Biographie
Melissa Gilbert, actrice, réalisatrice, productrice et ancienne syndicaliste américaine née le 8 mai 1964 à Los Angeles, est mondialement connue pour avoir incarné Laura Ingalls Wilder dans la série NBC La Petite Maison dans la prairie de 1974 à 1983. Elle a présidé la Screen Actors Guild de 2001 à 2005.
Parcours
Adoptée le lendemain de sa naissance par l'acteur et comédien Paul Gilbert et la danseuse Barbara Crane, Melissa Gilbert grandit dans un environnement entièrement tourné vers le spectacle, son grand-père maternel Harry Crane étant l'un des créateurs de la sitcom The Honeymooners. Elle tourne ses premières publicités dès l'âge de trois ans, dont un spot pour les croquettes Alpo aux côtés de Lorne Greene. À neuf ans, elle est choisie parmi près de cinq cents candidates pour incarner Laura Ingalls dans La Petite Maison dans la prairie, série produite et interprétée par Michael Landon, qui devient pour elle une figure paternelle de substitution après le décès de Paul Gilbert en 1976. Pendant la diffusion de la série, elle enchaîne les téléfilms remarqués, notamment Miracle en Alabama (1979) avec Patty Duke et The Diary of Anne Frank (1980).
Après la fin de la série en 1983, Melissa Gilbert poursuit une carrière télévisuelle dense, alternant téléfilms dramatiques et apparitions dans des séries comme Babylon 5 aux côtés de son mari de l'époque Bruce Boxleitner, Sept à la maison ou Nip/Tuck. Elle prête également sa voix au personnage de Batgirl dans Batman: The Animated Series dans les années 1990. Sur les planches, elle fait ses débuts off-Broadway en 1987 dans A Shayna Maidel, puis tient le rôle de Caroline Ingalls dans la comédie musicale Little House on the Prairie entre 2008 et 2009. Élue présidente de la Screen Actors Guild en novembre 2001, elle effectue deux mandats consécutifs jusqu'en 2005, succédant à William Daniels et précédant Alan Rosenberg, et siège également comme vice-présidente de l'AFL-CIO.
Controverse
En janvier 2026, son mari Timothy Busfield est arrêté au Nouveau-Mexique puis inculpé le 6 février 2026 par un grand jury d'Albuquerque de quatre chefs de contact sexuel criminel sur mineur, à la suite d'accusations portées par deux jumeaux de onze ans rencontrés sur le tournage de la série The Cleaning Lady qu'il réalisait. L'acteur a plaidé non coupable le 11 février 2026 et son procès est fixé à mai 2027. Le 6 avril 2026, Melissa Gilbert défend publiquement son mari sur le plateau de Good Morning America, face à George Stephanopoulos, déclarant être convaincue de son innocence.
Repères chronologiques
1964 : naissance à Los Angeles, adoption par Paul Gilbert et Barbara Crane le lendemain
1967-1973 : premières publicités télévisées, dont un spot Alpo avec Lorne Greene
1974 : début dans La Petite Maison dans la prairie sur NBC dans le rôle de Laura Ingalls
1976 : décès de son père adoptif Paul Gilbert ; Michael Landon devient mentor
1979 : rôle d'Helen Keller dans Miracle en Alabama aux côtés de Patty Duke
1981 : Golden Globe de la meilleure actrice dans une série dramatique pour La Petite Maison dans la prairie
1983 : fin de La Petite Maison dans la prairie ; rôle de Jean Donovan dans Choices of the Heart
1985 : étoile sur le Hollywood Walk of Fame, devenant la plus jeune récipiendaire de l'époque
1987 : débuts off-Broadway dans A Shayna Maidel, Outer Critics Circle Award
1988 : mariage avec l'acteur Bo Brinkman le 22 février
1995 : mariage avec Bruce Boxleitner le 1er janvier ; naissance de Michael Garrett le 6 octobre
2001-2005 : deux mandats à la présidence de la Screen Actors Guild
2009 : publication de son autobiographie Prairie Tale: A Memoir
2012 : participation à la saison 14 de Dancing with the Stars, cinquième place
2013 : mariage avec l'acteur Timothy Busfield le 24 avril à Santa Barbara
2016 : retrait de sa candidature démocrate dans le 8e district du Michigan pour raisons de santé
2022 : publication de Back to the Prairie: A Home Remade
Vie personnelle et engagements
Fille adoptive de l'acteur Paul Gilbert et de la danseuse Barbara Crane, Melissa Gilbert grandit dans la San Fernando Valley aux côtés de son frère adoptif Jonathan Gilbert, qui interprète Willie Oleson dans La Petite Maison dans la prairie, et de sa demi-sœur Sara Gilbert, future actrice de Roseanne née en 1975 du remariage de sa mère avec Harold Abeles. Élevée dans la culture juive sans éducation religieuse formelle, elle a été en couple avec l'acteur Rob Lowe entre 1980 et 1987, puis a épousé successivement l'acteur Bo Brinkman, père de son fils Dakota Paul Brinkman né le 1er mai 1989, l'acteur Bruce Boxleitner, père de Michael Garrett né en 1995, et l'acteur Timothy Busfield depuis le 24 avril 2013.
