Victor French

Victor French, acteur et réalisateur américain né le 4 décembre 1934 à Santa Barbara, en Californie, est connu pour avoir incarné Isaiah Edwards dans La Petite Maison dans la prairie et Mark Gordon dans Les Routes du paradis, deux séries produites par son ami Michael Landon. Il meurt d'un cancer du poumon le 15 juin 1989 à Los Angeles, à 54 ans.

Parcours

Fils de Ted French, cascadeur et acteur présent dans de nombreux westerns des années 1940, Victor French grandit dans un environnement profondément marqué par le cinéma populaire américain. Il fréquente le Los Angeles Valley College, où il participe à la production du film de guerre The Quick and the Dead (1963), réalisée par le département d'arts dramatiques de l'établissement. Il débute à la télévision comme cascadeur, puis décroche de petits rôles dans des séries de western. Son physique imposant et son allure austère lui valent d'être systématiquement cantonné aux rôles de méchants : il accumule plus de vingt apparitions dans Gunsmoke, ainsi que des passages dans Bonanza, Mission Impossible et Max la Menace. C'est justement sur le plateau de Bonanza qu'il rencontre Michael Landon, alors interprète de Little Joe Cartwright, et que se noue entre eux une amitié durable qui orientera la suite de sa carrière. Au cinéma, il tourne à cette période aux côtés de grandes figures du genre : Elvis Presley dans Charro ! (1969), John Wayne dans Rio Lobo (1970), Kirk Douglas et Henry Fonda dans Le Reptile (1970), et Charles Bronson dans Les Collines de la terreur (1972).

En 1974, Michael Landon l'invite à rejoindre la distribution de La Petite Maison dans la prairie dans le rôle d'Isaiah Edwards, voisin rugueux mais bienveillant de la famille Ingalls. Ce personnage, à rebours de ses emplois habituels, lui apporte une notoriété considérable auprès du public international : la série est diffusée dans au moins 54 pays. Il quitte la série en 1977, à la suite d'un différend contractuel avec NBC, pour tenir la tête d'affiche de Carter Country (1977-1979), comédie de situation dans laquelle il incarne le chef de police d'une petite ville de Géorgie. Après l'annulation de ce programme, il réintègre La Petite Maison dans la prairie en 1981 et y reste jusqu'à la fin de la série en 1984. La même année, il retrouve Michael Landon pour Les Routes du paradis (1984-1989), dans le rôle de Mark Gordon, ex-policier accompagnant un ange en mission terrestre. Parallèlement à son activité d'acteur, il réalise plusieurs épisodes de ces deux séries, ainsi que des épisodes de Gunsmoke, Dallas et Fame. En 1982, il apparaît dans le film Officier et Gentleman de Taylor Hackford, dans le rôle du beau-père du personnage principal.

Repères chronologiques

1934 : naissance le 4 décembre à Santa Barbara, Californie
1954 : premier rôle, non crédité, dans la série télévisée Lassie
1961 : premier rôle western identifié dans Two Faces West
1963 : apparaît dans Spencer's Mountain de Delmer Daves, aux côtés de Henry Fonda et Maureen O'Hara
1966 : tourne avec son père Ted French dans l'épisode "Prime of Life" de Gunsmoke
1969 : rôle dans Charro ! aux côtés d'Elvis Presley
1970 : tourne dans Rio Lobo de Howard Hawks, avec John Wayne
1971 : cofonde à Los Angeles le Critics Circle Award pour sa mise en scène de Twelve Angry Men au théâtre
1974 : intègre la distribution de La Petite Maison dans la prairie dans le rôle d'Isaiah Edwards
1977 : quitte la série pour tenir la tête d'affiche de Carter Country
1981 : réintègre La Petite Maison dans la prairie
1982 : apparaît dans Officier et Gentleman de Taylor Hackford
1984 : debut de Les Routes du paradis aux côtés de Michael Landon
1989 : décès le 15 juin à Los Angeles d'un cancer du poumon, à 54 ans
1998 : intronisation posthume au Western Performers Hall of Fame du National Cowboy and Western Heritage Museum d'Oklahoma City

Vie personnelle et engagements

Né d'un père cascadeur, Ted French, et d'une mère d'origine arménienne, Victor French grandit à Santa Barbara avant de s'installer à Los Angeles pour poursuivre une carrière artistique. Il épouse Judith Schenz le 9 janvier 1959 : ensemble, ils ont trois enfants, Victor Jr. (né en 1960) et les jumelles Kelly et Tracy (nées en 1962). Le couple divorce le 3 juillet 1975. Le 14 mars 1976, French épouse en secondes noces Julie Cobb, fille de l'acteur Lee J. Cobb. Ce mariage prend fin le 23 mai 1978. Il ne se remarie pas. Sa fille Tracy participe au dernier épisode de Les Routes du paradis, tandis que son fils Victor Jr. travaille comme doublure lumière sur la même série.

