1921), Jean Lion (1937), le chef d'orchestre Jo Bouillon (1947) et le peintre américain Robert Brady (1973). Avec Jo Bouillon, elle adopte entre 1954 et 1965 douze enfants de nationalités variées — Japon, Finlande, Colombie, Algérie, Côte d'Ivoire, Venezuela, Maroc et France — constituant la « Tribu arc-en-ciel », projet symbolique de fraternité universelle accueilli au château des Milandes.

Joséphine Baker entretient des amitiés durables avec des personnalités issues de milieux très différents. La rencontre avec Grace Kelly lors de l'incident du Stork Club en 1951 marque le début d'une relation d'amitié solide : devenue princesse Grace de Monaco, Kelly lui offre en 1969 une villa à Roquebrune-Cap-Martin lorsque Baker est expropriée des Milandes. Brigitte Bardot lance quant à elle un appel télévisé pour venir financièrement en aide à l'artiste. Par ses engagements, Baker milite dès les années 1950 au sein du mouvement américain des droits civiques : elle refuse de se produire devant un public ségrégué, obtient de plusieurs clubs américains l'intégration raciale de leurs salles, et participe à la Marche sur Washington en 1963 aux côtés de Martin Luther King.

Contexte du décès

Dans la nuit du 9 au 10 avril 1975, Joséphine Baker est retrouvée inanimée dans son appartement parisien après plusieurs représentations épuisantes au théâtre Bobino, où elle célébrait cinquante ans de carrière. Victime d'une hémorragie cérébrale, elle est transportée à l'hôpital de la Salpêtrière à Paris, où elle décède le 12 avril 1975 à l'âge de 68 ans sans avoir repris connaissance. Des funérailles militaires nationales sont célébrées le 15 avril à l'église de la Madeleine à Paris devant plus de 20 000 personnes massées dans les rues, et le gouvernement français lui rend un hommage de vingt et un coups de canon — distinction réservée aux chefs d'État. Line Renaud, présente à ses côtés jusqu'à la fin, témoigne alors de son état de joie après le triomphe de Bobino. Le 19 avril, une cérémonie a lieu en l'église Saint-Charles de Monte-Carlo, en présence notamment de la princesse Grace de Monaco.

Lieux de mémoire

Joséphine Baker est inhumée au cimetière de Monaco, où sa dépouille repose toujours. Le 30 novembre 2021, un cénotaphe est inauguré en son nom au Panthéon à Paris — caveau 13 —, contenant de la terre prélevée à Saint-Louis, Paris, aux Milandes et à Monaco. La piscine flottante Joséphine-Baker (13e arrondissement de Paris) et une statue en bronze érigée au pied du château des Milandes en 2006 lui rendent hommage.

Anecdotes

1 - Pendant la Seconde Guerre mondiale, Baker dissimulait ses informations de renseignement à l'encre sympathique directement sur ses partitions musicales, notamment sur celle de J'ai deux amours, qui circulait librement lors de ses tournées au Portugal et en Espagne sans éveiller les soupçons des douaniers allemands.
2 - Titulaire d'un brevet de pilote, Baker avait rejoint les Infirmières Pilotes Secouristes de l'Air (IPSA) comme couverture de ses activités au contre-espionnage, afin de justifier ses déplacements fréquents en zone non occupée.
3 - Lors d'un concert à Alger en août 1943, le général de Gaulle lui offrit une petite croix de Lorraine en or ; Baker la revendit aux enchères quelques semaines plus tard au bénéfice des fonds de la Résistance.
4 - Son cochon domestique nommé Albert, qu'elle faisait parfumer, engraissa au point de ne plus pouvoir sortir de sa cuisine aux Milandes : il fallut abattre une partie du mur pour le faire passer.
5 - En 1963, lors de la Marche sur Washington, Baker est la seule femme à prendre la parole depuis le Lincoln Memorial ; elle le fait en uniforme de sous-lieutenant de l'armée de l'air française, ses décorations militaires épinglées sur la poitrine.
6 - À New York en 1951, lors de sa tournée, Baker et son époux Jo Bouillon se virent refuser l'accès à trente-six hôtels de la ville en raison de leur couleur de peau — fait documenté par la juriste Mary Dudziak — malgré la célébrité internationale de l'artiste.

Points clés

- Métier(s) : chanteuse, danseuse, actrice, meneuse de revue, agent de contre-espionnage (Seconde Guerre mondiale)
- Résidence principale : Paris (France) ; château des Milandes, Dordogne (1937–1969) ; Roquebrune-Cap-Martin (1969–1975)
- Relations de couple : Willie Wells (1919), William Howard Baker (1921–1923), Jean Lion (1937–1940), Jo Bouillon (1947–1961), Robert Brady (1973–1974)
- Enfants : douze enfants adoptés — Akio, Jari, Luis, Jean-Claude, Moïse, Noël, Brahim (Brian), Marianne, Koffi, Mara, Stellina et un douzième
- Distinctions : Médaille de la Résistance (1946), Légion d'honneur (1961), Croix de guerre 1939-1945 avec palme (1961) ; entrée au Panthéon le 30 novembre 2021

Postérité

278 voies portent son nom en France.

Source : fichier officiel des rues de France (TOPO), mai 2026.

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