Dick Sargent

Dick Sargent, de son vrai nom Richard Stanford Cox, acteur américain né le 19 avril 1930 à Carmel-by-the-Sea en Californie et mort le 8 juillet 1994 à Los Angeles, est surtout connu pour avoir incarné Darrin Stephens dans les trois dernières saisons de la série Ma sorcière bien-aimée (1969-1972). Quelques mois avant sa mort, il est l'un des premiers acteurs hollywoodiens à faire publiquement son coming out, se définissant lui-même comme un "retroactive role model" pour les jeunes homosexuels.

Parcours

Richard Stanford Cox naît à Carmel-by-the-Sea, en Californie, dans une famille liée au monde du spectacle et à l'armée. Sa mère, Ruth McNaughton, a joué dans des films muets sous le nom de scène Ruth Powell, apparaissant notamment dans The Four Horsemen of the Apocalypse. Son père, le colonel Elmer Cox, vétéran de la Première Guerre mondiale, est devenu gestionnaire de carrière pour des personnalités de Hollywood, dont Douglas Fairbanks et Erich von Stroheim. Dick fréquente la San Rafael Military Academy, à San Rafael, en Californie, puis étudie le théâtre à l'université Stanford. Sa relation avec son père est difficile. Il confie en 1991 : "Je voulais qu'il m'aime, et je suis convaincu qu'il ne m'aimait pas." (entretien, 1991, cité par Elisa Rolle)

Il adopte le nom de scène Dick Sargent en référence à un illustrateur du Saturday Evening Post portant le même nom. Ses débuts à l'écran ont lieu en 1954 dans le film Prisoner of War, avec Ronald Reagan, dans un rôle non crédité. Il enchaîne des seconds rôles au cinéma : The Great Locomotive Chase (1956) avec Fess Parker, Bernardine (1957) avec Pat Boone, Operation Petticoat (1959) avec Cary Grant et Tony Curtis, That Touch of Mink (1962) avec Cary Grant et Doris Day. À la télévision, il obtient des rôles réguliers dans trois sitcoms qui tournent court : One Happy Family (1961), Broadside (1964-1965) et The Tammy Grimes Show (1966, quatre épisodes seulement).

En 1964, William Asher et Elizabeth Montgomery le choisissent pour incarner Darrin Stephens dans Bewitched. Il est alors sous contrat avec Universal Studios et ne peut pas accepter. Le rôle va à Dick York. Cinq ans plus tard, Dick York doit quitter la série en raison de problèmes de santé chroniques liés à une ancienne blessure au dos. Sargent reprend le personnage à partir de la saison 6, en 1969, et le joue jusqu'à la fin de la série en 1972. Le réseau ABC n'offre aucune explication aux téléspectateurs pour justifier ce changement. Sargent continue ensuite à travailler régulièrement à la télévision dans des rôles de guest : Taxi, Alice, Fantasy Island, Three's Company, The Dukes of Hazzard, Charlie's Angels, Murder, She Wrote. Il obtient aussi un rôle notable dans le film de Paul Schrader Hardcore (1979), avec George C. Scott. Dans les années 1980, il tient un rôle régulier dans la sitcom Down to Earth. En 1993, il joue son propre personnage dans un épisode de Columbo.

Controverse

Dick Sargent reste dans le placard pendant l'essentiel de sa carrière. Pour protéger son image professionnelle, il fabrique une ex-épouse fictive à destination de la presse. Il escorte des actrices lors de soirées hollywoodiennes et accepte des séances photo dans des magazines people. En 1989, il est diagnostiqué d'un cancer de la prostate. Des tabloïds commencent à publier des articles sur sa vie privée, notamment sur sa relation avec un jeune homme noir, sur un ton qu'il juge offensant. Il confie plus tard : "L'article m'a fait réfléchir, et j'ai ressenti une colère de plus en plus forte. Si j'avais fait ce pas des années plus tôt, ils n'auraient pas pu me mettre dans cette position." (entretien Milton Rexford, début des années 1990)

Le 11 octobre 1991, jour du National Coming Out Day, Dick Sargent annonce publiquement son homosexualité. Il est l'un des premiers acteurs hollywoodiens en activité à le faire. Il souligne que son état de santé, lié à un cancer de la prostate, risque d'être confondu avec une infection au VIH, ce qu'il veut corriger. Il s'engage ensuite activement contre le suicide des jeunes homosexuels, en visitant lycées et universités. En juin 1992, il défile aux côtés d'Elizabeth Montgomery comme grand maréchal de la Gay Pride de Los Angeles. Il reçoit la même année le GLAAD Vanguard Award pour son engagement. Ses derniers mois sont troublés par des messages de haine envoyés par le révérend Fred Phelps, connu pour ses actions anti-LGBT.

