Anniversaire historique Dans 62 jours
Cette année marque le 150ᵉ anniversaire de sa naissance.
Biographie
Violoncelliste catalan né le 29 décembre 1876 à El Vendrell et mort le 22 octobre 1973 à San Juan (Porto Rico), Pablo Casals est l'interprète qui a révélé au public mondial les Suites de Bach pour violoncelle seul et un symbole durable de résistance civile au franquisme depuis ses deux décennies d'exil.
Parcours
Né Pau Carles Salvador Casals i Defilló, Pablo Casals reçoit ses premières leçons de son père, Carles Casals i Ribes, organiste paroissial d'El Vendrell. Sa mère, Pilar Defilló de Casals, originaire de Mayagüez (Porto Rico), l'emmène en 1888 à Barcelone, où il étudie le violoncelle à l'Escola Municipal de Música avec José García. En 1889, à treize ans, il découvre dans un magasin de musique barcelonais une partition des Six Suites pour violoncelle seul de Bach, alors tombées dans l'oubli. Il en fait une étude quotidienne pendant douze ans avant de les interpréter publiquement. Après un séjour à Madrid, où il travaille avec Jesús de Monasterio et Tomás Bretón au Conservatoire Royal, Casals arrive à Paris vers 1895 et y obtient un poste de violoncelliste à l'Opéra des Folies-Marigny. En 1896, de retour à Barcelone, il est nommé professeur au Conservatoire du Liceu. La rencontre avec le chef Charles Lamoureux à Paris, vers 1899, lance sa carrière internationale.
Dès 1904, Pablo Casals joue à la Maison Blanche pour le président Theodore Roosevelt. À partir de 1905, il forme avec le pianiste Alfred Cortot et le violoniste Jacques Thibaud le trio Cortot-Thibaud-Casals, actif jusqu'en 1933. En 1919, il fonde à Barcelone l'Orchestre Pau Casals, avec son frère Enric Casals comme premier violon. Dès 1933, il refuse de jouer dans l'Allemagne nazie, déclinant une invitation du chef Wilhelm Furtwängler. Entre 1936 et 1939, il enregistre les Six Suites de Bach pour violoncelle seul, qui deviennent ses enregistrements de référence. Après la victoire de Francisco Franco, il s'exile à Prades (Pyrénées-Orientales) et crée le Festival Pablo Casals en 1950. Installé à Porto Rico en 1956, il fonde le Festival Casals (inauguré en avril 1957), l'Orchestre Symphonique de Porto Rico (1958) et le Conservatoire de Musique de Porto Rico (1959). En 1971, à quatre-vingt-quinze ans, il compose l'Hymne des Nations Unies sur un texte du poète W.H. Auden, sur commande du secrétaire général U Thant.
Repères chronologiques
1876 : Naissance le 29 décembre à El Vendrell, province de Tarragone, Catalogne
1888-1889 : Inscription à l'Escola Municipal de Música de Barcelone ; découverte des Six Suites pour violoncelle seul de Bach dans un magasin de la calle Ancha
1895 : Arrivée à Paris ; poste de violoncelliste à l'Opéra des Folies-Marigny
1904 : Concert à la Maison Blanche pour le président Theodore Roosevelt (15 janvier)
1906 : Premier concert du trio Cortot-Thibaud-Casals (28 décembre, Paris)
1919 : Fondation de l'Orchestre Pau Casals à Barcelone
1933 : Boycott de l'Allemagne nazie ; fin du trio Cortot-Thibaud-Casals
1936-1939 : Enregistrement des Six Suites de Bach pour violoncelle seul
1939 : Exil à Prades (Pyrénées-Orientales) après la victoire de Francisco Franco
1950 : Retour à la scène publique avec la création du Festival Pablo Casals de Prades
1957 : Inauguration du Festival Casals à Porto Rico ; mariage avec Marta Montañez (3 août)
1961 : Concert à la Maison Blanche pour le président John F. Kennedy (13 novembre)
1963 : Médaille présidentielle de la Liberté, remise par le président Lyndon B. Johnson (6 décembre)
1971 : Composition de l'Hymne des Nations Unies avec W.H. Auden ; Médaille de la Paix des Nations Unies (24 octobre)
1973 : Mort le 22 octobre à San Juan, Porto Rico, à quatre-vingt-seize ans
Vie personnelle et engagements
Pablo Casals est le deuxième de onze enfants. Son père, Carles Casals i Ribes, est organiste paroissial ; sa mère, Pilar Defilló de Casals, est née à Mayagüez, Porto Rico, de parents catalans émigrés. Son frère Enric Casals, musicien, occupe le poste de premier violon de l'Orchestre Pau Casals. Casals connaît trois unions : une relation non officielle avec la violoncelliste portugaise Guilhermina Suggia (1906-1912), un mariage avec la chanteuse américaine Susan Metcalfe (1914, séparation en 1928, divorce en 1957), et un troisième mariage le 3 août 1957 avec la violoncelliste portoricaine Marta Montañez, de soixante ans sa cadette. Aucune de ces unions n'a donné d'enfants.
Depuis son exil à Prades, Pablo Casals invite au Festival les plus grands interprètes de son temps : Clara Haskil, Joseph Szigeti, Rudolf Serkin, Isaac Stern et Alexander Schneider. La reine Élisabeth de Belgique, rencontrée lors d'un concert à Bruxelles, reste une amie fidèle jusqu'à la fin de sa vie. Défenseur des réfugiés espagnols, Casals organise depuis Prades une aide matérielle pour les camps d'internement des Pyrénées-Orientales. Il refuse de jouer dans tout pays ayant reconnu le régime de Francisco Franco, et décline en 1954 la présidence de la Generalitat de Catalunya en exil.
