Michael Landon

Michael Landon, de son vrai nom Eugene Maurice Orowitz, est un acteur, réalisateur, scénariste et producteur américain (1936-1991), mondialement associé au rôle de Charles Ingalls dans La Petite Maison dans la prairie, série dont il assumait simultanément la production, l'écriture et la réalisation.

Parcours

Né Eugene Maurice Orowitz le 31 octobre 1936 dans le quartier de Forest Hills (Queens, New York), Michael Landon est le fils d'Eli Maurice Orowitz, metteur en scène et gérant de cinéma d'origine juive ashkénaze, et de Peggy O'Neil, danseuse et actrice d'origine irlandaise catholique. La famille s'installe en 1941 à Collingswood, dans le New Jersey, où Eugene fréquente le Collingswood High School. Adolescent, il se distingue au lancer du javelot et obtient une bourse sportive pour l'University of Southern California (USC), mais une grave déchirure des ligaments de l'épaule met fin à ses ambitions athlétiques. Trouvant par hasard son pseudonyme dans un annuaire téléphonique, il se tourne vers le jeu d'acteur. Employé dans une station-service en face des studios Warner Bros, il est remarqué par l'agent Bob Raison. Il débute à la télévision en 1956 dans un épisode de Cheyenne, puis obtient son premier rôle notable dans I Was a Teenage Werewolf en 1957, sous la direction de Gene Fowler Jr., avant d'apparaître aux côtés de Steve McQueen dans la série Au nom de la loi.

En 1959, Michael Landon est choisi par le producteur David Dortort pour incarner Little Joe Cartwright dans Bonanza sur NBC, l'une des premières séries américaines diffusées en couleur, où il joue aux côtés de Lorne Greene, Pernell Roberts et Dan Blocker. Scénariste dès 1962 et réalisateur dès 1968, il contribue à de nombreux épisodes avant l'annulation de la série en 1973. Dès 1974, il incarne Charles Ingalls dans La Petite Maison dans la prairie, adaptée des romans de Laura Ingalls Wilder, occupant simultanément les fonctions d'acteur, de producteur délégué, de scénariste et de réalisateur aux côtés de Melissa Gilbert, Karen Grassle et Melissa Sue Anderson. Il poursuit cette quadruple implication dans Les Routes du paradis à partir de 1984, série entièrement créée par lui, dans laquelle il interprète un ange aux côtés de Victor French. En 1984, il obtient son étoile sur le Hollywood Walk of Fame (catégorie télévision) et reçoit le Golden Boot Award pour sa contribution au genre western. Il est intégré au Television Hall of Fame en 1995.

Repères chronologiques

1936 : naissance d'Eugene Maurice Orowitz le 31 octobre à Forest Hills, Queens, New York
1941 : déménagement de la famille à Collingswood, New Jersey
1956 : premiers rôles télévisés, dont un épisode de Cheyenne
1957 : rôle principal dans I Was a Teenage Werewolf de Gene Fowler Jr.
1959 : intègre le casting de Bonanza dans le rôle de Little Joe Cartwright
1962 : écrit son premier scénario pour Bonanza
1968 : réalise son premier épisode de Bonanza
1973 : annulation de Bonanza après 14 saisons et 430 épisodes
1974 : début de La Petite Maison dans la prairie sur NBC, en tant qu'acteur, producteur, scénariste et réalisateur
1976 : écrit et réalise le téléfilm The Loneliest Runner, inspiré de son enfance
1981 : Spur Award du meilleur scénario de western télévisuel pour l'épisode L'Incendie
1984 : étoile sur le Hollywood Walk of Fame ; lancement des Routes du paradis sur NBC
1984 : Golden Boot Award pour l'ensemble de sa contribution au genre western
1991 : diagnostic de cancer du pancréas en phase terminale le 5 avril ; décès le 1er juillet à Malibu
1995 : intégration posthume au Television Hall of Fame

Vie personnelle et engagements

Michael Landon est marié trois fois. En mars 1956, il épouse Dodie Levy-Fraser, dont il adopte le fils Mark et avec qui il adopte Josh (né en 1960). Ils divorcent en décembre 1962. Le 12 janvier 1963, il épouse Marjorie Lynn Noe, mannequin et actrice, dont il adopte la fille Cheryl, et avec qui il a quatre enfants : Leslie Ann, Michael Landon Jr. (futur réalisateur), Shawna Leigh et Christopher Beau Landon (futur réalisateur de films d'horreur). Ils divorcent en 1982. Le 14 février 1983, il épouse Cindy Clerico, maquilleuse rencontrée sur le tournage de La Petite Maison dans la prairie, avec qui il a Jennifer et Sean Matthew, portant à neuf le nombre total de ses enfants.