Repères chronologiques

1930 : naissance le 19 avril à Carmel-by-the-Sea, Californie
1954 : premier rôle à l'écran dans Prisoner of War avec Ronald Reagan
1957 : rôle principal dans Bernardine avec Pat Boone
1959 : rôle dans Operation Petticoat avec Cary Grant
1961 : rôle régulier dans One Happy Family (NBC)
1964 : choisi pour Bewitched par Elizabeth Montgomery et William Asher, mais empêché par son contrat avec Universal
1964-1965 : rôle régulier dans Broadside (ABC)
1969 : rejoint Bewitched comme second interprète de Darrin Stephens, saison 6
1972 : fin de Bewitched, après trois saisons dans le rôle
1979 : rôle dans Hardcore de Paul Schrader, avec George C. Scott
1986 : début de sa relation avec le producteur Albert Williams
1989 : diagnostic de cancer de la prostate
1991 : coming out public le 11 octobre, National Coming Out Day
1992 : grand maréchal de la Gay Pride de Los Angeles avec Elizabeth Montgomery ; GLAAD Vanguard Award
1993 : dernier rôle connu dans un épisode de Columbo
1994 : mort le 8 juillet à Los Angeles, à 64 ans, des suites d'un cancer de la prostate

Vie personnelle et engagements

Dick Sargent entretient pendant plus de vingt ans une relation avec un homme dont l'identité n'est pas publique, mort d'une hémorragie cérébrale en 1979. À partir de 1986 environ, il vit avec le producteur et ancien disc-jockey Albert Williams, qui reste à ses côtés jusqu'à sa mort. Il ne se marie jamais.

À Stanford, Sargent prend conscience de son homosexualité, ce qui l'amène selon ses propres mots à deux tentatives de suicide pendant ses années d'études. Après son coming out en 1991, il s'engage contre le suicide des jeunes homosexuels, qu'il considère comme la raison principale de son geste public. Il se dit lui-même "retroactive role model" pour des générations de jeunes gays qui ont grandi en le regardant incarner Darrin Stephens à la télévision, sans savoir qu'il était homosexuel.

Son amitié avec Elizabeth Montgomery, sa partenaire dans Bewitched, est documentée et durable. Montgomery déclare à sa mort : "Il était un grand ami, et l'amour qu'il portait, son sens de l'humour et son courage remarquable me manqueront." (déclaration publique, juillet 1994, citée par Bewitched Wiki/Fandom)

Contexte du décès

Dick Sargent meurt le 8 juillet 1994 à Los Angeles, à 64 ans, des suites d'un cancer de la prostate diagnostiqué en 1989. La maladie, initialement traitée avec optimisme par les médecins, progresse tout au long des années 1990. En début d'année 1994, son état devient critique. Ses cendres sont dispersées dans l'océan Pacifique.

Lieux de référence

Dick Sargent naît à Carmel-by-the-Sea, sur la côte californienne. Il est formé à la San Rafael Military Academy dans le comté de Marin, puis à l'université Stanford à Palo Alto. Sa carrière se déroule essentiellement à Los Angeles, ville où il meurt. Ses cendres sont dispersées dans le Pacifique. La Gay Pride de Los Angeles reste associée à son image, notamment via les photos de 1992 aux côtés d'Elizabeth Montgomery.

Anecdotes

• Dick Sargent a choisi son nom de scène en référence à un illustrateur du Saturday Evening Post qui s'appelait lui aussi Dick Sargent, sans lien avec le monde du cinéma. Le choix visait aussi à éviter la confusion avec un autre acteur nommé Richard Cox.
• Cary Grant et Dick Sargent ont tourné deux films ensemble. Sargent a raconté qu'ils sortaient à deux en dehors du plateau, mais que leurs relations restaient strictement amicales. Il ajoutait que Grant "détestait être seul" et appréciait la compagnie d'hommes séduisants. (entretien Milton Rexford, début des années 1990)
• Lors de son passage dans le jeu télévisé Tattle Tales dans les années 1970, Sargent se présentait avec la comédienne Fannie Flagg comme partenaire, dans l'émission qui questionnait des couples de célébrités sur leurs secrets de couple.
• Sargent avait posé pour des photos dans un magazine de fans hollywoodien avec l'actrice Connie Francis, pour donner l'illusion d'une relation romantique. Il confie plus tard : "Nous nous regardions passionnément, mais c'était la seule fois où je l'ai vue." (entretien Milton Rexford, début des années 1990)
• La série Bewitched et son personnage de Darrin — un mari ordinaire contraint de cacher la différence de sa femme pour s'intégrer dans la société — a souvent été lue comme une métaphore de la vie des homosexuels obligés de dissimuler leur identité. Sargent, qui était lui-même dans le placard pendant toute la durée du tournage, n'a jamais commenté cette interprétation publiquement.

Points clés

• Métier(s) : acteur de cinéma et de télévision
• Résidence principale : Los Angeles, Californie
• Relations de couple : compagnon anonyme (décédé 1979) ; Albert Williams (1986-1994)
• Enfants : aucun documenté
• Distinctions : GLAAD Vanguard Award (1992) ; TV Land Award "Irreplaceable Replacement" (2004, à titre posthume)