Bob Weighton

Bob Weighton, né le 29 mars 1908 à Kingston upon Hull et mort le 28 mai 2020 à Alton, est un ingénieur et enseignant britannique devenu en février 2020 le doyen masculin de l'humanité, titre homologué par le Guinness World Records jusqu'à son décès trois mois plus tard.

Parcours

Né dans une famille de sept enfants à Hull, dans le Yorkshire, Bob Weighton quitte l'école à 16 ans après l'obtention d'un diplôme et entame un apprentissage en génie maritime. Cette formation technique oriente toute sa trajectoire professionnelle et personnelle. Au début des années 1930, il s'installe à Taïwan, alors sous administration japonaise, où il passe environ deux ans à apprendre le mandarin et à enseigner dans une école missionnaire. C'est sur place qu'il épouse en 1937 Agnes, elle aussi enseignante, et que naît leur premier enfant. En 1939, le couple revient en Grande-Bretagne, mais la déclaration de la Seconde Guerre mondiale conduit Weighton à partir pour le Canada, puis pour les États-Unis. Durant cette période nord-américaine, le couple a deux autres enfants. Sa maîtrise des langues l'amène à travailler au décodage de communications militaires japonaises pendant le conflit.

À la fin de la guerre, en 1945, Bob Weighton rentre définitivement en Angleterre et obtient un poste de professeur à la City University de Londres, où il enseigne pendant plusieurs années. Ingénieur de formation et de tempérament, il conserve toute sa vie le goût de fabriquer des objets. Installé à Alton, dans le Hampshire, il aménage chez lui un atelier où il conçoit des meubles, des moulins à vent miniatures et des casse-tête en bois qu'il vend au profit d'œuvres caritatives locales. Cette activité d'artisanat lui survit comme l'un de ses traits les plus connus. Au fil des décennies, il devient l'un des doyens du Royaume-Uni, partageant un temps le titre d'homme le plus âgé de Grande-Bretagne avec Alfred Smith, né le même jour que lui, avant de se voir attribuer le record mondial après la mort du Japonais Chitetsu Watanabe.

Repères chronologiques

1908 : naissance le 29 mars à Kingston upon Hull, dans le Yorkshire
1924 : quitte l'école à 16 ans et débute un apprentissage en génie maritime
1933 : s'installe à Taïwan, apprend le mandarin et enseigne en école missionnaire
1937 : épouse Agnes à Taïwan ; naissance de leur premier enfant
1939 : retour en Grande-Bretagne à la veille de la Seconde Guerre mondiale
1940 : départ pour le Canada puis les États-Unis ; naissance de deux autres enfants
1945 : retour en Angleterre et poste de professeur à la City University de Londres
1995 : mort de son épouse Agnes, après cinquante-huit ans de mariage
2019 : célèbre ses 111 ans et publie un recueil de poèmes au profit de personnes âgées d'Alton
2020 : devient doyen masculin de l'humanité le 23 février, après la mort de Chitetsu Watanabe
2020 : homologué par le Guinness World Records le 31 mars, au lendemain de ses 112 ans
2020 : meurt le 28 mai à son domicile d'Alton, des suites d'un cancer

Vie personnelle et engagements

Bob Weighton grandit à Hull au sein d'une fratrie de sept enfants. En 1937, durant son séjour à Taïwan, il épouse Agnes, une enseignante avec qui il reste marié cinquante-huit ans, jusqu'à la mort de celle-ci en 1995. Le couple a trois enfants, deux fils et une fille, nés respectivement à Taïwan et en Amérique du Nord. À sa propre mort, Weighton est entouré d'une descendance nombreuse comprenant dix petits-enfants et vingt-cinq arrière-petits-enfants. Installé de longue date à Alton, dans le Hampshire, il y vit de façon indépendante dans un appartement d'une résidence pour personnes âgées jusqu'à ses derniers jours.

Curieux et engagé, Weighton s'intéresse jusqu'à la fin à la politique, à la théologie et à l'écologie, et se montre particulièrement attaché aux questions environnementales. Il consacre une partie de son temps à fabriquer des objets en bois vendus au bénéfice d'associations. Connu pour son indépendance d'esprit, il décline à plusieurs reprises la carte d'anniversaire envoyée par la reine Élisabeth II aux centenaires britanniques, jugeant inutile cette dépense aux frais du contribuable. Il partage par coïncidence sa date de naissance avec Alfred Smith et Joan Hocquard, également parmi les doyens du Royaume-Uni.

Contexte du décès

Bob Weighton meurt le 28 mai 2020, au matin, dans son appartement d'Alton, dans le Hampshire, où il vivait de manière autonome. Sa famille indique qu'il est décédé paisiblement dans son sommeil, des suites d'un cancer. Son dernier anniversaire, ses 112 ans le 29 mars 2020, s'était déroulé en isolement en raison du confinement lié à la pandémie de Covid-19 : le personnel de sa résidence lui avait chanté « Joyeux anniversaire » à distance tandis qu'il écoutait depuis son balcon. Le Guinness World Records salue sa mémoire à l'annonce de sa disparition, rappelant qu'il détenait le titre d'homme vivant le plus âgé. Sa famille le décrit comme un père et grand-père spirituel, cultivé et attaché aux autres.

Lieux de mémoire

Bob Weighton vivait et est mort à Alton, dans le Hampshire, ville à laquelle il restait attaché et au profit de laquelle il vendait ses objets artisanaux. Les conditions précises de ses obsèques et le lieu de sa sépulture n'ont pas été rendus publics, le décès étant survenu durant la période de restrictions sanitaires de 2020.

Anecdotes

1 - Interrogé sur le secret de sa longévité, Weighton répondait invariablement que la seule règle qu'il connaissait était « d'éviter de mourir », formule qu'il maniait avec un humour resté intact jusqu'à ses dernières années.
2 - Le seul record dont il se souvenait avant celui du Guinness datait de l'école : un saut en hauteur d'environ 1,57 mètre réalisé lors d'une compétition scolaire dans sa jeunesse.
3 - Pendant la Seconde Guerre mondiale, sa connaissance des langues asiatiques l'amène à travailler au décodage de communications militaires japonaises, prolongement inattendu de ses années passées à Taïwan.
4 - Plutôt que de jeter les cartes royales reçues, il en avait sélectionné une où la reine Élisabeth II apparaissait souriante, qu'il avait choisi de conserver tout en refusant d'en recevoir d'autres.
5 - Pour ses 111 ans, en 2019, il lance un recueil de poèmes de sa composition, dont les ventes étaient destinées à des personnes âgées de sa ville d'Alton.
6 - Né en 1908, il avait traversé la grippe de 1918-1920 et deux guerres mondiales, et confiait que rien ne l'avait préparé à l'expérience du confinement de 2020.

Points clés

- Métier(s) : ingénieur et enseignant
- Résidence principale : Alton (Hampshire, Royaume-Uni)
- Relations de couple : marié à Agnes Weighton de 1937 à 1995 (décès de l'épouse)
- Enfants : trois enfants (deux fils et une fille), dix petits-enfants, vingt-cinq arrière-petits-enfants
- Distinctions : doyen masculin de l'humanité homologué par le Guinness World Records (2020)