Contexte du décès
Pablo Casals décède le 22 octobre 1973 à San Juan, Porto Rico, des suites d'un arrêt cardiaque survenu en septembre de la même année. Il avait quatre-vingt-seize ans. Son ultime déplacement public, en septembre 1973, l'avait conduit en Israël pour inaugurer le Centre de Musique de Jérusalem à Mishkenot Sha'ananim. Ses obsèques se tiennent au Cimetière national de Porto Rico, conformément à sa volonté de ne pas regagner l'Espagne sous le régime de Francisco Franco. En 1977, l'ONU lui dédie un buste en bronze à son siège de New York. Sa veuve, Marta Casals Istomin, devient par la suite directrice artistique du Kennedy Center de Washington de 1980 à 1990.
Lieux de mémoire
Pablo Casals est d'abord inhumé au Cimetière national de Porto Rico (Puerto Rico National Cemetery). En novembre 1979, avec le retour des institutions démocratiques en Catalogne, sa dépouille est transférée au cimetière de sa ville natale, El Vendrell, conformément à ses voeux. Le Museu Pau Casals, consacré à son oeuvre, y est établi, de même qu'à Sant Salvador, commune voisine d'El Vendrell.
Anecdotes
1 - En 1889, à treize ans, Casals découvrit dans un magasin barcelonais une partition froissée des Six Suites pour violoncelle seul de Bach, alors inconnues du grand public. Il étudia ces suites quotidiennement pendant douze ans avant de les jouer en public pour la première fois.
2 - À quatre-vingt-un ans, Pablo Casals pratiquait encore le violoncelle quatre à cinq heures par jour. Interrogé par le réalisateur Robert Snyder lors du tournage d'un documentaire en 1957 sur la raison de cette discipline, il répondit simplement : "Parce que je pense faire des progrès."
3 - Isaac Albéniz entendit le jeune Casals jouer dans un café barcelonais et lui remit une lettre d'introduction pour le comte Morphy, secrétaire privé de la Reine régente Maria Cristina. Grâce à cet appui, Casals obtint une pension royale et put fréquenter le Conservatoire Royal de Madrid.
4 - Le 24 octobre 1971, à quatre-vingt-quinze ans, Casals interpréta spontanément El Cant dels Ocells (le Chant des Oiseaux), mélodie catalane, devant l'Assemblée générale de l'ONU en catalan, langue utilisée pour la première fois dans cette enceinte. Il jouait ce chant depuis son exil comme symbole de fidélité à son peuple.
5 - Lors des répétitions précédant l'inauguration du Festival Casals à Porto Rico (avril 1957), Casals subit un arrêt cardiaque. Le violoniste Alexander Schneider prit sa place à la direction. Le festival eut lieu comme prévu, en hommage au quatre-vingtième anniversaire du fondateur.
Points clés
- Métier(s) : Violoncelliste, chef d'orchestre, compositeur
- Résidence principale : San Juan, Porto Rico (à partir de 1956)
- Relations de couple : Guilhermina Suggia (1906-1912, non officielle) ; Susan Metcalfe (mariés en 1914, séparés en 1928, divorcés en 1957) ; Marta Montañez (mariés le 3 août 1957)
- Enfants : Aucun
- Distinctions : Médaille d'or de la Royal Philharmonic Society (1912) ; Grand officier de la Légion d'honneur (1946) ; Médaille présidentielle de la Liberté (1963) ; Grand-croix de l'ordre national du Mérite (1971) ; Médaille de la Paix des Nations Unies (1971) ; Grammy Lifetime Achievement Award (1989, posthume)
Postérité
28 voies portent son nom en France.
Source : fichier officiel des rues de France (TOPO), mai 2026.
Autres violoncellistes
Citations
Parce que je pense faire des progrès.
— Réponse au réalisateur Robert Snyder lui demandant pourquoi il s'entraîne encore quatre à cinq heures par jour, documentaire A Day in the Life of Pablo Casals, 1957 (traduit de l'anglais ; attesté par le chroniqueur Leonard Lyons, 1958, et quoteinvestigat
Je suis profondément ému. C'est le plus grand honneur que j'aie jamais reçu, parce qu'il a trait à ce que j'ai toujours eu en tête, à ce qui m'a inspiré pendant toute ma vie.
— Discours lors de la remise de la Médaille de la Paix des Nations Unies, 24 octobre 1971 (source : Fondation Pau Casals, paucasals.org)
Je suis un homme très simple. Je suis d'abord un homme, et ensuite un artiste. Ma première obligation est d'oeuvrer au bien-être de mes semblables. Je m'efforcerai de remplir cette obligation à travers la musique, car elle transcende la langue, la politique et les frontières nationales.
— Discours lors de la remise de la Médaille de la Paix des Nations Unies, 24 octobre 1971 (traduit de l'anglais ; source : Kennedy Center, kennedy-center.org/maestro-casals)
Je n'ai pas joué du violoncelle en public depuis de nombreuses années, mais je sens que le moment est venu de rejouer. Je vais jouer une mélodie du folklore catalan : El Cant dels Ocells - le Chant des Oiseaux. Les oiseaux chantent dans le ciel : 'Paix ! Paix ! Paix !' C'est une mélodie que Bach, Beethoven et tous les grands auraient admirée et aimée. Elle est née dans l'âme de mon peuple, la Catalogne.
— Allocution avant l'interprétation d'El Cant dels Ocells, Assemblée générale des Nations Unies, 24 octobre 1971 (traduit de l'anglais ; source : The Strad, mars 2020)