Connie Culp

Connie Culp, née Wagoner, est une Américaine originaire d'East Liverpool, dans l'Ohio, devenue en décembre 2008 la première personne aux États-Unis à recevoir une greffe quasi-totale du visage, à la suite d'une tentative de meurtre commise par son mari en 2004.

Parcours

Connie Wagoner naît le 26 mars 1963 à East Liverpool, dans l'Ohio, de Robert Wagoner et de Maxine (Taylor) Wagoner. Elle grandit dans l'est de l'Ohio au sein d'une fratrie de cinq enfants. Ayant abandonné l'école au lycée, elle cohabite très jeune avec Thomas Culp, dit Tom, avec qui elle partage environ vingt-cinq ans de vie commune. Le couple gère un bar à Hopedale, dans l'Ohio. Le 21 septembre 2004, Tom Culp tire au fusil à pompe dans le visage de Connie lors d'une tentative de meurtre suivie d'une tentative de suicide. L'explosion détruit le nez, les pommettes, le palais et un oeil, la laissant légalement aveugle, dans l'incapacité de s'alimenter normalement et obligée de respirer grâce à une canule de trachéotomie. Connie parvient à rejoindre sa soeur jumelle Bonnie Stubbs, qui alerte sa fille Alicia Culp. Tom Culp est reconnu coupable en 2005 de tentative de meurtre aggravée et condamné à sept ans de prison.

Avant la greffe, Connie Culp subit trente opérations réparatrices, au cours desquelles des fragments de côtes servent à reconstituer ses pommettes et de l'os prélevé sur ses jambes à refaire sa mâchoire supérieure. Inscrite sur liste d'attente en octobre 2008, elle attend deux mois avant qu'un greffon compatible soit disponible. Le 10 décembre 2008, le Dr Maria Siemionow dirige une équipe pendant vingt-deux heures pour remplacer 80 % du visage de Connie par les tissus, muscles, nerfs et vaisseaux sanguins prélevés sur une donneuse décédée, Anna Kasper, résidente de Lakewood. Il s'agit de la quatrième greffe du visage dans le monde et de la première aux États-Unis. Le 5 mai 2009, Connie fait sa première apparition publique à la Cleveland Clinic. En juillet 2010, une dernière intervention corrige les plis cutanés résiduels. Le Dr Frank Papay, directeur de l'Institut de chirurgie plastique de la Cleveland Clinic, confirme en 2011 que le visage est désormais expressif et fonctionnel.

Controverse

Le 21 septembre 2004, Thomas G. Culp tire au fusil à pompe dans le visage de son épouse à l'intérieur du bar qu'ils exploitent à Hopedale, dans l'Ohio, avant de tourner l'arme contre lui-même. Il survit à ses blessures. En avril 2005, il est reconnu coupable de tentative de meurtre aggravée et condamné à sept ans d'emprisonnement par un tribunal de l'Ohio. Libéré en 2011, il avait initialement été pardonné par Connie lors du prononcé de la peine. Connie Culp change ensuite de position : elle indique en 2009 lors de l'émission d'Oprah Winfrey qu'elle ne prévoit plus de l'attendre, sous l'influence de sa fille Alicia. Le divorce est prononcé avant la libération de Tom Culp.

Repères chronologiques

1963 : naissance le 26 mars à East Liverpool, Ohio, de Robert Wagoner et Maxine (Taylor) Wagoner.
1978 : quitte l'école au lycée et commence à vivre avec Thomas Culp.
2004 : le 21 septembre, Tom Culp lui tire dessus au fusil à pompe dans leur bar de Hopedale, Ohio, lui détruisant le visage.
2005 : Tom Culp condamné à sept ans de prison pour tentative de meurtre aggravée.
2004-2008 : trente opérations réparatrices à la Cleveland Clinic, apprentissage du braille.
2008 : inscrite sur liste d'attente de greffe en octobre ; opération le 10 décembre, 22 heures, équipe du Dr Maria Siemionow ; première greffe quasi-totale du visage aux États-Unis.
2009 : première apparition publique le 5 mai à la Cleveland Clinic ; interviews avec Diane Sawyer (ABC) et sur l'émission d'Oprah Winfrey en septembre.
2010 : dernière chirurgie correctrice en juillet ; rencontre avec la famille d'Anna Kasper en décembre.
2010 : début des prises de parole publiques pour Lifebanc sur le don d'organes.
2011 : libération de Tom Culp ; Dr Maria Siemionow déclare que Connie a un visage normal et expressif.
2020 : décède le 29 juillet à la Cleveland Clinic, à 57 ans, des complications d'une infection non liée à la greffe.

