Gary Coleman

Gary Coleman est un acteur américain né le 8 février 1968 et mort le 28 mai 2010, mondialement connu pour le rôle d'Arnold Jackson dans la sitcom Arnold et Willy (1978-1986). Enfant star le mieux payé de la télévision américaine, sa mort à 42 ans, après une chute, reste entourée de questions sur le rôle de son ex-épouse.

Parcours

Né à Zion, dans la banlieue nord de Chicago, et adopté quatre jours après sa naissance, Gary Coleman attire l'attention enfant lors de défilés de mode locaux, puis dans des publicités, notamment pour une banque de Chicago. Repéré par l'agence de Norman Lear, il apparaît dans les sitcoms Good Times et The Jeffersons avant de signer à dix ans avec la société de production TAT. En 1978, il incarne Arnold Jackson dans Arnold et Willy (Diff'rent Strokes), où il joue le cadet de deux frères noirs adoptés par un riche veuf blanc new-yorkais, Philip Drummond, interprété par le Canadien Conrad Bain. À ses côtés figurent Todd Bridges dans le rôle de son frère Willis et Dana Plato dans celui de Kimberly. Sa réplique « What'choo talkin' 'bout, Willis ? » devient une expression de la culture populaire américaine.

Au sommet de sa carrière, Coleman gagne jusqu'à cent mille dollars par épisode. La chaîne lui confie des téléfilms taillés pour son personnage, parmi lesquels The Kid from Left Field (1979), Un vrai petit ange (1982) et The Kid with the 200 I.Q. (1983), ainsi que son propre dessin animé, The Gary Coleman Show (1982). Il porte aussi deux longs métrages, Un cerveau en or (On the Right Track, 1981) et Jimmy the Kid (1982). Après la fin de la série en 1986, les rôles se raréfient. Il enchaîne les apparitions dans son propre rôle, notamment dans Sale Boulot (1998) aux côtés de Norm Macdonald, dans Les Simpson et dans un clip du catcheur John Cena. En 2003, il se présente sans succès au poste de gouverneur de Californie, terminant huitième sur cent trente-cinq candidats, juste derrière Larry Flynt.

Controverse

La carrière adulte de Coleman est marquée par des litiges. En 1989, il intente un procès à ses parents adoptifs et à son conseiller financier pour détournement de sa fortune, estimée à dix-huit millions de dollars, et obtient un dédommagement de 1,3 million de dollars en 1993. Il se déclare néanmoins en faillite personnelle en 1999. Après son installation dans l'Utah en 2005, les services de police interviennent à son domicile à plus de vingt reprises. En septembre 2008, une altercation avec un admirateur dans un bowling le conduit à plaider no contest pour trouble à l'ordre public. À sa mort en 2010, sa dépouille reste bloquée près de trois semaines en raison d'un conflit successoral entre son ex-épouse Shannon Price, son ex-compagne Anna Gray et son ancien manager Dion Mial.

Repères chronologiques

1968 : naissance à Zion, dans l'Illinois, et adoption quatre jours plus tard
1974 : première apparition à l'écran dans la série Médecins d'aujourd'hui
1978 : début d'Arnold et Willy, qui le rend célèbre
1981 : premier long métrage, Un cerveau en or
1982 : lancement de son dessin animé The Gary Coleman Show
1986 : fin de la diffusion d'Arnold et Willy après huit saisons
1989 : procès contre ses parents adoptifs et son conseiller financier
1993 : obtention d'un dédommagement de 1,3 million de dollars
1999 : déclaration de faillite personnelle
2003 : candidature au poste de gouverneur de Californie
2007 : mariage avec Shannon Price
2008 : divorce d'avec Shannon Price, tenu secret
2010 : mort à Provo, dans l'Utah, à l'âge de 42 ans

Vie personnelle et engagements

Gary Wayne Coleman est adopté par Edmonia Sue Coleman, infirmière, et W. G. Coleman, présenté selon les sources comme conducteur de chariot élévateur ou représentant pour un laboratoire pharmaceutique. Atteint dès l'enfance d'une maladie rénale congénitale, une glomérulosclérose segmentaire et focale, il subit deux greffes de reins et des dialyses régulières, traitements qui stoppent sa croissance et le maintiennent à une taille de 1,42 mètre. En 2007, il épouse Shannon Price, rencontrée l'année précédente sur le tournage de la comédie Church Ball. Le couple, dont la relation est houleuse, divorce dès 2008 tout en continuant de vivre ensemble. Coleman n'a pas eu d'enfant.

Ses relations professionnelles les plus durables le lient à ses partenaires d'Arnold et Willy. Todd Bridges, seul survivant du trio d'enfants de la série, et Conrad Bain restent des figures associées à sa carrière. Son ancien manager et ami Dion Mial, désigné exécuteur testamentaire dès 1999, demeure proche de lui jusqu'à la fin. Passionné de trains miniatures, Coleman en fait l'un de ses loisirs privés les plus connus. En 1993, lors d'une interview télévisée, il révèle avoir tenté de se suicider à deux reprises, évoquant ouvertement les difficultés psychologiques liées à sa célébrité précoce.

Contexte du décès

Le 26 mai 2010, Coleman fait une chute à son domicile de Santaquin, dans l'Utah, après ce que son ex-épouse décrit comme une crise. Souffrant d'une hémorragie cérébrale, il est transporté inconscient au Utah Valley Regional Medical Center de Provo et placé en coma artificiel sous assistance respiratoire. Shannon Price, désignée dans une directive de soins anticipée, autorise l'arrêt des soins. Il meurt le 28 mai 2010 à 12 h 05. La police, après enquête, conclut en octobre 2010 à un accident, écartant tout acte criminel. Son beau-frère Shawn Price annonce le décès en conférence de presse. Todd Bridges figure parmi les anciens partenaires ayant évoqué publiquement sa mémoire.

Lieux de mémoire

Conformément à ses volontés testamentaires, Gary Coleman est incinéré en juin 2010 dans un funérarium de la banlieue de Salt Lake City, sans funérailles ni cérémonie. Ses cendres sont longtemps conservées sous séquestre judiciaire en raison du conflit successoral. Il ne dispose donc d'aucune sépulture publique.

Anecdotes

1 - Sa réplique « What'choo talkin' 'bout, Willis ? » est devenue l'une des expressions les plus identifiables de la télévision américaine des années 1980, au point d'être reprise dans d'innombrables parodies.
2 - Candidat à l'élection californienne de 2003 face à Arnold Schwarzenegger, il proposait de baisser l'impôt sur le revenu et de relever les taxes sur les ventes, et a recueilli 12 488 voix.
3 - Coleman apparaît dans le jeu vidéo Postal² et, dans le film Austin Powers, son personnage est montré cryogénisé, clin d'œil à sa notoriété d'enfant star.
4 - Amateur de trains miniatures, il en avait fait une passion privée durable ; son ex-épouse a déclaré vouloir disperser une partie de ses cendres le long de voies ferrées en hommage à ce loisir.
5 - Son testament de 1999 interdisait expressément la présence de tout média à ses obsèques, exigeant une veillée tenue par des proches sans lien financier avec lui.
6 - Faute de remariage après leur divorce de 2008, l'amendement manuscrit désignant Shannon Price comme héritière fut jugé nul au regard du droit de l'Utah.

Points clés

- Métier(s) : acteur, scénariste, producteur
- Résidence principale : Santaquin (Utah, États-Unis)
- Relations de couple : Shannon Price (mariage 2007, divorce 2008)
- Enfants : aucun
- Distinctions : plusieurs récompenses pour son rôle dans Arnold et Willy