Anniversaire historique
Cette année marque le 110ᵉ anniversaire de sa naissance.
Biographie
Léo Ferré, né le 24 août 1916 à Monaco et mort le 14 juillet 1993 à Castellina in Chianti, en Toscane, est un auteur-compositeur-interprète, poète et chef d'orchestre franco-monégasque, dont l'oeuvre anarchiste et lyrique a profondément marqué la chanson française du XXe siècle.
Parcours
Léo Albert Charles Antoine Ferré grandit à Monaco dans une famille d'origine franco-italienne : son père Joseph Ferré est directeur du personnel au Casino de Monte-Carlo, sa mère Marie Scotto est couturière de nationalité monégasque. Dès l'âge de sept ans, il intègre la maîtrise de la cathédrale de Monaco en qualité de soprano, où il découvre la polyphonie sous la direction du maître de chapelle Louis-Lazare Perruchot. Son oncle maternel Albert Scotto, violoniste et directeur du théâtre au Casino, lui ouvre les portes de l'opéra de Monte-Carlo : Léo Ferré y entend le chanteur Fédor Chaliapine, découvre Beethoven sous la baguette d'Arturo Toscanini, et assiste aux répétitions du compositeur Maurice Ravel. A neuf ans, son père l'envoie en pension au collège Saint-Charles de Bordighera, en Italie, chez les Frères des Ecoles chrétiennes, où il reste huit ans. De retour à Monaco, il obtient son baccalauréat de philosophie au lycée Albert-Ier, puis part à Paris en 1935 étudier à l'Institut d'études politiques, où il côtoie François Mitterrand, et suivre des études de droit.
Mobilisé en 1939, démobilisé en août 1940, Ferré se consacre à la composition. En 1943, il épouse Odette Schunck et s'installe dans une ferme à Beausoleil. C'est Edith Piaf qui l'encourage en 1945 à tenter sa chance à Paris, où il s'installe en 1946. Il fréquente les cabarets de la rive gauche - Le Boeuf sur le Toit, Les Assassins, le Milord l'Arsouille - et se lie avec le parolier Jean-Roger Caussimon, avec qui il cosigne plusieurs titres dont La Vie d'artiste en 1950. Il parvient à placer des chansons auprès d'Yvette Giraud, Renée Lebas, Henri Salvador, Edith Piaf et surtout Catherine Sauvage, sa plus fidèle ambassadrice. En 1953, il rejoint le label Odeon et publie l'album Paris canaille, révélant Guillaume Apollinaire au grand public. En 1957, il consacre un premier album entier à Charles Baudelaire, pratique inédite dans la chanson. En 1960, il signe chez Barclay aux côtés de Georges Brassens et Jacques Brel, et publie Paname, dont Jolie môme devient un succès populaire.
Repères chronologiques
1916 : naissance le 24 août à Monaco
1923 : intègre la maîtrise de la cathédrale de Monaco comme soprano
1925 : mis en pension au collège Saint-Charles de Bordighera, Italie, pour huit ans
1935 : part à Paris étudier à Sciences Po et le droit
1940 : premier récital public au Théâtre des Beaux-arts de Monte-Carlo
1943 : épouse Odette Schunck ; rencontre René Baer et Edith Piaf
1946 : s'installe à Paris, engagement au cabaret Le Boeuf sur le Toit
1950 : premiers enregistrements pour Le Chant du Monde ; rencontre Madeleine Rabereau
1953 : signe chez Odeon ; publie l'album Paris canaille avec Guillaume Apollinaire
1957 : publie l'album Les Fleurs du mal consacré à Charles Baudelaire
1960 : signe chez Barclay ; publie Paname et Les Chansons d'Aragon
1969 : succès de C'est extra et Avec le temps ; s'installe en Toscane
1974 : épouse Marie-Christine Diaz à Florence ; rupture avec Barclay
1982 : publie le triple album Ludwig-L'imaginaire-Le bateau ivre
1993 : décès le 14 juillet à Castellina in Chianti, Toscane
Vie personnelle et engagements
Léo Ferré naît le 24 août 1916 à Monaco de Joseph Ferré, directeur du personnel au Casino de Monte-Carlo, et de Marie Scotto, couturière monégasque. Il a une soeur aînée, Lucienne. Il épouse en 1943 Odette Schunck, dont il divorce en 1950. Il rencontre Madeleine Rabereau en 1950 à Paris, l'épouse en 1952 et se sépare d'elle en 1973. De son union avec Marie-Christine Diaz, épousée à Florence le 5 mars 1974, naissent trois enfants : Mathieu (né le 29 mai 1970), Marie-Cécile (née le 20 juillet 1974) et Manuella (née le 26 janvier 1978). La famille réside à Castellina in Chianti, en Toscane.
Ferré entretient des liens étroits avec le milieu libertaire parisien dès 1948, participant aux galas du journal Le Libertaire et de la Fédération anarchiste. Proche du poète André Breton jusqu'à leur brouille en 1956, il fréquente également le surréaliste Benjamin Péret. En 1969, il participe à un entretien historique avec Jacques Brel et Georges Brassens pour RTL. Passionné de typographie, il installe du matériel professionnel au château de Pechrigal dans le Lot et édite des plaquettes sous la marque Gufo del Tramonto. Il soutient Radio Libertaire par un concert en 1983 et reste fidèle à l'anarchisme jusqu'à ses derniers récitals. Il refuse par conviction tous les honneurs officiels.