Très liée à Alison Arngrim, son ennemie à l'écran qui interprétait Nellie Oleson, Melissa Gilbert a publiquement témoigné de sa lutte contre l'alcoolisme et la dépendance aux drogues dans son autobiographie Prairie Tale. Elle s'est ensuite engagée comme porte-parole de l'organisation Partnership at Drugfree.org. Démocrate déclarée, elle a soutenu Mark Schauer lors de l'élection au poste de gouverneur du Michigan en 2014, avant de briguer elle-même un siège à la Chambre des représentants face au républicain Mike Bishop, candidature soutenue financièrement par Alec Baldwin, George Clooney, Kiefer Sutherland et Jennifer Garner.
Anecdotes
1 - Le père biologique de Melissa Gilbert, David Darlington, était peintre d'enseignes et coureur de stock-car, et sa mère biologique Kathy Wood danseuse, le couple ayant déjà six enfants au moment de sa naissance.
2 - Son père adoptif Paul Gilbert s'appelait en réalité Ed MacMahon et avait changé de nom pour obtenir sa carte de la Screen Actors Guild, anecdote rapportée par sa fille à plusieurs reprises.
3 - Melissa Gilbert a appris des années après la mort de son père adoptif en 1976 que celui-ci ne s'était pas éteint d'un AVC, comme on lui avait dit à onze ans, mais qu'il s'était suicidé alors qu'il était patient dans un hôpital pour anciens combattants.
4 - Lors de la saison 14 de Dancing with the Stars en 2012, Melissa Gilbert a heurté la jambe de son partenaire Maksim Chmerkovskiy pendant un paso doble en direct, subissant une commotion cérébrale et une élongation cervicale, avant de reprendre la compétition la semaine suivante.
5 - Après son divorce d'avec Bruce Boxleitner en 2011, Melissa Gilbert a déclaré dans son livre Back to the Prairie avoir traversé une crise de la quarantaine ponctuée de Botox, d'une décapotable Mustang et d'une relation avec un Français bien plus jeune qu'elle, qu'elle a décrit comme un signal d'alarme.
6 - Avec son mari Bruce Boxleitner, Melissa Gilbert a baptisé leur fils Michael en hommage à Michael Landon, son partenaire de La Petite Maison dans la prairie décédé en 1991 d'un cancer du pancréas.
Points clés
- Métier(s) : actrice, réalisatrice, productrice, ancienne présidente de la Screen Actors Guild
- Résidence principale : Catskills, État de New York
- Relations de couple : mariée à Timothy Busfield depuis 2013, après Bo Brinkman (1988-1994) et Bruce Boxleitner (1995-2011)
- Enfants : Dakota Paul Brinkman (1989) et Michael Garrett Boxleitner (1995)
- Distinctions : Golden Globe 1981, étoile sur le Hollywood Walk of Fame en 1985, Outer Critics Circle Award 1987
