Jerry Orbach

Jerry Orbach (20 octobre 1935 - 28 décembre 2004), acteur et chanteur américain originaire du Bronx, a marqué Broadway par un Tony Award, prêté sa voix à Lumière dans La Belle et la Bête de Disney, et incarné le détective Briscoe dans Law & Order durant douze saisons.

Parcours

Fils de Leon Orbach, immigrant juif de Hambourg devenu acteur de vaudeville et gérant de restaurant, et d'Emily Orbach (née Olexy), chanteuse de radio d'ascendance polonaise et lituanienne, Jerome Bernard Orbach naît le 20 octobre 1935 dans le Bronx, New York. La famille déménage fréquemment, de la Pennsylvanie à Waukegan (Illinois), où il obtient son diplôme en 1952 après avoir sauté deux classes. Il étudie à l'University of Illinois et à la Northwestern University avant de rejoindre New York en 1955 pour se former à l'Actors Studio sous la direction de Lee Strasberg. En 1959, il refuse un rôle rémunéré à Broadway pour accepter 45 dollars par semaine dans la production hors-Broadway The Fantasticks, où il crée le rôle d'El Gallo en 1960 et devient le premier interprète du standard « Try to Remember ». Il fait ses débuts à Broadway dans Carnival! (1961, produit par David Merrick), puis remporte en 1969 le Tony Award du meilleur acteur pour Promises, Promises, comédie musicale de Neil Simon et Burt Bacharach (1 281 représentations).

Dès les années 1980, Orbach se tourne vers le cinéma et la télévision. Il incarne un détective corrompu dans Prince of the City de Sidney Lumet (1981), puis des gangsters dans F/X (1986) et dans Crimes and Misdemeanors de Woody Allen (1989), aux côtés de Sam Waterston. En 1987, il joue le Dr Jake Houseman dans Dirty Dancing avec Jennifer Grey et Patrick Swayze. En 1991, il prête sa voix au chandelier Lumière dans La Belle et la Bête de Disney ; en mars 1992, il chante « Be Our Guest » en direct à la 64e cérémonie des Oscars. La même année, il rejoint Law & Order en saison 3, en remplacement de Paul Sorvino, pour incarner le détective Lennie Briscoe sous la direction du producteur Dick Wolf. Il endosse ce rôle pendant 273 épisodes et douze saisons, obtenant en 2000 une nomination aux Emmy Awards face à James Gandolfini, et remportant en 2005 le Screen Actors Guild Award à titre posthume.

Repères chronologiques

1935 : Naissance le 20 octobre dans le Bronx, New York.
1952 : Diplôme du Waukegan Township High School (Illinois), après deux classes sautées au primaire.
1955 : Installation à New York ; études à l'Actors Studio sous la direction de Lee Strasberg.
1960 : Création du rôle d'El Gallo dans la première production de The Fantasticks à l'off-Broadway ; premier interprète du standard « Try to Remember ».
1961 : Débuts à Broadway dans Carnival!, produit par David Merrick.
1969 : Tony Award du meilleur acteur dans une comédie musicale pour Promises, Promises.
1975 : Billy Flynn dans la création originale de Chicago ; nomination au Tony Award du meilleur acteur.
1981 : Dernière apparition à Broadway dans 42nd Street (Julian Marsh) ; Gus Levy dans Prince of the City de Sidney Lumet.
1987 : Dr Jake Houseman dans Dirty Dancing, avec Jennifer Grey et Patrick Swayze.
1991 : Voix de Lumière dans La Belle et la Bête de Disney.
1992 : Intègre Law & Order (saison 3) en remplacement de Paul Sorvino.
1999 : Intronisé au American Theater Hall of Fame.
2002 : Nommé « Living Landmark » par la New York Landmarks Conservancy.
2004 : Décède le 28 décembre au Memorial Sloan-Kettering Cancer Center (Manhattan) des suites d'un cancer de la prostate.
2005 : Screen Actors Guild Award posthume pour Law & Order.

