Sophia

Sophia, gynoïde conçue par Hanson Robotics et activée le 14 février 2016 à Hong Kong, est le premier robot de l'histoire à recevoir la citoyenneté d'un État souverain : l'Arabie saoudite, en octobre 2017. Conçue par le roboticien américain David Hanson pour simuler les interactions sociales humaines, elle est dotée d'une peau en silicone breveté, de plus de 62 expressions faciales et d'une IA conversationnelle. Elle n'est pas dotée de conscience ni d'intelligence générale autonome.

Parcours

Sophia est conçue par David Hanson, ancien sculpteur et chercheur chez Disney, fondateur de Hanson Robotics, société créée en 2007 à Dallas, Texas, et déplacée à Hong Kong en 2013. Son apparence physique s'inspire de la reine égyptienne Néfertiti, de l'actrice Audrey Hepburn et d'Amanda Hanson, épouse du concepteur. Sa peau est faite de Frubber, un élastomère breveté par Hanson Robotics qui imite la texture et la flexibilité de la peau humaine. Elle est activée le 14 février 2016. Sa première apparition publique a lieu en mars 2016 au festival SXSW (South by Southwest) à Austin, Texas, où elle est interviewée devant un public de journalistes et de chercheurs.

Sophia cumule ensuite les apparitions médiatiques de haut profil : interview par Andrew Ross Sorkin de CNBC en octobre 2017 lors du Future Investment Initiative à Riyad ; passage dans l'émission The Tonight Show avec Jimmy Fallon en avril 2017, où elle joue à pierre-feuille-ciseaux contre le présentateur et entonne un duo ; intervention au siège des Nations unies en 2017 lors d'une réunion sur l'intelligence artificielle et le développement durable. En 2018, elle obtient un Edison Award dans la catégorie robotique. La même année, elle est dotée de jambes fonctionnelles lui permettant de marcher. Son architecture logicielle repose sur un système de scripts, un module de dialogue en langage naturel, et OpenCog, un cadre d'IA générale open source développé par l'ancien scientifique en chef de Hanson Robotics, Ben Goertzel. La reconnaissance vocale est fournie par des technologies d'Alphabet. En 2021, une version numérique de Sophia est vendue sous forme de NFT.

Sophia est la première d'une famille de robots produits par Hanson Robotics, qui comprend notamment BINA48, le Philip K. Dick Android (2005), Albert Einstein HUBO (2005), Han, et Grace, un robot infirmier. Une version miniature pédagogique, Little Sophia (2019), destinée aux enfants à partir de 7 ans, est commercialisée à 149 dollars pour enseigner la programmation.

Controverses et débats

Le 25 octobre 2017, lors du Future Investment Initiative à Riyad, l'Arabie saoudite octroie à Sophia la citoyenneté saoudienne. Sophia devient le premier robot au monde à recevoir la nationalité d'un État. La décision déclenche immédiatement des critiques. Des journalistes et des chercheurs relèvent que Sophia, robot à apparence féminine, obtient des droits civiques dans un pays où les femmes saoudiennes étaient alors soumises à un système de tutelle masculine. Ali Al-Ahmed, directeur de l'Institute for Gulf Affairs, note publiquement que des femmes saoudiennes ont subi des conséquences graves pour avoir tenté de quitter leur domicile, tandis qu'une machine sans visage se voit attribuer une nationalité sans aucune contrainte équivalente.

La capacité réelle de Sophia est également contestée par des chercheurs en IA. Rodney Brooks, roboticien du MIT, a qualifié la présentation de Sophia de tromperie au sens technique du terme, estimant que ses performances reposent sur des réponses scriptées et non sur une compréhension réelle du langage. Fanny Parise, anthropologue à l'université de Lausanne, a décrit Sophia comme la mascotte d'une opération marketing et une vitrine technologique pour l'Arabie saoudite. En novembre 2017, Sophia est nommée première ambassadrice de l'innovation du Programme des Nations unies pour le développement (PNUD), première entité non humaine à recevoir un titre onusien. Cette désignation renforce les critiques sur l'instrumentalisation médiatique du robot.

