Biographie
Dana Plato, née le 7 novembre 1964 à Maywood en Californie et morte le 8 mai 1999 à Moore en Oklahoma, est une actrice américaine. Révélée enfant dans le rôle de Kimberly Drummond dans la sitcom Arnold et Willy, elle incarne l'archétype de la star déchue de Hollywood.
Parcours
Dana Michelle Strain, devenue Dana Plato après son adoption par Dean Plato et Florine « Kay » Plato en juin 1965, débute très tôt dans la publicité. Encouragée par sa mère adoptive, elle apparaît dans plus de cent spots dès l'âge de sept ans, notamment pour Kentucky Fried Chicken, Arco, Dole et Noxzema. Pressentie pour le rôle principal de L'Exorciste de William Friedkin, elle est finalement empêchée de tourner par sa mère, qui juge le scénario inapproprié. Elle apparaît néanmoins enfant dans L'Exorciste 2 : L'Hérétique et dans le téléfilm Beyond the Bermuda Triangle en 1975. Repérée par un producteur lors d'un passage dans l'émission The Gong Show, elle décroche en 1978 le rôle de Kimberly Drummond aux côtés de Gary Coleman et Todd Bridges dans Diff'rent Strokes, diffusée en France sous le titre Arnold et Willy. La sitcom, lancée par NBC, devient l'un des programmes phares du début des années 1980.
Tombée enceinte en 1984 de son compagnon Lanny Lambert, Dana Plato est écartée de la série par les producteurs, qui estiment que la maternité hors mariage compromet l'image familiale du personnage. Elle revient ponctuellement pour la dernière saison diffusée sur ABC en 1985-1986, mais son retour à l'écran reste anecdotique. Après la fin du programme, elle peine à obtenir des rôles. Elle pose nue pour Playboy dans le numéro de juin 1989, choix qui referme durablement les portes des grandes productions. Elle se replie sur des films à petit budget comme Bikini Beach Race et Compelling Evidence, et tourne en 1987 les scènes du jeu vidéo Night Trap, dans lequel elle incarne l'agente infiltrée Kelli Medd. Sorti en 1992 sur Sega CD après un long retard de production, le titre déclenche une polémique aux États-Unis et contribue à la création de l'Entertainment Software Rating Board en 1994.
Controverse
Le 14 mars 1991, Dana Plato pénètre dans un vidéo-club de Las Vegas, le Lake Mead Video, et menace le caissier avec une arme — en réalité un pistolet à plombs — pour exiger la caisse, repartant avec environ 164 dollars. Le caissier reconnaît immédiatement l'actrice et la signale aux secours. Elle est arrêtée quinze minutes plus tard, après être revenue sur les lieux. Condamnée pour vol à main armée, elle est placée sous probation pour cinq ans. En janvier 1992, elle est de nouveau arrêtée à Las Vegas pour falsification d'ordonnances de Valium, et écope d'une nouvelle probation assortie de trente jours de détention.
Repères chronologiques
1964 : naissance à Maywood, Californie, sous le nom de Dana Michelle Strain
1965 : adoption par Dean et Florine « Kay » Plato
1975 : premier rôle à l'écran dans le téléfilm Beyond the Bermuda Triangle
1978 : décroche le rôle de Kimberly Drummond dans Diff'rent Strokes sur NBC
1984 : mariage avec Lanny Lambert le 24 avril, naissance de leur fils Tyler Edward Lambert le 2 juillet
1986 : fin de la diffusion de Diff'rent Strokes sur ABC
1988 : divorce d'avec Lanny Lambert, décès de sa mère adoptive Kay Plato d'une sclérodermie
1989 : pose nue pour le numéro de juin de Playboy
1991 : braquage du Lake Mead Video à Las Vegas le 14 mars
1992 : arrestation pour falsification d'ordonnances
1992 : sortie de Night Trap sur Sega CD
1997 : participe au film érotique direct-to-video Different Strokes
1999 : interview controversée sur le Howard Stern Show le 7 mai, mort le 8 mai à Moore, Oklahoma
Vie personnelle et engagements
Issue d'une mère biologique adolescente, Linda Strain, Dana Plato est élevée dans la vallée de San Fernando par Dean Plato et son épouse Florine « Kay » Plato, qui divorcent lorsque l'enfant a trois ans. C'est sa mère adoptive qui pilote le début de sa carrière. Adolescente, elle s'entraîne en patinage artistique et fréquente les sélections olympiques avant d'orienter sa vie vers la télévision. Le 24 avril 1984, elle épouse le guitariste Lanny Lambert, rencontré à la fin de 1983. Leur fils Tyler Edward Lambert naît le 2 juillet 1984. Le couple se sépare en 1988 et divorce officiellement en 1990, la garde de Tyler étant confiée au père puis à la grand-mère paternelle Joni Richardson.