Vie personnelle et engagements

Élevé dans la foi catholique de sa mère, Orbach épouse en 1958 Marta Curro, actrice et auteure rencontrée lors d'une production de L'Opéra de quat'sous à New York ; ils ont deux fils, Anthony Nicholas et Christopher Benjamin, avant de divorcer en 1975. En 1979, il se marie avec Elaine Cancilla, danseuse de Broadway qui avait remplacé Chita Rivera dans Chicago. Le couple s'installe dans un appartement de Hell's Kitchen, au croisement de la 53e Rue et de la 8e Avenue à Manhattan, dont Orbach devient une figure connue des commerces et restaurants de quartier. Elaine Cancilla Orbach décède le 1er avril 2009.

Orbach accompagnait les jeunes artistes de Broadway, notamment la danseuse Karen Ziemba. Il entretenait une amitié avec Angela Lansbury, qui lui confia le rôle du détective Harry McGraw dans Murder, She Wrote, menant à une série dérivée. Il avait pour habitude, chaque matin, d'écrire un petit poème à sa femme Elaine, collection conservée dans une soupière après sa mort. Ses engagements incluaient la promotion du don d'organes : l'Eye Bank for Sight Restoration de Manhattan utilisa son image pour une campagne publicitaire après qu'il eut donné ses cornées. Son fils Chris Orbach enregistra les annonces de la campagne.

Contexte du décès

Diagnostiqué d'un cancer de la prostate en janvier 1994, Orbach suit une radiothérapie, mais la maladie métastase en fin d'année. Il maintient ses engagements artistiques pendant une décennie entière, gardant sa maladie secrète jusqu'en décembre 2004. Il succombe le 28 décembre 2004 au Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Manhattan, à 69 ans. Le lendemain, les enseignes lumineuses de Broadway sont éteintes en son honneur, l'une des plus hautes distinctions du théâtre américain. Dick Wolf, producteur de Law & Order, rappela que le personnage de Briscoe était « le plus longtemps en activité dans la série dramatique la plus longue de la télévision ». Son partenaire Sam Waterston déclara : « Jerry aimait sa vie et son travail, et nous l'aimions en retour ».

Lieux de mémoire

Jerry Orbach est inhumé au Trinity Church Cemetery and Mausoleum de Manhattan. En 2007, le Jerry Orbach Theater est inauguré au Snapple Theater Center, 210 West 50th Street à New York, lors d'une reprise de The Fantasticks. La même année, un tronçon de la 53e Rue, à l'angle de la 8e Avenue dans Hell's Kitchen, est rebaptisé « Jerry Orbach Way ».

Anecdotes

1 - Pour décrire la voix du chandelier Lumière dans La Belle et la Bête (1991), Orbach indiquait qu'il se situait « à mi-chemin entre Maurice Chevalier et Pepé Le Pew ». Cette description figure dans la biographie autorisée publiée par John Anthony Gilvey en 2011.
2 - Orbach avait gardé une vision 20/20 toute sa vie. Ses deux cornées, données à sa mort selon sa volonté expresse, bénéficièrent à deux New-Yorkaises, l'une myope, l'autre hypermétrope. Son fils Chris Orbach enregistra les spots de la campagne de l'Eye Bank de Manhattan.
3 - Ayant reproché à Orbach sa façon de l'incarner dans The Gang That Couldn't Shoot Straight, le mafieux Joey Gallo l'invite à dîner en 1971 ; une amitié en découle. Gallo épousera sa seconde femme chez Orbach, avec David Steinberg comme témoin.
4 - Le 7 avril 1972, Orbach et son épouse étaient avec Joey Gallo à la Copacabana pour son anniversaire, quelques heures avant son assassinat à Umberto's Clam House. Orbach, interrogé par la police, refusa de coopérer en tant que témoin jusqu'à sa mort.
5 - Lors du tournage de ses dernières scènes pour Law & Order: Trial by Jury (octobre 2004), Orbach ne pouvait plus parler qu'à voix chuchotée. L'équipe réécrivit les dialogues pour que son personnage chuchote en fond de salle d'audience.

Points clés

- Métier(s) : Acteur, chanteur
- Résidence principale : Manhattan (Hell's Kitchen)
- Relations de couple : Marta Curro (1958-1975), Elaine Cancilla (1979-2004)
- Enfants : Anthony Nicholas Orbach, Christopher Benjamin Orbach
- Distinctions : Tony Award du meilleur acteur dans une comédie musicale (1969) ; Screen Actors Guild Award (2005, posthume) ; American Theater Hall of Fame (1999) ; Living Landmark - New York Landmarks Conservancy (2002)