Contexte du décès
Léo Ferré meurt le 14 juillet 1993 à son domicile de Castellina in Chianti, en Toscane, à l'âge de 76 ans. La maladie, déclarée fin 1992, l'avait contraint à annuler sa rentrée parisienne au Grand Rex. La cause précise du décès n'a pas été rendue publique par la famille. Son dernier concert avait eu lieu le 22 août 1992 au Festival en Othe, à Saint-Florentin. Sa dernière apparition publique remonte à la Fête de l'Humanité, où Bernard Lavilliers l'avait invité à chanter devant plusieurs milliers de personnes. Les obsèques sont célébrées dans l'intimité familiale. Le monde de la chanson française rend hommage à un artiste qui avait refusé tous les honneurs de son vivant, de la Légion d'honneur au Grand Prix de la chanson française.
Lieux de mémoire
Léo Ferré est inhumé au cimetière de Monaco, dans l'intimité familiale. En 2003, une place Léo-Ferré est inaugurée à Monaco, avec un visage en bronze réalisé par le sculpteur Blaise Devissi. En 2009, la place et le square Léo-Ferré sont inaugurés dans le 12e arrondissement de Paris. En 2013, l'espace Léo-Ferré est créé sur les terrasses du Théâtre Toursky à Marseille.
Anecdotes
1 - A quatorze ans, Ferré compose au collège de Bordighera le Kyrie d'une messe à trois voix et une mélodie sur un poème de Paul Verlaine, mélodie qu'il réutilisera inchangée trente ans plus tard dans ses mises en musique du même poète.
2 - En 1950, Léo Ferré tient le petit rôle d'un pianiste dans le film britannique Cage of Gold de Basil Dearden, tourné en Angleterre : ce sera sa seule et unique apparition au cinéma.
3 - En 1969 à New York, Ferré enregistre une version de sa chanson Le Chien avec des musiciens de jazz-rock : John McLaughlin, Billy Cobham et Miroslav Vitous. La session avec Jimi Hendrix, initialement prévue, n'aura pas lieu.
4 - Ferré vendit à un éditeur les droits de 159 de ses titres pour acquérir le Fort du Guesclin, un îlot breton entre Cancale et Saint-Malo, où il travailla plusieurs saisons en compagnie de Madeleine Rabereau et de la chimpanzé Pépée.
5 - Ferré refuse en 1986 le Grand Prix de la chanson française, en 1987 l'invitation d'honneur aux premières Victoires de la musique, et tout au long de sa vie le grade de commandeur des Arts et Lettres, cohérent avec ses convictions anarchistes.
Points clés
- Métier(s) : auteur-compositeur-interprète, poète, pianiste, chef d'orchestre
- Résidence principale : Castellina in Chianti (Toscane, Italie)
- Relations de couple : Odette Schunck (1943-1950), Madeleine Rabereau (1952-1973), Marie-Christine Diaz (1974-1993)
- Enfants : Mathieu (1970), Marie-Cécile (1974), Manuella (1978)
- Distinctions : Grand Prix de la chanson française 1986 (refusé), commandeur des Arts et Lettres (refusé)
Postérité
160 voies portent son nom en France.
Source : fichier officiel des rues de France (TOPO), mai 2026.
Autres chanteurs nés dans les années 1910
Citations
L'anarchie ne doit pas être organisée.
— Déclaration publique, citée dans multiple sources biographiques
Le seul honneur pour un artiste, c'est de n'en pas avoir.
— Entretien avec Pierre Bouteiller, France 3, août 1984
Je suis né par erreur en 1916 et une seconde fois le 6 janvier 1950 quand j'ai connu Madeleine.
— Biographie Robert Belleret, Léo Ferré, une vie d'artiste, Actes Sud, 1996
Le bonheur... c'est du chagrin qui se repose.
La mélancolieC'est un chat perduQu'on croit retrouvé.
Le monde se divise entre ceux qui aiment et les autres.
Les marins c'est marrant même à terre c'est dans l'eau.
La mélancolie,... c'est un désespoir qu'a pas les moyens.
Le seul honneur pour un artiste, c'est de n'en pas avoir.
L'indifférence est notre béquille, à nous les misanthropes.
L'histoire de l'humanité est une statistique de la contrainte.
Le désespoir... c'est un espoir perdu qui se cherche un préfixe.
Le bonheur ce n'est pas grand chose, c'est du chagrin qui se repose.
Ce n'est pas le rince-doigts qui fait les mains propres ni le baisemain qui fait la tendresse.
La vie est un grand livre écrit par un maladroit. Mais nous, on s'en fout, on ne sait pas lire !
Le goût est le sourire de l'âme ; il y a des âmes qui ont un vilain rictus, c'est ce qui fait le mauvais goût.
La mélancolie c'est revoir Garbo Dans la rein' Christine, c'est revoir Charlot à l'âge de Chaplin, c'est Victor Hugo et Léopoldine.
Pour tout bagage on a vingt ansOn a l'expérience des parentsOn se fout du tiers comme du quartOn prend le bonheur toujours en retard.
Il faut se dire : Je suis le meilleur sinon, on ne fait jamais rien. Comment voulez-vous créer de la musique après Beethoven, Ravel, Mozart ?
Il y a des gens qui reçoivent d'abord la musique, d'autres les paroles. Les plus intelligents écoutent en priorité les paroles, les plus sensibles la musique.