Maurice Ravel

Maître absolu de l'orchestration et figure de proue de la musique française, Maurice Ravel a marqué l'histoire par la précision chirurgicale et la richesse harmonique de ses compositions. Créateur du célèbre Boléro, il incarne l'élégance et l'innovation stylistique au tournant du XXe siècle.

Parcours

Né à Ciboure dans le Pays basque, il emménage très jeune à Paris où son père, ingénieur passionné de musique, encourage ses précoces dispositions artistiques. Il intègre le Conservatoire de Paris à l'âge de quatorze ans, étudiant auprès de Gabriel Fauré qui devient son mentor et défenseur. Sa carrière est précocement marquée par l'affaire Ravel : le refus répété du Conservatoire de lui décerner le Prix de Rome suscite un scandale national qui entraîne la démission de son directeur. Membre influent du groupe des Apaches, cercle d'artistes novateurs, il compose des chefs-d'œuvre tels que Pavane pour une infante défunte et Jeux d'eau. Son style se distingue par une clarté classique héritée de Couperin, mêlée à une modernité audacieuse intégrant des influences russes, espagnoles et, plus tard, les rythmes du jazz américain après sa tournée triomphale outre-Atlantique.

Durant la Grande Guerre, bien que de santé fragile, il s'engage comme conducteur de camion sur le front de Verdun, une expérience qui infuse une certaine gravité dans ses œuvres ultérieures comme Le Tombeau de Couperin. Sa maîtrise instrumentale atteint des sommets avec l'orchestration des Tableaux d'une exposition de Moussorgski et la création de La Valse. En 1928, il compose pour la danseuse Ida Rubinstein le Boléro, œuvre expérimentale basée sur un crescendo unique qui lui apporte une renommée populaire planétaire immédiate, dépassant ses propres attentes. Sa fin de vie est assombrie par un trouble neurologique affectant ses capacités motrices et langagières, l'empêchant d'écrire la musique qu'il concevait encore. Malgré une intervention chirurgicale de la dernière chance à Paris, il s'éteint en laissant un catalogue d'une perfection formelle absolue, faisant de lui l'un des compositeurs les plus joués au monde.

Controverse

Le refus systématique du Prix de Rome entre 1900 et 1905 a constitué la plus grande polémique de sa carrière, révélant le conservatisme rigide des institutions musicales françaises de l'époque. Plus tard, en 1920, il refuse publiquement la Légion d'honneur, déclenchant un vif émoi au sein du ministère de la Culture et de la presse. Sur le plan artistique, la création du Boléro a divisé la critique ; lors de la première à l'Opéra de Paris, une spectatrice aurait crié au fou, ce à quoi Ravel aurait répondu avec ironie qu'elle avait parfaitement compris l'œuvre, illustrant son rapport parfois distancié avec son propre succès.

Repères chronologiques

1889 : Admission au Conservatoire de Paris dans la classe de piano.
1899 : Composition de la célèbre Pavane pour une infante défunte.
1901 : Publication de Jeux d'eau, pièce révolutionnaire pour le piano moderne.
1903 : Achèvement du Quatuor à cordes en fa majeur dédié à Gabriel Fauré.
1905 : Scandale de l'affaire Ravel suite à son éviction du concours du Prix de Rome.
1908 : Création de Ma mère l'Oye, suite inspirée des contes de Charles Perrault.
1911 : Première représentation de l'opéra L'Heure espagnole à l'Opéra-Comique.
1912 : Création du ballet Daphnis et Chloé pour les Ballets russes de Diaghilev.
1920 : Refus officiel de la décoration de la Légion d'honneur.
1922 : Orchestration magistrale des Tableaux d'une exposition de Moussorgski.
1924 : Composition de la rhapsodie pour violon et piano intitulée Tzigane.
1928 : Création mondiale du Boléro à l'Opéra de Paris le 22 novembre.
1931 : Achèvement simultané du Concerto pour la main gauche et du Concerto en sol.
1937 : Décès à Paris le 28 décembre suite à une opération neurochirurgicale.

