Ellen Burstyn

Actrice américaine emblématique du Nouvel Hollywood, Ellen Burstyn s’est imposée par des rôles féminins complexes, de l’horreur à la science-fiction, en marquant à la fois Broadway, le cinéma d’auteur et les séries prestigieuses, sur plus de six décennies de carrière.

Parcours

Née Edna Rae Gillooly le 7 décembre 1932 à Detroit, Ellen Burstyn commence comme danseuse et mannequin avant de se tourner vers le jeu, d’abord sous les noms de Kerri Flynn puis Ellen McRae. Installée à New York, elle intègre l’Actors Studio et débute à Broadway en 1957 dans la pièce Fair Game, tout en multipliant les rôles dans les séries télévisées américaines des années 1960. Elle accède à la reconnaissance critique avec le film de Peter Bogdanovich The Last Picture Show en 1971, qui lui vaut une première nomination à l’Oscar. Deux ans plus tard, elle s’impose auprès du grand public dans le film d’horreur The Exorcist. En 1974, son interprétation d’une mère veuve dans Alice Doesn’t Live Here Anymore, réalisé par Martin Scorsese, lui offre l’Oscar de la meilleure actrice et installe durablement son nom parmi les grandes figures du Nouvel Hollywood.

Au fil des décennies, Ellen Burstyn alterne cinéma d’auteur, productions de studio et projets télévisés ambitieux. Elle est nommée à de nouveaux Oscars pour Same Time, Next Year, adaptation de la pièce dont elle fut la tête d’affiche à Broadway, puis pour Resurrection et, en 2000, pour son rôle marquant de Sara Goldfarb, mère dépendante aux amphétamines, dans Requiem for a Dream. Très active à la télévision, elle obtient plusieurs nominations et deux Primetime Emmy Awards, notamment pour ses apparitions dans Law & Order: Special Victims Unit et la minisérie politique Political Animals. Elle continue parallèlement de tourner dans des films grand public comme Interstellar, The Age of Adaline, Pieces of a Woman ou Queen Bees, tout en exerçant depuis 2000 des fonctions de co-présidente de l’Actors Studio et en publiant des ouvrages autobiographiques et spirituels, dont ses mémoires Lessons in Becoming Myself et un recueil de textes poétiques annoncé pour 2026.

Controverse

En 2006, Ellen Burstyn est au centre d’une controverse lors des 58e Primetime Emmy Awards, lorsqu’elle est nommée dans la catégorie meilleure actrice dans un second rôle dans une mini-série ou un téléfilm pour sa très brève apparition dans le téléfilm Mrs. Harris, limitée à une quinzaine de secondes et quelques lignes de dialogue. Des critiques s’interrogent alors sur les critères de sélection et sur le fait que son nom ait pu être retenu sans examen attentif de la performance. L’Académie des arts et des sciences de la télévision maintient la légitimité de la nomination, mais modifie l’année suivante ses règles d’éligibilité en imposant un temps d’écran minimal pour les rôles soumis.

Repères chronologiques

1932 : Naissance à Detroit, dans l’État du Michigan, sous le nom d’Edna Rae Gillooly.
1957 : Débuts à Broadway dans la pièce Fair Game et installation durable à New York pour y poursuivre sa carrière d’actrice.
1971 : Révélation au cinéma avec The Last Picture Show, qui lui vaut une première nomination à l’Oscar.
1973 : Succès international avec le rôle de Chris MacNeil dans le film d’horreur The Exorcist.
1975 : Remporte l’Oscar de la meilleure actrice pour Alice Doesn’t Live Here Anymore et le Tony Award pour la pièce Same Time, Next Year.
1980 : Nouvelle nomination à l’Oscar pour son interprétation dans le drame mystique Resurrection.
1982 : Devient présidente de l’Actors’ Equity Association, fonction qu’elle occupe jusqu’en 1985.
1997 : Intronisée au Michigan Women’s Hall of Fame pour l’ensemble de sa contribution artistique.
2000 : Acclamée pour son rôle dans Requiem for a Dream, qui lui apporte une nouvelle nomination à l’Oscar.
2009 : Remporte un Primetime Emmy Award pour son rôle invité dans Law & Order: Special Victims Unit.
2013 : Couronnée par un nouvel Emmy pour Political Animals et intronisée à l’American Theatre Hall of Fame.
2014 : Participe au succès mondial du film de science-fiction Interstellar de Christopher Nolan.
2020 : Interprète la grand-mère du personnage principal dans le drame Pieces of a Woman, très remarqué en festivals.
2025 : Annonce de la parution en 2026 de son ouvrage Poetry Says It Better, consacré au rôle de la poésie dans sa vie et sa carrière.

