Robert Wagner

Acteur américain né le 10 février 1930 à Détroit (Michigan), Robert Wagner est connu pour ses séries télévisées Opération vol (1968-1970), Switch et Pour l'amour du risque (1979-1984), et pour avoir été désigné « personne d'intérêt » dans la mort par noyade de Natalie Wood en 1981.

Parcours

Robert John Wagner Jr. naît le 10 février 1930 à Détroit (Michigan) de Robert John Wagner Sr., cadre d'origine allemande, et de Hazel Alvera Boe, originaire du Wisconsin. La famille s'installe à Bel-Air, Los Angeles, en 1937. Adolescent, Wagner travaille comme caddie sur un terrain de golf à Hollywood et côtoie la vedette Clark Gable. Après un premier essai cinématographique dirigé par Fred Zinnemann, il est signé par l'agent Henry Willson, qui lui obtient un contrat avec la 20th Century Fox. Wagner fait ses débuts à l'écran dans The Happy Years (1950). Sa carrière s'affirme sous la tutelle de l'acteur Clifton Webb : ils tournent ensemble Stars and Stripes Forever (1952), biopic sur le compositeur John Philip Sousa, et Titanic (1953). Wagner est nommé au Golden Globe du meilleur espoir masculin en 1953 pour sa performance dans le premier de ces films.

La Fox lui confie le rôle-titre de Prince Vaillant (1954) et il tourne Broken Lance (1954) aux côtés de Spencer Tracy. Sa carrière cinématographique ralentit après avoir incarné un meurtrier dans A Kiss Before Dying (1956), avant qu'un rôle dans La Panthère rose (1963) de Blake Edwards, aux côtés de Peter Sellers, ne la relance. En 1967, sur la suggestion de Lew Wasserman, il intègre la télévision avec la série Opération vol (1968-1970), où Fred Astaire incarne son père à l'écran. En 1974, il figure au générique du film catastrophe The Towering Inferno aux côtés de Steve McQueen, Paul Newman et Faye Dunaway. Sa consécration télévisuelle s'établit avec Pour l'amour du risque (1979-1984), créée par Sidney Sheldon et produite par Aaron Spelling et Leonard Goldberg, aux côtés de Stefanie Powers : ce rôle lui vaut quatre nominations au Golden Globe du meilleur acteur dans une série dramatique.

Controverse

Le 29 novembre 1981, l'actrice Natalie Wood, épouse de Robert Wagner, est retrouvée noyée dans l'océan Pacifique à proximité de l'île Catalina (Californie). Elle se trouvait à bord du yacht familial avec son mari, l'acteur Christopher Walken et le capitaine Dennis Davern. La cause du décès est d'abord classée comme noyade accidentelle. En 2011, l'enquête est rouverte à la suite de nouvelles informations apportées par le capitaine Davern, selon lequel le couple s'était disputé avant la disparition de Wood. La qualification du décès est modifiée en « noyade et autres facteurs indéterminés ». Un rapport médico-légal de 2013 indique que les ecchymoses retrouvées sur le corps pourraient ne pas être accidentelles. Le 2 février 2018, le département du shérif du comté de Los Angeles désigne Robert Wagner, alors âgé de 87 ans, comme « personne d'intérêt », sur la base de nouveaux témoignages faisant état d'une dispute entre un homme et une femme à bord du yacht. Le lieutenant John Corina déclare que la version des événements fournie par Wagner ne concorde pas avec les témoignages recueillis. Le détective Ralph Hernandez précise qu'il n'a été possible de conclure ni à un homicide ni à un accident. Wagner a refusé de coopérer avec les enquêteurs depuis la réouverture de l'affaire en 2011. Aucune arrestation ni inculpation n'a été prononcée.