Vie personnelle et engagements

Fils de Joseph Ravel, ingénieur d'origine suisse, et de Marie Delouart, d'origine basque, il grandit dans un foyer cultivé aux côtés de son frère Édouard. Célibataire toute sa vie et extrêmement discret sur son intimité, il reporte toute son affection sur sa mère dont la disparition en 1917 le plonge dans un immense chagrin. Il ne s'est jamais marié et n'a pas eu d'enfants, vivant ses dernières années dans sa maison de Montfort-l'Amaury. D'un tempérament pudique et dandy, il attachait une importance capitale à son apparence et à la décoration méticuleuse de son intérieur.

Membre fondateur de la Société musicale indépendante, il s'est engagé pour la promotion de la musique contemporaine aux côtés d'amis fidèles tels que le pianiste Ricardo Viñes ou le compositeur Igor Stravinsky. Passionné de bibelots et de mécanismes miniatures, il collectionnait les automates et les jouets japonais. Durant la Première Guerre mondiale, il manifeste un patriotisme sincère en servant comme conducteur d'ambulance, malgré sa petite taille et sa santé précaire. Ses engagements associatifs étaient principalement tournés vers la défense de l'esthétique française, tout en restant curieux des cultures étrangères, notamment de l'Orient et de l'Espagne, qui imprègnent toute son œuvre.

Contexte du décès

Maurice Ravel est décédé à l'âge de 62 ans dans une clinique de la rue Boileau à Paris. Il souffrait depuis plusieurs années d'une maladie cérébrale dégénérative, possiblement une aphasie de Wernicke ou une atrophie systémique, qui le condamnait au silence musical. Suite à une aggravation de son état, le neurochirurgien Clovis Vincent tente une craniotomie exploratrice le 19 décembre 1937. Le compositeur sombre dans un coma post-opératoire et s'éteint neuf jours plus tard. Ses obsèques civiles ont eu lieu au cimetière de Levallois-Perret en présence de ses amis et de délégations officielles. Igor Stravinsky et de nombreux membres du groupe des Six ont salué la perte d'un géant de la musique européenne.

Lieux de mémoire

Sépulture au cimetière de Levallois-Perret (Hauts-de-Seine). Le Belvédère, sa maison située à Montfort-l'Amaury, est devenu le musée Maurice Ravel, conservant son piano Érard et son décor original. Sa ville natale de Ciboure entretient également sa mémoire à travers sa maison natale située sur le port.

Anecdotes

1 - Lors de sa tournée américaine en 1928, il demanda à rencontrer George Gershwin ; quand ce dernier sollicita des leçons de composition, Ravel refusa, arguant qu'il risquerait de lui faire perdre sa spontanéité jazz pour un mauvais style ravelien.
2 - Il était si méticuleux dans son travail qu'il pouvait passer des mois à ajuster une seule mesure d'orchestration, comparant souvent ses partitions à des mécanismes d'horlogerie fine dont chaque rouage devait être parfaitement huilé.
3 - Pendant la guerre, il fut réformé pour sa petite taille (il pesait moins de 50 kilos), mais il insista tant auprès des autorités qu'il finit par obtenir un poste de conducteur de camion de transport de matériel militaire sous les bombardements.
4 - La maison de Montfort-l'Amaury, le Belvédère, a été choisie par le compositeur pour sa vue panoramique, mais aussi parce qu'il pouvait y disposer ses collections de bibelots minuscules qui reflétaient son goût pour la précision et l'artisanat miniature.

Points clés

- Métier(s) : Compositeur, pianiste, chef d'orchestre.
- Résidence principale : Montfort-l'Amaury, France.
- Relations de couple : Célibataire.
- Enfants : Aucun.
- Distinctions : Grand Prix du disque (posthume), Doctorat honoris causa d'Oxford.