Passionné de boxe depuis sa jeunesse, Victor French détient une licence de manager de boxeurs et copossède une écurie de boxeurs professionnels. Grand collectionneur d'affiches et de photos de cinéma, notamment de westerns des années 1940 et de lobbycards des productions classiques hollywoodiennes, il consacre une partie de ses revenus à alimenter cette collection. Lié d'amitié avec Michael Landon, qu'il considère comme un frère, il entretient également des relations suivies avec des figures du western américain comme Roy Rogers et Bob Steele. Fumeur invétéré, à raison de trois paquets de cigarettes par jour selon plusieurs témoignages concordants, il est diagnostiqué d'un cancer du poumon en mars 1989.

Contexte du décès

Victor French reçoit le diagnostic d'un cancer du poumon en mars 1989, pathologie directement liée à une consommation tabagique de trois paquets de cigarettes quotidiens maintenue pendant des décennies. La maladie évolue rapidement. Il parvient néanmoins à achever le tournage du dernier épisode de Les Routes du paradis, mais doit renoncer au rôle qui lui était réservé dans Les Ailes du bonheur, dernier téléfilm de Michael Landon. Il décède le 15 juin 1989 à Los Angeles, à 54 ans. Michael Landon exprime publiquement sa douleur à l'annonce de la mort de son ami et partenaire de longue date. L'actrice Melissa Gilbert, qui avait partagé le plateau de La Petite Maison dans la prairie, rend également hommage à sa mémoire. Ses cendres sont dispersées à Santa Barbara, sa ville natale, conformément à ses souhaits.

Lieux de mémoire

Les cendres de Victor French ont été dispersées à Santa Barbara, en Californie, la ville où il est né le 4 décembre 1934. Aucun monument funéraire public ne lui est dédié. Il est intronisé à titre posthume en 1998 au Western Performers Hall of Fame du National Cowboy and Western Heritage Museum d'Oklahoma City, en Oklahoma, en reconnaissance de ses idéaux professionnels fondés sur l'honnêteté et l'intégrité.

Anecdotes

1 - Lors de son dernier séjour dans un service médical en 1989, Victor French organise pour ses funérailles une surprise destinée à dédramatiser sa disparition : un avion survole la cérémonie en déployant un message d'adieu humoristique à l'attention de ses amis et de sa famille, en parfaite cohérence avec sa réputation d'homme à l'humour irrévérencieux.
2 - Victor French apparait brièvement dans Les Sept Mercenaires (1960) dans un rôle non crédité de commis de bureau, soit l'un des westerns les plus célèbres de l'histoire du cinéma américain, sans que son nom figure jamais au générique.
3 - Détenteur d'une licence officielle de manager de boxeurs, French est copropriétaire d'une écurie de boxeurs professionnels à Los Angeles dans les années 1980, activité parallèle à sa carrière d'acteur qu'il mène sans publicité.
4 - French dirige la mise en scène de Twelve Angry Men au théâtre à Los Angeles et remporte le Los Angeles Drama Critics Circle Award pour cette production, distinction qui récompense une carrière scénique distincte de sa présence télévisée.
5 - Collectionneur passionné depuis l'enfance, il réunit des milliers de lobbycards et de photographies de promotion issues des westerns des années 1940, ainsi que des portraits de Humphrey Bogart, Judy Garland et Barbara Stanwyck, constituant une collection rangée dans sa petite maison de Los Angeles et rares fois exposée publiquement.
6 - Son fils Victor Jr. et sa fille Tracy apparaissent tous deux dans la dernière saison de Les Routes du paradis, Tracy dans le dernier épisode de la série, Victor Jr. comme doublure lumière, reproduisant ainsi la tradition familiale inaugurée par son propre père Ted French qui avait tourné avec lui dans deux épisodes de Gunsmoke en 1966.

Points clés

- Métier(s) : acteur, réalisateur
- Résidence principale : Los Angeles, Californie
- Relations de couple : Judith Schenz (1959-1975), Julie Cobb (1976-1978)
- Enfants : Victor Jr. (1960), Kelly et Tracy (1962, jumelles)
- Distinctions : Los Angeles Drama Critics Circle Award (mise en scène de Twelve Angry Men), intronisation au Western Performers Hall of Fame (1998)