Tomiko Itooka

Doyenne de l'humanité de 2024 à sa mort, Tomiko Itooka est une supercentenaire japonaise née le 23 mai 1908 à Osaka et morte le 29 décembre 2024 à Ashiya. Reconnue par le Guinness World Records, elle a vécu 116 ans et 220 jours, traversant deux guerres mondiales.

Parcours

Née Tomiko Yano à Osaka le 23 mai 1908, durant l'ère Meiji finissante, elle grandit dans une famille de marchands de vêtements, deuxième de trois enfants. Après l'école élémentaire, elle intègre un établissement secondaire pour filles, aujourd'hui connu sous le nom d'Osaka Jogakuin Junior and Senior High School, où elle pratique le volleyball au sein du club scolaire. Vers ses 20 ans, en 1928, elle épouse Kenji Itooka, propriétaire d'une fabrique de textile. Le couple a quatre enfants, deux filles et deux garçons. Durant la Seconde Guerre mondiale, alors que son mari travaille dans une usine en Corée sous occupation japonaise, Tomiko Itooka gère seule le bureau japonais de l'entreprise familiale tout en élevant les enfants. Cette responsabilité d'organisation industrielle, rare pour une femme japonaise de sa génération, marque durablement son existence.

Veuve en 1979 après la mort de Kenji Itooka, elle s'installe à Nara, ville natale de son mari, où elle vit seule durant près d'une décennie. Sportive dès la jeunesse, elle s'adonne à la randonnée et à l'alpinisme passé la soixantaine. Dans ses années d'octogénaire, elle gravit à plusieurs reprises le mont Nijō puis ascensionne deux fois le mont Ontake, sommet volcanique culminant à 3 067 mètres dans les Alpes japonaises. À l'âge de 110 ans, en 2018, elle entre dans une maison de retraite à Ashiya, dans la préfecture de Hyōgo, où elle conserve longtemps la capacité de marcher avant d'utiliser un fauteuil roulant. Sa longévité est validée par la Gerontology Research Group le 21 mai 2022, puis par LongeviQuest et le ministère japonais de la Santé.

Repères chronologiques

1908 : naissance le 23 mai à Osaka, dans la préfecture du même nom
1928 : mariage avec Kenji Itooka, propriétaire d'une fabrique de textile
1929 : naissance de sa fille aînée, alors qu'elle a 21 ans
1941 : entrée du Japon dans la Seconde Guerre mondiale, gestion de l'usine familiale
1979 : décès de son époux, installation à Nara
2018 : entrée en maison de retraite à 110 ans, devient supercentenaire
2019 : installation dans la résidence pour personnes âgées d'Ashiya
2022 : validation officielle de son âge par la Gerontology Research Group le 21 mai
2022 : devient le 30 avril la personne la plus âgée de la préfecture de Hyōgo
2023 : devient en décembre la personne la plus âgée du Japon et d'Asie
2024 : devient le 19 août doyenne de l'humanité après la mort de Maria Branyas Morera
2024 : reçoit en septembre le certificat officiel du Guinness World Records
2024 : célèbre son 116e anniversaire le 23 mai à Ashiya
2024 : décès le 29 décembre à 21h03 dans sa maison de retraite à Ashiya
2025 : annonce officielle du décès par la municipalité d'Ashiya le 4 janvier

Vie personnelle et engagements

Tomiko Itooka, née Yano, vient d'une famille de commerçants d'Osaka qui exploitaient une boutique de vêtements. Issue d'une fratrie de trois enfants dont elle était la deuxième et l'aînée des filles, elle a fait ses études secondaires dans un établissement aujourd'hui rebaptisé Osaka Jogakuin Junior and Senior High School. À 20 ans, elle épouse Kenji Itooka, industriel propriétaire d'une fabrique de textile, dont elle aura deux filles et deux garçons. Devenue veuve en 1979, elle vit seule à Nara durant près de dix ans avant de rejoindre Ashiya. À sa mort, elle laisse un fils et une fille survivants ainsi que cinq petits-enfants, selon la municipalité d'Ashiya et le Guinness World Records.

