Ethel Caterham

Ethel Caterham, née Ethel May Collins le 21 août 1909 à Shipton Bellinger (Hampshire, Angleterre), est une supercentenaire britannique, doyenne de l'humanité depuis le 30 avril 2025, et première personne du Royaume-Uni à atteindre l'âge de 117 ans.

Parcours

Née dans une famille de huit enfants d'Alfred Collins (1866-1927) et de Fanny Shears (1867-1951), Ethel May Collins grandit à Tidworth, dans le Wiltshire, dans un foyer sans électricité ni eau courante. A dix-huit ans, en 1927, elle embarque seule pour un voyage de trois semaines en bateau à destination de l'Inde britannique, où elle travaille comme nourrice pour une famille militaire pendant trois ans. Revenue en Angleterre en 1930, elle rencontre Norman Caterham lors d'un dîner en 1931. Ancien enfant de choeur à la cathédrale de Salisbury, Norman est alors major dans l'armée britannique. Le couple se marie le 18 février 1933 en cette même cathédrale. Ils s'installent d'abord à Harnham, près de Salisbury, avant de suivre les affectations militaires de Norman à Gibraltar, puis à Hong Kong. Sa soeur aînée, Gladys Babilas, a vécu jusqu'à 104 ans, attestant d'une longévité familiale documentée.

A Hong Kong, Ethel Caterham crée et dirige une crèche accueillant aussi bien des enfants britanniques que locaux, où elle enseigne l'anglais, les jeux et les arts manuels. La famille rentre définitivement en Angleterre en 1938 et s'installe dans le Surrey. Norman Caterham, promu lieutenant-colonel dans le Royal Army Pay Corps, décède le 25 août 1976. Ethel hérite de sa Triumph Dolomite et continue de la conduire jusqu'à l'âge de 97 ans. En 2019, elle devient la personne la plus âgée du Surrey, puis doyenne du Royaume-Uni le 22 janvier 2022 après le décès de Mary Walker. Le 7 avril 2025, elle surpasse l'âge de Charlotte Hughes pour devenir la Britannique la plus âgée jamais enregistrée. Le 30 avril 2025, après la mort de la religieuse brésilienne Inah Canabarro Lucas, elle accède au titre de doyenne de l'humanité, validé par les Guinness World Records, le Gerontology Research Group et LongeviQuest.

Repères chronologiques

1909 : naissance le 21 août à Shipton Bellinger, Hampshire, Angleterre
1927 : départ seule en bateau pour l'Inde britannique, travail comme nourrice pour une famille militaire
1931 : rencontre de Norman Caterham lors d'un dîner en Angleterre
1933 : mariage le 18 février à la cathédrale de Salisbury
1935 : installation à Gibraltar, puis à Hong Kong, où elle crée une crèche
1938 : retour définitif en Angleterre, installation dans le Surrey
1976 : décès de son mari Norman Caterham le 25 août
2019 : devient la personne la plus âgée du Surrey
2020 : contracte la Covid-19 à 110 ans et s'en rétablit
2022 : devient doyenne du Royaume-Uni le 22 janvier, après le décès de Mary Walker
2024 : fête ses 115 ans en août, première Britannique à atteindre cet âge depuis Annie Jennings en 1999
2025 : devient la Britannique la plus âgée de tous les temps le 7 avril ; doyenne de l'humanité le 30 avril après le décès d'Inah Canabarro Lucas
2025 : reçoit la visite du roi Charles III en septembre au Hallmark Lakeview Care Home
2026 : fête ses 117 ans le 21 août, première personne du Royaume-Uni à atteindre cet âge

Vie personnelle et engagements

Ethel May Collins est la septième enfant d'Alfred Collins (1866-1927) et de Fanny Shears (1867-1951). Elle épouse Norman Caterham en 1933 à la cathédrale de Salisbury ; le couple a deux filles, Gem (née en 1933, décédée en janvier 2005) et Ann (née en 1937, décédée en février 2020). Ethel Caterham a ainsi survécu à son mari et à ses deux filles. Après le décès d'Ann en 2020, elle emménage dans un établissement de soins à Ash Vale, puis au Hallmark Lakeview Care Home à Lightwater, dans le Surrey, où elle réside depuis lors. Elle a trois petits-enfants et cinq arrière-petits-enfants.

Connue pour son indépendance d'esprit, Ethel Caterham a conduit sa propre voiture jusqu'à 97 ans et pratiqué le bridge jusqu'à l'entrée dans sa centième année. En 2020, à 110 ans, elle contracte la Covid-19 et s'en rétablit. En septembre 2025, elle reçoit la visite du roi Charles III ; elle lui tient la main et lui rappelle son investiture de 1969. Pour son 116e anniversaire, elle reçoit un message de Joao Marinho Neto, doyen masculin de l'humanité à l'époque, dans ce qui est présenté comme le premier échange documenté entre la plus vieille femme et le plus vieil homme du monde reconnus.

Anecdotes

1 - En 1927, à 18 ans, Ethel Collins embarque seule pour un voyage de trois semaines en bateau à destination de l'Inde britannique pour occuper un poste de nourrice, sans aucun accompagnateur familial.
2 - Après le décès de son mari Norman en 1976, Ethel hérite de sa Triumph Dolomite et continue de conduire ce véhicule jusqu'à l'âge de 97 ans, soit vingt et un ans après être devenue veuve.
3 - En 2020, à l'âge de 110 ans, Ethel Caterham contracte la Covid-19 lors de la pandémie mondiale et s'en remet complètement, devenant l'une des plus âgées survivantes documentées de cette infection.
4 - Le 21 août 2026, pour ses 117 ans, Ethel Caterham déclare dans un communiqué avoir vécu cette année des premières, dont caresser un lama et tenir la main du roi Charles III.
5 - Sa soeur aînée, Gladys Babilas (1897-2002), a vécu jusqu'à 104 ans, faisant d'elles le deuxième duo de soeurs le plus âgé jamais enregistré au Royaume-Uni, selon la base de données internationale LongeviQuest.

Points clés

- Métier(s) : nourrice, directrice de crèche (Hong Kong)
- Résidence principale : Lightwater, Surrey, Angleterre
- Relations de couple : Norman Caterham (marié en 1933, décédé en 1976)
- Enfants : Gem Caterham (1933-2005), Ann Caterham (1937-2020)
- Distinctions : doyenne de l'humanité depuis le 30 avril 2025 (Guinness World Records, GRG, LongeviQuest) ; Britannique la plus âgée de tous les temps (depuis le 7 avril 2025)