Vie personnelle et engagements

Née dans une famille modeste de Detroit, Ellen Burstyn est la fille de Correine Marie Hamel et de John Austin Gillooly, et grandit avec deux frères, Jack et Steve, après le divorce de ses parents. Elle quitte le lycée avant l’obtention de son diplôme et enchaîne les petits emplois, avant de se produire comme danseuse puis mannequin. Dans sa vie privée, elle se marie successivement avec Bill Alexander, puis avec le compositeur Paul Roberts, avec lequel elle adopte en 1961 un fils, Jefferson, avant une troisième union avec l’acteur Neil Burstyn, dont elle divorcera en 1972.

Au-delà de sa filmographie, Ellen Burstyn met en avant une quête spirituelle personnelle nourrie par le soufisme et un intérêt marqué pour de nombreuses traditions religieuses, qu’elle évoque dans ses écrits et conférences. Engagée de longue date dans la défense des artistes, elle a présidé l’Actors’ Equity Association de 1982 à 1985, puis est devenue co-présidente de l’Actors Studio, où elle accompagne de jeunes comédiens. Elle a soutenu publiquement la libération du boxeur Rubin « Hurricane » Carter et participe à des initiatives de service public via le Jefferson Awards for Public Service. Son travail d’écriture se prolonge avec un livre consacré à la poésie annoncé pour 2026.

Anecdotes

1 - Jeune adulte, Ellen Burstyn quitte le lycée sans diplôme et travaille comme danseuse de cabaret puis mannequin, utilisant les pseudonymes Kerri Flynn, Erica Dean et Ellen McRae avant d’adopter définitivement le nom Burstyn au milieu des années 1960.
2 - Pour Alice Doesn’t Live Here Anymore, projet qu’elle porte activement, Ellen Burstyn obtient l’accord du studio et choisit elle-même Martin Scorsese à la réalisation, séduite par son énergie et son regard sur les personnages féminins, alors qu’il est encore peu connu.
3 - Avec un Oscar, un Tony Award et deux Primetime Emmy Awards, Ellen Burstyn fait partie du cercle restreint des interprètes détenteurs de la « Triple Crown of Acting », distinction informelle réservée aux artistes couronnés dans les trois grands domaines théâtre, cinéma et télévision.
4 - Après la polémique de 2006 autour de sa nomination aux Emmy Awards pour 14 secondes de présence dans Mrs. Harris, elle répond avec humour en déclarant vouloir un jour être nommée pour un film où elle n’apparaîtrait même pas, tout en laissant l’Académie assumer ses choix.

Points clés

- Métier(s) : Actrice de cinéma, de théâtre et de télévision
- Résidence principale : New York (États-Unis)
- Relations : Bill Alexander (mariage 1950–1957), Paul Roberts (mariage 1958–1961), Neil Burstyn, né Neil Nephew (mariage 1964–1972)
- Enfants : Un fils adoptif, Jefferson Burstyn (adopté avec Paul Roberts)
- Distinctions : Oscar de la meilleure actrice, Tony Award de la meilleure actrice, deux Primetime Emmy Awards, intronisations au Michigan Women’s Hall of Fame et à l’American Theatre Hall of Fame