Landon entretient des liens professionnels durables avec le producteur Kent McCray, le compositeur David Rose et le réalisateur William F. Claxton, retrouvés sur chacune de ses séries. Il se comporte en père de substitution envers Melissa Gilbert après le décès de son père, survenu alors qu'elle avait onze ans. Sur les tournages des Routes du paradis, il engage des adultes handicapés ou atteints de maladies graves pour participer à l'écriture des épisodes. Chaque fin d'année, il offrait un cadeau personnel à chaque membre de son équipe technique et redistribuait tout excédent de budget entre le personnel, une pratique jugée unique à Hollywood par ses collaborateurs.

Contexte du décès

En février 1991, Michael Landon ressent de violentes douleurs abdominales. Le 5 avril 1991, les médecins diagnostiquent un cancer du pancréas en phase terminale, métastasé au foie, inopérable. Le 9 mai, il apparaît dans The Tonight Show de Johnny Carson pour évoquer sa maladie et réfuter les rumeurs de la presse à scandale. Le 21 mai, une opération lui retire un caillot sanguin dans la jambe gauche. Il décède le 1er juillet 1991 à son domicile de Malibu, Californie, à 54 ans, entouré de Cindy Clerico. Son poids avait chuté à 39 kg au moment de son décès. Melissa Gilbert témoigna publiquement de son affection. Michael Landon Jr. produisit le documentaire commémoratif Michael Landon : Memories with Laughter and Love.

Lieux de mémoire

Michael Landon est inhumé au cimetière juif Hillside Memorial Park, au 6001 West Centinela Avenue, Culver City (Californie), où repose également son fils adoptif Mark Landon, décédé en mai 2009. Sa pierre tombale porte l'inscription : "Il a saisi la vie avec joie. Il a donné à la vie généreusement. Il laisse un héritage d'amour et de rire." Un centre communautaire de Malibu's Bluff Park porte son nom depuis sa mort.

Anecdotes

1 - Landon a trouvé son pseudonyme par hasard en feuilletant un annuaire téléphonique de Los Angeles. Son vrai nom, Eugene Orowitz, lui semblait inadapté au métier d'acteur. Il n'avait aucun lien familial ou symbolique avec le nom choisi.
2 - Champion de lancer du javelot au lycée de Collingswood, il avait établi des records dans cette discipline dans le New Jersey et obtenu une bourse sportive pour l'USC. Une déchirure des ligaments de l'épaule mit fin à cette carrière avant qu'elle ne commence.
3 - Sur les tournages, il distribuait chaque année un cadeau personnel à chacun des membres de son équipe, du simple maquilleur à l'acteur principal, et redistribuait les excédents budgétaires entre tout le personnel, une pratique sans précédent à Hollywood selon ses collaborateurs.
4 - Son fils Christopher Beau Landon, né en 1969, est devenu réalisateur de films d'horreur, notamment Happy Death Day (2017), Freaky (2020) et Paranormal Activity. Sa fille Jennifer Landon a été régulière dans la série Yellowstone.
5 - Lors de son dernier passage dans The Tonight Show le 9 mai 1991, Landon déclara à Johnny Carson que sa préparation pour l'émission avait consisté en "deux transfusions sanguines et une teinture de racines", faisant allusion à sa chevelure prématurément grisonnante, sujet récurrent de ses plaisanteries depuis des années.
6 - L'équipe de tournage de La Petite Maison dans la prairie avait réellement fait sauter les décors de Walnut Grove à la dynamite en 1984, pour éviter qu'ils ne soient repris par d'autres productions et restaurer le lieu naturel. Landon avait insisté sur cette décision.

Points clés

- Métier(s) : acteur, réalisateur, scénariste, producteur
- Résidence principale : Malibu, Californie
- Relations de couple : Dodie Levy-Fraser (1956-1962), Marjorie Lynn Noe (1963-1982), Cindy Clerico (1983-1991)
- Enfants : neuf enfants (Mark, Josh, Cheryl, Leslie Ann, Michael Jr., Shawna, Christopher, Jennifer, Sean)
- Distinctions : Golden Boot Award 1984, Spur Award 1981, Hollywood Walk of Fame 1984, Television Hall of Fame 1995