Biographie
Ray Charles, chanteur, pianiste et compositeur américain né en 1930 à Albany, en Géorgie, a mêlé pendant plus de cinquante ans gospel et rhythm and blues, une fusion à l'origine de la soul. Aveugle dès l'enfance, il reste associé à Georgia on My Mind.
Parcours
Ray Charles Robinson naît dans une famille pauvre et grandit à Greenville, en Floride, auprès de sa mère Aretha Robinson. Un glaucome non traité le prive totalement de la vue vers l'âge de sept ans. De 1937 à 1945, il étudie à la Florida School for the Deaf and the Blind, où il apprend le solfège, le piano et plusieurs instruments à vent. Orphelin à quinze ans après la mort de sa mère, il gagne sa vie dans les orchestres de Jacksonville, Orlando et Tampa. En 1948, il s'installe à Seattle, où il se lie d'amitié avec Quincy Jones et abandonne son patronyme pour éviter la confusion avec le boxeur Sugar Ray Robinson. Après des débuts inspirés de Nat King Cole et Charles Brown, il signe fin 1952 chez Atlantic Records, dirigé par Ahmet Ertegun, où il enregistre I Got a Woman en 1955.
Avec What'd I Say en 1959, il obtient son premier succès dans les classements pop. Passé chez ABC-Paramount, il enchaîne Georgia on My Mind (1960), Hit the Road Jack (1961) puis I Can't Stop Loving You (1962), extrait de l'album Modern Sounds in Country and Western Music, qui rapproche la soul et la country. Au fil des décennies, il enregistre plus de soixante albums et donne des milliers de concerts à travers le monde. En 1979, sa version de Georgia on My Mind devient l'hymne officiel de l'État de Géorgie, qui lui présente des excuses pour la ségrégation passée. Il participe au collectif USA for Africa et apparaît dans le film The Blues Brothers en 1980. Son dernier album, Genius Loves Company, réunit des duos avec Norah Jones, Elton John et B.B. King, et paraît peu après sa mort en 2004.
Controverse
En octobre 1964, Ray Charles est arrêté à l'aéroport de Boston pour possession d'héroïne, après de précédentes interpellations à Philadelphie en 1958 et à Indianapolis en 1961. Dépendant depuis la fin des années 1940, il plaide coupable. En 1965, il est condamné à une peine de cinq ans avec sursis et à cinq ans de probation, après s'être engagé à suivre une cure de désintoxication. Le 26 juillet 1965, il entre au St. Francis Hospital de Lynwood, en Californie. Il interrompt alors ses tournées pendant environ un an avant de reprendre sa carrière en 1966.
Repères chronologiques
1930 : naissance à Albany, en Géorgie
1937 : entrée à la Florida School for the Deaf and the Blind
1945 : mort de sa mère ; débuts professionnels en Floride
1948 : installation à Seattle ; adoption du nom Ray Charles
1952 : signature chez Atlantic Records
1959 : sortie de What'd I Say
1960 : sortie de Georgia on My Mind
1961 : sortie de Hit the Road Jack
1962 : I Can't Stop Loving You et Modern Sounds in Country and Western Music
1964 : arrestation pour possession d'héroïne à Boston
1965 : condamnation à cinq ans de probation ; cure de désintoxication
1979 : Georgia on My Mind devient hymne officiel de la Géorgie
1986 : entrée au Rock and Roll Hall of Fame
2004 : mort le 10 juin à Beverly Hills ; sortie de Genius Loves Company
2005 : album de l'année à titre posthume aux Grammy Awards
Vie personnelle et engagements
Ray Charles Robinson est le fils d'Aretha Robinson, qui l'élève seule à Greenville, et de Bailey Robinson. Après avoir perdu la vue, il est formé à la Florida School for the Deaf and the Blind, à Saint Augustine. Il épouse Eileen Williams en 1951, union dissoute l'année suivante, puis Della Beatrice Howard en 1955, dont il divorce en 1977. Au total, il a douze enfants nés de neuf femmes différentes. L'un de ses fils, le révérend Robert Robinson Sr., officiera lors de ses obsèques. Il partage une longue amitié avec Quincy Jones, rencontré à Seattle à la fin des années 1940.
Engagé contre la ségrégation, Ray Charles refuse de se produire devant des salles séparant Blancs et Noirs et se rapproche du pasteur Martin Luther King. Son répertoire et sa voix influencent des artistes comme Aretha Franklin, Stevie Wonder et Amy Winehouse. Joueur d'échecs assidu, il pratiquait à l'aide d'un jeu adapté et affrontait notamment son ami Willie Nelson. Installé à Los Angeles, il y dirige ses propres studios d'enregistrement, classés monument historique de la ville peu avant sa mort, lors d'une cérémonie à laquelle assiste Clint Eastwood. Il consacre par ailleurs une partie de sa fortune à des fondations pour personnes aveugles et malentendantes.
