Barbara

Barbara, de son vrai nom Monique Serf, est une auteure-compositrice-interprète française née en 1930 et morte en 1997. Surnommée la dame en noir, elle a signé des chansons devenues des classiques comme Nantes, Göttingen et L'Aigle noir.

Parcours

Née Monique Andrée Serf à Paris, Barbara se tourne vers le chant après un projet de pianiste interrompu par une opération à la main droite. Au début des années 1950, elle se produit dans les cabarets de Charleroi et de Bruxelles, où elle croise Jacques Brel, alors lui aussi débutant, avec qui elle noue une amitié durable. De retour à Paris, elle chante à L'Écluse à partir de 1958 sous le surnom de la chanteuse de minuit, interprétant le répertoire de Georges Brassens et de Léo Ferré. Brel l'encourage à écrire ses propres textes. En 1960, elle enregistre Barbara chante Brassens, puis Barbara chante Jacques Brel, et obtient un prix de l'Académie Charles-Cros. Son passage au théâtre des Capucines en 1963, où elle crée Nantes, marque le début de sa reconnaissance.

En 1964, l'album Barbara chante Barbara réunit ses compositions et reçoit le prix de l'Académie Charles-Cros. La même année, elle assure la première partie de Georges Brassens à Bobino, puis écrit Göttingen lors d'un séjour en Allemagne, chanson reprise par la suite comme symbole de la réconciliation franco-allemande. Suivent Dis, quand reviendras-tu ?, La Dame brune, coécrite avec Georges Moustaki, et L'Aigle noir en 1970. Barbara joue aussi au cinéma, notamment dans Franz de Jacques Brel en 1972, et au théâtre. En 1986, elle crée la pièce musicale Lily Passion avec Gérard Depardieu, sur un texte coécrit avec Luc Plamondon. Elle se produit à l'hippodrome de Pantin en 1981 et au théâtre du Châtelet en 1987 et 1993. C'est lors du récital de Pantin que sa voix se brise, particularité qu'elle intègre ensuite à son interprétation. Son dernier album studio, Barbara, paraît en 1996.

Repères chronologiques

1930 : naissance de Monique Serf à Paris
1950 : départ pour la Belgique et débuts en cabaret
1958 : engagement à L'Écluse, surnommée la chanteuse de minuit
1960 : prix de l'Académie Charles-Cros pour Barbara chante Brassens
1963 : création de Nantes au théâtre des Capucines
1964 : album Barbara chante Barbara et écriture de Göttingen
1970 : album L'Aigle noir
1981 : récital à l'hippodrome de Pantin
1982 : grand prix national de la chanson, remis par Jack Lang
1986 : création de Lily Passion avec Gérard Depardieu
1988 : chevalier de la Légion d'honneur et médaille d'honneur de Göttingen
1994 : Victoire de la musique et dernier concert à Tours
1996 : sortie de l'album Barbara
1997 : mort à Neuilly-sur-Seine

Vie personnelle et engagements

Monique Serf naît dans le 17e arrondissement de Paris, fille de Jacques Serf, représentant de commerce d'origine juive alsacienne, et d'Esther Brodsky, née à Tiraspol. Pendant l'Occupation, la famille juive se cache successivement dans l'Indre puis en Isère, à Saint-Marcellin. Dans ses mémoires Il était un piano noir, publiés après sa mort, Barbara relate les violences incestueuses subies de la part de son père durant l'enfance. Son frère Jean et sa sœur Régine complètent la fratrie. Au milieu des années 1950, elle épouse à Bruxelles l'avocat Claude Sluys, dont elle se sépare peu après. Elle n'a pas d'enfant.

Édith Piaf, qu'elle découvre adolescente, est l'un de ses premiers modèles. Au fil de sa carrière, Barbara entretient des liens avec Georges Moustaki, William Sheller, dont elle encourage la carrière de chanteur, et le comédien Pierre Arditi, avec qui elle vit une liaison au milieu des années 1970. Le diplomate Hubert Ballay lui inspire Dis, quand reviendras-tu ?. Dans les années 1980, elle s'engage dans la lutte contre le sida, rend visite aux malades à l'hôpital et en prison, et met des préservatifs à disposition du public lors de ses concerts. Elle se lie aussi d'amitié avec Gérard Depardieu et sa famille.

Contexte du décès

Barbara meurt le 24 novembre 1997 à l'hôpital américain de Neuilly-sur-Seine, à l'âge de 67 ans. Les médecins attribuent le décès à un choc toxi-infectieux d'évolution foudroyante. Ses dernières années avaient été marquées par la prise de corticoïdes destinés à soigner ses cordes vocales et par une santé fragilisée. Elle est inhumée trois jours plus tard dans le carré juif du cimetière parisien de Bagneux, en présence d'environ deux mille personnes. Parmi les personnalités venues lui rendre hommage figurent Gérard Depardieu, Annie Girardot, Catherine Lara et Jack Lang.

Lieux de mémoire

Barbara repose dans le caveau familial des Brodsky, au cimetière parisien de Bagneux. Une station de la ligne 4 du métro de Paris porte son nom depuis 2022, ainsi qu'une allée du square des Batignolles et l'établissement culturel FGO-Barbara. Des rues lui rendent hommage à Nantes, Göttingen et Tours, et une variété de rose créée par Delbard a été baptisée à son nom.

Anecdotes

1 - Lors de la remise du grand prix de l'Académie Charles-Cros, Barbara déchire son trophée en plusieurs morceaux pour en distribuer un fragment à chacun de ses techniciens, en signe de reconnaissance pour leur travail.
2 - Invitée à Göttingen en 1964, elle compose la chanson éponyme dans le jardin du théâtre. Le titre deviendra un symbole de l'amitié franco-allemande et sera inscrit aux programmes scolaires français en 2002.
3 - En 1986, au Metropolitan Opera de New York, Barbara accompagne au piano le danseur étoile Mikhaïl Barychnikov, qui évolue sur deux de ses chansons lors d'un gala donné le 8 juillet.
4 - C'est Barbara qui, alors qu'il signe les orchestrations de son album La Louve, encourage William Sheller à monter lui-même sur scène et à entamer une carrière de chanteur, métier qu'il n'envisageait pas.
5 - Dans sa propriété de Précy-sur-Marne, Barbara transforme une grange en théâtre de répétition baptisé la Grange au loup, en référence à l'adresse où mourut son père, citée dans sa chanson Nantes.

Points clés

- Métier(s) : auteure-compositrice-interprète, pianiste
- Résidence principale : Précy-sur-Marne (Seine-et-Marne)
- Relations de couple : mariée à Claude Sluys au milieu des années 1950, liaison avec Pierre Arditi
- Enfants : aucun
- Distinctions : grand prix de l'Académie Charles-Cros, grand prix national de la chanson, chevalier de la Légion d'honneur, Victoires de la musique

Postérité

142 voies portent son nom en France.

Source : fichier officiel des rues de France (TOPO), mai 2026.

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