Vie personnelle et engagements

Connie Culp grandit à East Liverpool puis à Wellsville, dans l'Ohio. Fille de Robert Wagoner et de Maxine (Taylor) Wagoner, elle a une soeur jumelle fraternelle, Bonnie Stubbs, ainsi qu'un frère, Calvin Wagoner, et deux soeurs, Debbie Riggs et Vicki Stowers. De son union de fait avec Tom Culp sont nés deux enfants : sa fille Alicia Culp, mariée à Dennis Dawson, et son fils Steven Culp. Au moment de son décès, son compagnon était Roy Parks. Elle avait également un petit-fils, Maddox Dawson, et avait perdu avant elle un autre petit-fils, RJ Culp.

Après la greffe, Connie Culp se consacre à la sensibilisation au don d'organes, en collaboration avec Lifebanc, l'organisation de prélèvement du nord-est de l'Ohio. Elle partage son témoignage lors de prises de parole pour encourager l'inscription sur les listes de donneurs. Parallèlement, elle milite contre les violences conjugales, affirmant que les menaces d'un conjoint violent doivent être prises au sérieux. Elle déclare au Plain Dealer vouloir être connue comme quelqu'un qui a défendu les femmes battues. Durant les années précédant la greffe, elle avait appris le braille pour continuer à fonctionner malgré sa quasi-cécité.

Contexte du décès

Connie Culp décède le 29 juillet 2020 à la Cleveland Clinic, à l'âge de 57 ans, des complications d'une infection sans lien direct avec la greffe du visage. Elle avait été hospitalisée plusieurs jours avant sa mort. La Cleveland Clinic précise que cette infection n'est pas liée à la transplantation, bien qu'elle ait pu être favorisée par les traitements immunosuppresseurs pris à vie par toute personne greffée. Le Dr Frank Papay rend hommage à Connie en rappelant qu'elle est la personne ayant vécu le plus longtemps avec une greffe du visage. La chercheuse Dr Maria Siemionow exprime ses condoléances en soulignant que l'expérience de Connie a inspiré ses travaux sur la réduction du rejet des greffes.

Lieux de mémoire

Connie Culp est inhumée au Riverview Cemetery, à East Liverpool, dans l'Ohio, ville où elle est née le 26 mars 1963. Un service funèbre public s'est tenu le 10 août 2020 au même cimetière. L'avis de décès de la famille exprime sa gratitude envers Lifebanc, la Cleveland Clinic et la famille d'Anna Kasper.

Anecdotes

1 - Avant la greffe, Connie Culp portait un faux nez en plastique pour sortir en public. Elle avait appris le braille seule, sans aide extérieure, pour maintenir son autonomie pendant les quatre années d'attente.
2 - Connie Culp s'était inscrite comme donneuse d'organes sur son permis de conduire bien avant d'être elle-même victime du tir de son mari en 2004, fait qu'elle mentionnait régulièrement dans ses prises de parole publiques.
3 - Lors de sa rencontre avec la famille d'Anna Kasper, la fille de la donneuse, Becky Kasper, déclara reconnaître une ressemblance dans le nez de Connie, bien que les structures osseuses des deux femmes fussent différentes.
4 - Le corps d'Anna Kasper a permis d'aider cinquante personnes différentes après son décès. C'est la journaliste Diane Sawyer qui couvrit pour ABC News la rencontre entre Connie Culp et la famille Kasper en décembre 2010.
5 - Lors de sa dernière opération en juillet 2010, les chirurgiens de la Cleveland Clinic retirèrent les plis cutanés laissés volontairement en surnombre afin de faciliter les biopsies de suivi post-greffe.

Points clés

- Métier(s) : survivante, militante pour le don d'organes et contre les violences conjugales
- Résidence principale : Wintersville, Ohio (au moment du décès)
- Relations de couple : union de fait avec Tom Culp (env. 25 ans) ; compagnon Roy Parks
- Enfants : Alicia Culp (Dawson) et Steven Culp
- Distinctions : première réceptrice d'une greffe quasi-totale du visage aux États-Unis (2008) ; patiente ayant survécu le plus longtemps avec une greffe du visage