Consuelo de Saint-Exupéry

Consuelo de Saint-Exupéry, née Consuelo Suncín Sandoval le 10 avril 1901 au Salvador et morte en 1979 à Grasse, est une artiste peintre et sculptrice salvadorienne puis française, épouse d'Antoine de Saint-Exupéry et inspiratrice de la Rose du Petit Prince.

Parcours

Issue d'une famille de propriétaires terriens, Consuelo Suncín Sandoval quitte tôt le Salvador pour étudier à l'École des beaux-arts de San Francisco, puis le droit à l'université nationale autonome du Mexique. À Mexico, engagée comme journaliste au journal Antorcha dirigé par José Vasconcelos, alors secrétaire à l'Éducation publique, elle découvre l'art mural mexicain et rencontre Diego Rivera au collège San Ildefonso. Cette tradition colorée marque durablement sa peinture. Venue étudier à Paris, elle fait la connaissance, par l'intermédiaire du peintre Kees van Dongen, de l'écrivain guatémaltèque Enrique Gómez Carrillo, correspondant de presse et consul d'Argentine, qu'elle épouse. Veuve en 1927, héritière d'une fortune importante, elle mène alors une vie mondaine et artistique entre Paris et Buenos Aires, voyageant beaucoup et fréquentant les milieux littéraires et diplomatiques de l'entre-deux-guerres.

Fin 1930, à Buenos Aires, lors d'un voyage organisé à l'invitation du président argentin Hipólito Yrigoyen, l'écrivain Benjamin Crémieux lui présente Antoine de Saint-Exupéry, alors directeur de l'Aeroposta Argentina. Le couple se marie en France l'année suivante. Artiste à part entière, Consuelo se lie au groupe des peintres surréalistes et compte parmi ses proches Marcel Duchamp, André Breton, Balthus, André Derain et Óscar Domínguez, dont l'influence nourrit son travail pictural et sculptural. Réfugiée près de Marseille pendant la guerre, puis exilée à New York où elle retrouve Antoine, elle publie son récit Oppède en 1945, qu'elle illustre elle-même. Après la disparition de son mari, elle se consacre pleinement à la peinture et à la sculpture, exposant en France et à l'étranger.

Repères chronologiques

1901 : naissance le 10 avril à Armenia, au Salvador
1926 : mariage avec l'écrivain Enrique Gómez Carrillo à Paris
1927 : décès de Gómez Carrillo, qui lui laisse un important héritage
1930 : rencontre d'Antoine de Saint-Exupéry à Buenos Aires
1931 : mariage avec Antoine de Saint-Exupéry et acquisition de la nationalité française
1940 : départ d'Antoine pour New York au début de la guerre
1941 : Consuelo rejoint son mari aux États-Unis
1944 : disparition d'Antoine de Saint-Exupéry au-dessus de la Méditerranée
1945 : publication d'Oppède à New York
1967 : invitée d'honneur de l'Exposition universelle de Montréal, Terre des Hommes
1979 : mort le 28 mai à Grasse
2000 : publication posthume des Mémoires de la rose

Vie personnelle et engagements

Consuelo Suncín Sandoval naît au sein d'une famille aisée de propriétaires terriens salvadoriens, son père exploitant une plantation de café. Adolescente, elle obtient de ses parents l'autorisation de partir étudier l'anglais et les arts plastiques à San Francisco. Étudiante en droit à Mexico, elle épouse un jeune officier mexicain, Ricardo Cárdenas, pour échapper à un mariage arrangé par sa famille ; l'union, brève, ne dure pas un an. Elle se marie ensuite avec Enrique Gómez Carrillo, puis avec Antoine de Saint-Exupéry en 1931, devenant ainsi comtesse de Saint-Exupéry. Le couple n'a pas d'enfant. Leur relation, intense et tumultueuse, se poursuit jusqu'à la disparition d'Antoine en 1944.

Au sein des cercles artistiques parisiens et new-yorkais, Consuelo fréquente les surréalistes André Breton et Max Ernst, et noue une amitié durable avec l'écrivain et philosophe Denis de Rougemont, qui l'aide à corriger ses textes français. À New York, c'est grâce au peintre Salvador Dalí qu'elle trouve un emploi de décoratrice de vitrines chez Bloomingdale's, et elle peindra plus tard dans son atelier. La maison du couple à Long Island, Bevin House, accueille de nombreux exilés célèbres, parmi lesquels Greta Garbo, Marlène Dietrich, Jean Renoir et Jean Gabin. Après-guerre, elle participe activement aux hommages rendus à la mémoire de son mari.

Contexte du décès

Consuelo de Saint-Exupéry meurt le 28 mai 1979 à Grasse, dans les Alpes-Maritimes, des suites d'une crise d'asthme. À sa mort, elle lègue l'ensemble de sa fortune ainsi que sa part des droits littéraires de Saint-Exupéry à José Martínez Fructuoso, son secrétaire de longue date. Son œuvre littéraire connaît une reconnaissance tardive : c'est seulement en 2000, plus de vingt ans après sa disparition, que paraissent ses Mémoires de la rose, manuscrit retrouvé dans une malle par ses héritiers et préfacé par le biographe Alain Vircondelet. Leur publication, l'année du centenaire de la naissance d'Antoine de Saint-Exupéry, devient un événement éditorial en France.

Lieux de mémoire

Consuelo de Saint-Exupéry repose au cimetière du Père-Lachaise, à Paris, dans la 89e division, aux côtés de son deuxième époux Enrique Gómez Carrillo. À Grasse, où elle s'est éteinte, des rosiers ont été plantés en sa mémoire à la Villa Saint-Hilaire, bibliothèque patrimoniale de la ville.

Anecdotes

1 - Privée de visa au début de la guerre, Consuelo se réfugie près de Marseille puis rejoint à Oppède, dans le Luberon, un groupe d'étudiants des Beaux-Arts animé par le futur architecte Bernard Zehrfuss, qui organise un réseau de résistance tout en poursuivant des projets d'architecture.
2 - C'est par la presse, et non par une notification officielle, qu'elle apprend à New York la disparition de son mari au-dessus de la Méditerranée en juillet 1944.
3 - La gourmette d'argent que portait Antoine de Saint-Exupéry le jour de sa disparition était gravée de leurs deux prénoms, Antoine et Consuelo.
4 - En 1964, elle peint dans l'atelier de Salvador Dalí, rencontré à New York à la fin de la guerre, avec qui elle avait collaboré à la décoration de vitrines new-yorkaises en 1945.
5 - En 2014, Alain Souchon et Laurent Voulzy lui consacrent une chanson intitulée Consuelo sur leur album commun.
6 - Sa maison de Long Island, Bevin House, qu'elle décrivait comme « la maison du Petit Prince », est l'un des lieux où Antoine travailla à son conte.

Points clés

- Métier(s) : artiste peintre et sculptrice, écrivaine
- Résidence principale : Grasse (en fin de vie) ; Paris
- Relations de couple : Ricardo Cárdenas, Enrique Gómez Carrillo, Antoine de Saint-Exupéry
- Enfants : aucun enfant
- Distinctions : invitée d'honneur de l'Exposition universelle de Montréal (1967)