Sa famille attribue sa longévité à un mode de vie actif. Au-delà du volleyball pratiqué à l'école, elle s'adonne dès la cinquantaine à la randonnée en montagne et grimpe deux fois le mont Ontake. Elle reste connue, selon le maire d'Ashiya Ryōsuke Takashima et l'officiel municipal Yoshitsugu Nagata, pour son tempérament guilleret et son goût pour les bananes et le Calpis, boisson japonaise au goût de yaourt. Lorsqu'on lui annonce qu'elle figure en tête de la liste mondiale des supercentenaires, elle répond simplement « Merci ». Ben Meyers, président de LongeviQuest, lui rend visite à plusieurs reprises pour authentifier son âge.

Contexte du décès

Tomiko Itooka meurt le 29 décembre 2024 à 21h03, à l'âge de 116 ans et 220 jours, dans la résidence pour personnes âgées d'Ashiya où elle vivait depuis 2019. Selon le Guinness World Records, le décès est survenu de causes naturelles. Le maire d'Ashiya Ryōsuke Takashima, élu à 27 ans, annonce officiellement la nouvelle le 4 janvier 2025, déclarant que la défunte « avait donné du courage et de l'espoir tout au long de sa longue vie ». Une cérémonie funéraire privée est organisée avec la famille et des proches, selon l'officiel municipal Yoshitsugu Nagata. À sa mort, la Brésilienne Inah Canabarro Lucas, religieuse de 116 ans née 16 jours après elle, devient la nouvelle doyenne de l'humanité, tandis qu'Okagi Hayashi, de la préfecture de Gifu, devient la personne la plus âgée du Japon.

Lieux de mémoire

Tomiko Itooka a vécu ses dernières années dans une résidence pour personnes âgées d'Ashiya, dans la préfecture de Hyōgo, où elle est décédée. Sa sépulture, choisie par la famille à l'issue d'obsèques privées, n'a pas été rendue publique. Elle reste la personne la plus âgée à avoir vécu dans la préfecture de Hyōgo.

Anecdotes

1 - Passionnée d'alpinisme tardif, elle gravit deux fois le mont Ontake, sommet volcanique de 3 067 mètres situé entre les préfectures de Nagano et Gifu, après ses 70 ans. Le mont Nijō, plus modeste, devient l'un de ses lieux d'ascension favoris.
2 - Ses préférences gustatives identifiées par la municipalité d'Ashiya comprenaient les bananes et le Calpis, boisson lactée japonaise au goût de yaourt commercialisée depuis 1919, soit onze ans après sa naissance.
3 - Le 16 septembre 2024, jour férié japonais du Respect des aînés, des représentants du Guinness World Records lui remettent en main propre le certificat officiel de doyenne de l'humanité dans sa résidence d'Ashiya.
4 - Confrontée à l'annonce de sa première place au classement mondial des supercentenaires, elle se contenta de répondre « Merci » d'après les déclarations rapportées par l'officiel municipal Yoshitsugu Nagata à la presse internationale.
5 - Durant la Seconde Guerre mondiale, alors que son mari Kenji Itooka opérait depuis la Corée sous occupation japonaise, elle dirigeait seule le bureau japonais de la fabrique textile familiale, situation industrielle alors inhabituelle pour une femme de l'archipel.
6 - Pour son 116e anniversaire le 23 mai 2024, elle reçoit fleurs, gâteau et carte de la part du maire d'Ashiya Ryōsuke Takashima, un peu moins de trois mois avant qu'elle ne devienne officiellement doyenne de l'humanité.

Points clés

- Métier(s) : supercentenaire, ancienne gestionnaire de fabrique textile
- Résidence principale : Ashiya, préfecture de Hyōgo, Japon
- Relations de couple : épouse de Kenji Itooka (1928-1979)
- Enfants : quatre (deux filles, deux garçons)
- Distinctions : doyenne de l'humanité reconnue par le Guinness World Records (19 août 2024 — 29 décembre 2024)