Contexte du décès
Ray Charles meurt le 10 juin 2004, à 73 ans, à son domicile de Beverly Hills, des suites d'une défaillance hépatique aiguë. Sa santé s'était dégradée après une opération de la hanche en 2003 et le diagnostic d'une maladie du foie. Ses obsèques, suivies par environ 1 500 invités, se tiennent le 18 juin à la First African Methodist Episcopal Church de Los Angeles. Stevie Wonder, B.B. King, Glen Campbell, Willie Nelson et Wynton Marsalis y interprètent des hommages musicaux, tandis que le révérend Jesse Jackson et Clint Eastwood prennent la parole. Le président George W. Bush salue le lendemain l'un des grands artistes américains.
Lieux de mémoire
Ray Charles repose au cimetière d'Inglewood Park, à Inglewood, en Californie. Ses studios d'enregistrement de Los Angeles, le RPM International Building, avaient été classés monument historique de la ville le 30 avril 2004, peu avant sa mort. En 2004 également, le film Ray, réalisé par Taylor Hackford avec Jamie Foxx, contribue à entretenir sa mémoire auprès du grand public.
Anecdotes
1 - Joueur d'échecs passionné, Ray Charles disputait des parties sur un échiquier adapté à sa cécité. Willie Nelson, son partenaire occasionnel, racontait n'être jamais parvenu à comprendre comment l'aveugle le battait à chaque fois.
2 - Né Ray Charles Robinson, il abandonne son nom de famille au début de sa carrière pour ne pas être confondu avec le champion de boxe Sugar Ray Robinson, déjà célèbre à la même époque.
3 - Lors de sa cure de 1965 au St. Francis Hospital de Lynwood, il refuse tout produit de substitution et traverse un sevrage brutal, avant de reprendre les classements dès 1966 avec Let's Go Get Stoned.
4 - Dans les années 1990, sa campagne publicitaire pour Diet Pepsi, sur le slogan You Got the Right One Baby, le fait connaître d'une nouvelle génération, après son apparition dans le film The Blues Brothers en 1980.
5 - Sorti deux mois après sa mort, l'album de duos Genius Loves Company devient le plus gros succès commercial de sa carrière et remporte huit Grammy Awards en février 2005, dont celui de l'album de l'année.
Points clés
- Métier(s) : chanteur, pianiste, compositeur
- Résidence principale : Los Angeles (Californie)
- Relations de couple : Eileen Williams (1951-1952), Della Beatrice Howard (1955-1977)
- Enfants : douze enfants nés de neuf femmes
- Distinctions : 17 Grammy Awards, Rock and Roll Hall of Fame (1986), Kennedy Center Honors, National Medal of Arts, Polar Music Prize
Autres chanteurs nés dans les années 1930
Citations
« C'est une chose très triste pour un pays comme les États-Unis. La pire chose était de ne pas pouvoir aller où je voulais, ni manger où je voulais. »
— Émission Sounds Unlimited, 1975 (traduit de l'anglais)
« Je vais continuer à tourner, à me produire, c'est dans mon sang. Ce n'est pas une question de combien de temps je vis, mais de la qualité de ma vie. »
— The New York Times, 2004 (traduit de l'anglais)
« Vous ne pouvez pas échapper à vos racines. Il y avait beaucoup d'Église en moi et cela s'est ressenti dans ma musique, alors pas question de cacher cela, et comme ça a marché, on a dit que j'étais un génie ! »
— Cité par Cadence Info (déclaration de Ray Charles)
Je suis aveugle, mais on trouve toujours plus malheureux que soi... J'aurais pu être noir.
Pleurer a toujours été pour moi un moyen de sortir les choses profondément enfouies. Quand je chante, je pleure souvent. Pleurer, c'est ressentir, c'est être humain.
Pleurer a toujours été pour moi un moyen de sortir les choses profondément enfouies. Quand je chante, je pleure souvent.
Pleurer, c'est ressentir, c'est être humain.
« C'est une chose très triste pour un pays comme les États-Unis. La pire chose était de ne pas pouvoir aller où je voulais, ni manger où je voulais. »
— Émission Sounds Unlimited, 1975 (traduit de l'anglais)
« Je vais continuer à tourner, à me produire, c'est dans mon sang. Ce n'est pas une question de combien de temps je vis, mais de la qualité de ma vie. »
— The New York Times, 2004 (traduit de l'anglais)
« Vous ne pouvez pas échapper à vos racines. Il y avait beaucoup d'Église en moi et cela s'est ressenti dans ma musique, alors pas question de cacher cela, et comme ça a marché, on a dit que j'étais un génie ! »
— Cité par Cadence Info (déclaration de Ray Charles)
Je suis aveugle, mais on trouve toujours plus malheureux que soi... J'aurais pu être noir.
Pleurer a toujours été pour moi un moyen de sortir les choses profondément enfouies. Quand je chante, je pleure souvent. Pleurer, c'est ressentir, c'est être humain.
Pleurer a toujours été pour moi un moyen de sortir les choses profondément enfouies. Quand je chante, je pleure souvent.
Pleurer, c'est ressentir, c'est être humain.