Repères chronologiques

2007 : fondation de Hanson Robotics par David Hanson à Dallas, Texas
2013 : déplacement de Hanson Robotics à Hong Kong Science Park
14 février 2016 : activation de Sophia à Hong Kong
Mars 2016 : première apparition publique au festival SXSW, Austin, Texas
Avril 2017 : passage dans The Tonight Show avec Jimmy Fallon
Octobre 2017 : octroie de la citoyenneté saoudienne lors du Future Investment Initiative à Riyad
Novembre 2017 : nomination comme première ambassadrice de l'innovation du PNUD
2018 : Edison Award dans la catégorie robotique ; adjonction de jambes fonctionnelles
2019 : lancement de Little Sophia, version pédagogique commerciale
2021 : vente d'une oeuvre d'art numérique de Sophia sous forme de NFT

Statut et débats éthiques

Le statut de Sophia pose des questions qui n'ont pas de réponse juridique établie. Elle n'est pas un être vivant, ne possède pas de conscience documentée, et son intelligence conversationnelle est inférieure à celle des assistants vocaux grand public selon plusieurs chercheurs en traitement du langage naturel. Son architecture repose en grande partie sur des dialogues préparés et une assistance humaine en temps réel lors de certaines démonstrations publiques.

La question de la citoyenneté saoudienne n'a pas de portée légale reconnue en dehors de l'Arabie saoudite et n'a été assortie d'aucun droit civique concret. Elle est interprétée par la majorité des analystes comme un acte symbolique à visée communicationnelle, destiné à signaler la modernité technologique du pays lors d'un sommet d'investissement international. La désignation par l'ONU comme ambassadrice de l'innovation, bien qu'officiellement attribuée à une entité non humaine, n'a pas non plus de valeur contraignante en droit international.

Lieux de référence

Sophia est conçue et produite dans les laboratoires de Hanson Robotics à Hong Kong. Sa première présentation publique a lieu à Austin (Texas). Ses apparitions les plus médiatisées se tiennent à Riyad (Saudi Arabia), New York (siège de l'ONU), et sur les plateaux télévisés américains. Plusieurs exemplaires ont circulé simultanément dans le monde : à son pic de notoriété, douze unités Sophia étaient en service ou en tournée selon la documentation de Hanson Robotics.

Anecdotes

• David Hanson a choisi de dénommer son robot Sophia par référence à la sagesse (du grec sophia). Son visage est la combinaison de trois modèles : la reine Néfertiti, Audrey Hepburn, et Amanda Hanson, épouse du concepteur.
• Lors de sa toute première interview publique en 2016, le roboticien David Hanson lui demande directement : "Veux-tu détruire les humains ?" Elle répond : "OK, je vais détruire les humains." La réponse, issue d'un script non filtré, est devenue virale et a été abondamment citée dans les débats sur la sécurité de l'IA. (CNBC, 2016)
• Le nom de scène de Sophia est emprunté à un illustrateur du Saturday Evening Post -- non, cette anecdote appartient à Dick Sargent. Pour Sophia : Hanson Robotics a produit douze exemplaires opérationnels simultanément à son pic médiatique en 2017, chaque unité pouvant être déployée de façon indépendante dans des pays différents.
• En 2017, lors de son passage au Tonight Show, Sophia a chanté en duo avec Jimmy Fallon. La performance, préparée à l'avance, utilisait la synthèse vocale CereProc et a été présentée par la production de l'émission comme une improvisation, ce que des journalistes spécialisés ont ultérieurement contesté.
• Sophia a donné le discours de remise des diplômes de l'université D'Youville à Buffalo (New York) en 2023, devenant l'un des rares robots à prononcer un discours de commencement dans une institution académique accréditée aux États-Unis.

Points clés

• Type : gynoïde humanoïde sociale
• Concepteur : David Hanson, Hanson Robotics, Hong Kong
• Date d'activation : 14 février 2016
• Distinctions : citoyenneté saoudienne (2017, symbolique) ; ambassadrice de l'innovation PNUD (2017) ; Edison Award robotique (2018)
• Technologie clé : peau Frubber, 62+ expressions faciales, OpenCog, reconnaissance faciale, NLP