Édouard VIII

Édouard VIII, surnommé David, est un roi britannique qui régna 326 jours en 1936 avant d'abdiquer pour épouser l'Américaine divorcée Wallis Simpson. Devenu duc de Windsor, il demeure le seul souverain britannique à avoir renoncé volontairement au trône.

Parcours

Fils aîné du futur George V et de Mary de Teck, Édouard naît en 1894 à White Lodge, dans le parc de Richmond, près de Londres. Élevé sous une discipline stricte, il étudie au collège naval d'Osborne puis au Britannia Royal Naval College de Dartmouth, avant un bref passage au Magdalen College d'Oxford, qu'il quitte sans diplôme. Investi prince de Galles en 1911 au château de Caernarfon, il sert durant la Première Guerre mondiale au sein des Grenadier Guards ; le secrétaire à la Guerre Lord Kitchener lui interdit toutefois le front, par crainte d'une capture. Il obtient la croix militaire en 1916. Dans les années 1920, il représente son père lors de seize tournées à travers l'Empire britannique et devient l'une des personnalités les plus photographiées de son temps. À la mort de George V, le 20 janvier 1936, il monte sur le trône sous le nom d'Édouard VIII.

Quelques mois après son accession, Édouard VIII provoque une crise constitutionnelle en annonçant son intention d'épouser Wallis Simpson, Américaine en instance de second divorce. Le Premier ministre Stanley Baldwin et les gouvernements des dominions s'opposent à l'union, jugée incompatible avec le statut de gouverneur suprême de l'Église d'Angleterre. Le 10 décembre 1936, après 326 jours de règne et sans avoir été couronné, Édouard signe les actes d'abdication ; son frère Albert lui succède sous le nom de George VI. Le lendemain, dans une allocution à la BBC dont le texte fut révisé par Winston Churchill, il justifie son choix. Devenu duc de Windsor, il épouse Wallis Simpson en 1937 en France. Nommé gouverneur des Bahamas de 1940 à 1945, il n'occupe ensuite plus aucune fonction officielle et s'installe à Paris, où il publie ses mémoires, A King's Story, en 1951.

Controverse

En octobre 1937, le duc et la duchesse de Windsor se rendent en Allemagne et rencontrent Adolf Hitler au Berghof ; lors de cette visite, le duc effectue à plusieurs reprises le salut nazi. Ses sympathies envers le régime national-socialiste sont documentées par les historiens, notamment à partir des Dossiers de Marbourg, archives diplomatiques allemandes publiées dans les années 1950. En 1940, le gouvernement britannique le tient à l'écart de l'Europe en le nommant gouverneur des Bahamas ; Winston Churchill le menace de cour martiale s'il ne quitte pas le Portugal, où les services secrets allemands avaient envisagé de le retenir, lors de l'opération Willi. Le président américain Franklin D. Roosevelt ordonne sa surveillance lors d'un séjour en Floride. Dans ses mémoires, Édouard affirme avoir admiré les Allemands sans avoir été pronazi.

Repères chronologiques

1894 : naissance à White Lodge, près de Londres
1911 : investiture comme prince de Galles au château de Caernarfon
1916 : attribution de la croix militaire
1934 : début de sa relation avec Wallis Simpson
20 janvier 1936 : accession au trône
10 décembre 1936 : signature des actes d'abdication
11 décembre 1936 : allocution radiophonique à la BBC
3 juin 1937 : mariage avec Wallis Simpson au château de Candé
octobre 1937 : rencontre avec Adolf Hitler en Allemagne
1940 : nomination comme gouverneur des Bahamas
1951 : publication de A King's Story
28 mai 1972 : mort à Paris

Vie personnelle et engagements

Édouard Albert Christian George Andrew Patrick David naît en 1894 ; sa famille l'appelle David. Il est le fils aîné du prince George, futur George V, et de Mary de Teck. Éduqué à domicile puis dans des établissements navals, il fréquente brièvement le Magdalen College d'Oxford. Resté longtemps célibataire, il entretient des liaisons avec des femmes mariées, dont Freda Dudley Ward et Thelma Furness, cette dernière lui présentant Wallis Simpson. Il épouse celle-ci le 3 juin 1937 au château de Candé, près de Tours ; le couple n'aura pas d'enfant et restera marié jusqu'à la mort du duc.

Installé en France à partir de 1937, le duc de Windsor mène une vie mondaine entre Paris et New York, fréquentant des personnalités comme l'écrivain Gore Vidal. La ville de Paris lui loue en 1953 un hôtel particulier du bois de Boulogne, plus tard nommé villa Windsor. Le couple, passionné de carlins, n'occupe plus de fonction publique. Les relations avec la famille royale demeurent tendues : Élisabeth II et le duc se revoient lors de rares occasions officielles. En 1972, peu avant sa mort, la reine lui rend visite à Paris durant une visite d'État en France.

Contexte du décès

Le duc de Windsor meurt le 28 mai 1972 à son domicile parisien, la villa Windsor, dans le 16e arrondissement, à l'âge de 77 ans. La cause est un cancer du larynx, diagnostiqué à la fin de l'année 1971 ; grand fumeur, il avait subi une radiothérapie. Son corps est rapatrié au Royaume-Uni, où il est exposé à la chapelle Saint-Georges du château de Windsor. La cérémonie funèbre s'y déroule le 5 juin 1972 en présence de la reine Élisabeth II, de la famille royale et de la duchesse de Windsor, qui séjourne alors au palais de Buckingham.

Lieux de mémoire

Édouard VIII est inhumé dans le cimetière royal de Frogmore, à l'arrière du mausolée de la reine Victoria et du prince Albert, sur le domaine de Windsor. Son épouse, Wallis, duchesse de Windsor, morte en 1986, repose à ses côtés. Leur ancienne demeure parisienne, la villa Windsor, fut ensuite louée par l'homme d'affaires Mohamed Al-Fayed.

Anecdotes

1 - Rompant avec une tradition séculaire, Édouard VIII exigea que son profil sur les pièces de monnaie soit tourné vers la gauche, comme celui de son père, pour mettre en valeur sa raie de cheveux. Seules quelques pièces d'essai furent frappées avant l'abdication.
2 - Lors d'une visite au Canada en 1919, le prince de Galles acheta le ranch Bedingfield, près de Pekisko, dans l'Alberta. La même année, il entama une série de seize tournées officielles à travers l'Empire britannique, achevées en 1935.
3 - Pilote breveté, Édouard réalisa son premier vol militaire en 1918 avant d'obtenir sa licence. Cet intérêt pour l'aviation tranchait avec la formation navale que son père avait initialement prévue pour lui à Osborne et Dartmouth.
4 - En visitant en novembre 1936 les mines de charbon en déclin du sud du Pays de Galles, Édouard VIII déclara que « quelque chose doit être fait » pour les mineurs au chômage, propos perçu comme une critique du gouvernement Baldwin.
5 - Durant la Première Guerre mondiale, Édouard fréquenta la courtisane française Marguerite Alibert. Selon l'historien Andrew Rose, la crainte qu'elle ne révèle leur correspondance intime aurait pesé sur son acquittement, en 1923, dans le procès du meurtre de son époux.

Points clés

- Métier(s) : roi du Royaume-Uni (1936), duc de Windsor
- Résidence principale : Paris
- Relations de couple : marié à Wallis Simpson (1937-1972)
- Enfants : aucun
- Distinctions : croix militaire (1916), chevalier de l'ordre de la Jarretière