Repères chronologiques

1930 : Naissance le 10 février à Détroit (Michigan)
1950 : Débuts au cinéma ; signé par l'agent Henry Willson à la 20th Century Fox
1953 : Tourne Titanic avec Barbara Stanwyck ; nommé au Golden Globe du meilleur espoir masculin pour Stars and Stripes Forever
1954 : Rôle-titre dans Prince Vaillant ; tourne Broken Lance avec Spencer Tracy
1957 : Premier mariage avec l'actrice Natalie Wood (28 décembre)
1963 : Tourne La Panthère rose (Blake Edwards) ; mariage avec Marion Marshall
1968 : Début de la série Opération vol (ABC) avec Fred Astaire
1972 : Remariage avec Natalie Wood (16 juillet)
1974 : Tourne The Towering Inferno avec Steve McQueen et Paul Newman
1979 : Début de la série Pour l'amour du risque (ABC) avec Stefanie Powers
1981 : Mort par noyade de Natalie Wood le 29 novembre au large de l'île Catalina
1990 : Mariage avec Jill St. John (26 mai)
1997 : Joue le Numéro Deux dans les films de la franchise Austin Powers
2008 : Publication des mémoires Pieces of My Heart, coécrites avec Scott Eyman
2018 : Désigné « personne d'intérêt » par le shérif du comté de Los Angeles dans l'affaire Natalie Wood

Vie personnelle et engagements

Robert Wagner est le fils de Robert John Wagner Sr., d'origine allemande, et de Hazel Alvera Boe, dont les ancêtres maternels étaient des immigrants norvégiens établis dans le Wisconsin. La famille quitte Détroit pour s'installer à Bel-Air, Los Angeles, en 1937. Wagner se marie quatre fois : avec l'actrice Natalie Wood (1957-1962 puis 1972-1981), avec l'actrice Marion Marshall (1963-1971) et avec l'actrice Jill St. John (depuis le 26 mai 1990). Il est père de deux filles biologiques : Katie Wagner, née de son mariage avec Marion Marshall, et Courtney Brooke Wagner, née en 1974. Il a adopté Natasha Gregson Wagner, fille de Natalie Wood et du producteur Richard Gregson.

Wagner entame sa relation avec Jill St. John en 1982, quelques mois après la mort de Natalie Wood. Les deux acteurs se connaissent depuis 1959, époque à laquelle ils étaient tous deux sous contrat avec la 20th Century Fox. Jill St. John, connue pour son rôle de Tiffany Case dans Les Diamants sont éternels (1971), participe à l'éducation des trois filles de Wagner après leur mariage en 1990. En 2008, Wagner publie ses mémoires Pieces of My Heart, coécrites avec l'auteur Scott Eyman, qui figurent sur la liste des best-sellers du New York Times. Il réside à Los Angeles.

Anecdotes

1 - Durant le tournage de La Panthère rose (1963), Wagner perdit temporairement la vue pendant quatre semaines à la suite d'une immersion dans un produit moussant chimique à usage industriel. Il acheva malgré tout sa participation au film.
2 - Pour le rôle de Jonathan Hart dans Pour l'amour du risque, les producteurs Aaron Spelling et Leonard Goldberg sollicitèrent d'abord Cary Grant, qui refusa. Wagner milita également en faveur de Stefanie Powers, que la production envisageait d'écarter du rôle de Jennifer Hart.
3 - Dans ses mémoires Pieces of My Heart (2008), Wagner décrit avoir noué, lors du tournage de Titanic (1953), une relation avec l'actrice Barbara Stanwyck, de vingt-deux ans son aînée. Il la qualifie de « première femme qu'il ait jamais aimée ».
4 - Avant d'être signé par Henry Willson à la 20th Century Fox, Robert Wagner était représenté par Albert R. Broccoli, le futur producteur de la saga James Bond. Sa quatrième épouse, Jill St. John, a incarné la James Bond girl Tiffany Case en 1971.

Points clés

- Métier(s) : Acteur, producteur
- Résidence principale : Los Angeles
- Relations de couple : Marié à Jill St. John (depuis 1990) ; ex-époux de Natalie Wood (1957-1962 et 1972-1981) et de Marion Marshall (1963-1971)
- Enfants : Katie Wagner, Courtney Brooke Wagner (née en 1974), Natasha Gregson Wagner (adoptée)
- Distinctions : Six nominations au Golden Globe (1953, 1970, 1980, 1981, 1983, 1984) ; nomination aux Primetime Emmy Awards pour Opération vol