À la fin des années 1990, Dana Plato vit dans une caravane et se fiance à Robert Menchaca, devenu son agent. Sur le plateau d'Arnold et Willy, elle est proche de ses partenaires Gary Coleman et Todd Bridges, ce dernier rapportant dans ses mémoires Killing Willis avoir entretenu une relation intime avec elle. Elle bénéficie pendant des années du soutien de Johnny Whitaker, ancien enfant acteur de Family Affair reconverti en conseiller en addictologie, qui devient son ami et accompagne Tyler après sa mort. Plato perd 150 000 dollars d'économies, détournés par son gestionnaire financier, identifié plus tard comme l'auteur d'un détournement total de onze millions de dollars auprès de plusieurs clients.
Contexte du décès
Dana Plato meurt le 8 mai 1999 dans le camping-car stationné devant le domicile de Lillie Menchaca, mère de son fiancé Robert Menchaca, à Moore, dans la banlieue d'Oklahoma City. La cause est une intoxication médicamenteuse mêlant le myorelaxant carisoprodol, vendu sous les marques Soma et Vanadom, et l'antalgique Lortab. Le 21 mai 1999, le médecin légiste adjoint Larry E. Balding rend un verdict de suicide, fondé sur la dose retrouvée et les antécédents de tentatives. La veille, l'actrice avait participé au Howard Stern Show à New York, émission au cours de laquelle elle s'était dite sobre depuis dix ans avant d'être prise à partie par des auditeurs. Aucune cérémonie publique n'est organisée. La controverse se prolonge en 2006 lorsque Tyler Lambert, alors âgé de 21 ans, intente une action contre Robert Menchaca pour défaut d'assistance.
Lieux de mémoire
Le corps de Dana Plato est incinéré et ses cendres confiées à son fils Tyler Lambert, qui les conserve jusqu'à sa propre mort le 6 mai 2010. Une mémorialisation lui est dédiée sur Find a Grave sous l'identifiant 5415. Aucun monument funéraire public n'a été érigé à son nom.
Anecdotes
1 - Avant Arnold et Willy, Dana Plato avait été retenue pour le premier rôle de L'Exorciste, mais sa mère adoptive Kay Plato refusa qu'elle tourne dans le film. Le rôle revint à Linda Blair.
2 - Adolescente, elle s'entraînait sérieusement au patinage artistique en 1978 avec l'équipe olympique américaine, jusqu'à ce que le casting de la sitcom NBC réoriente sa carrière.
3 - Les scènes de Night Trap, jeu vidéo qui sortit en 1992, avaient été tournées dès 1987 pour la console à cassettes VHS Control-Vision de Hasbro, projet abandonné avant d'être recyclé sur Sega CD.
4 - Sa mort sur place dans un camping-car déclencha un litige judiciaire entre son fils Tyler Lambert et Robert Menchaca pour la propriété du véhicule, tranché par un juge du comté de Cleveland en 1999.
5 - À 14 ans, Dana Plato fit une première overdose de diazépam, dont elle réchappa de justesse — épisode qu'elle évoqua publiquement bien plus tard.
Points clés
- Métier(s) : actrice, modèle
- Résidence principale : Californie puis vie itinérante en camping-car en fin de vie
- Relations de couple : épouse de Lanny Lambert (1984-1990), fiancée à Robert Menchaca au moment de sa mort
- Enfants : Tyler Edward Lambert (1984-2010)
- Distinctions : Young Artist Award dans la catégorie Best Young Actress in a Comedy Series pour Diff'rent Strokes au début des années 1980
