Gustave Le Gray

Pionnier de la photographie, Gustave Le Gray a marqué le XIXe siècle par ses innovations techniques et ses œuvres emblématiques.

Parcours

Né en 1820 à Villiers-le-Bel, Gustave Le Gray se forme à la peinture auprès de Paul Delaroche et François-Édouard Picot. Dès 1847, il s'oriente vers la photographie, réalisant ses premiers daguerréotypes. Il perfectionne le négatif sur papier ciré, facilitant les prises de vue en extérieur. En 1851, il participe à la Mission héliographique pour documenter les monuments français et cofonde la Société héliographique. Photographe officiel de Napoléon III, il excelle dans les portraits et les marines, notamment à Sète et en Normandie. En 1860, ruiné, il quitte la France pour voyager avec Alexandre Dumas, photographiant Garibaldi à Palerme. Il s'installe ensuite au Caire, où il enseigne le dessin et continue la photographie jusqu'à sa mort en 1884.

Repères de carrière

1847 : Réalise ses premiers daguerréotypes.
1848 : Expose ses peintures au Salon de Paris.
1850 : Publie son premier traité sur la photographie.
1851 : Participe à la Mission héliographique.
1851 : Cofonde la Société héliographique.
1852 : Photographie les apparitions publiques de Louis-Napoléon Bonaparte.
1854 : Publie la dernière édition de son traité sur la photographie.
1855 : Ouvre un studio photographique à Paris.
1856 : Réalise The Great Wave, Sète.
1857 : Photographie le camp de Châlons pour Napoléon III.
1860 : Voyage avec Alexandre Dumas et photographie Garibaldi à Palerme.
1864 : S’installe au Caire et devient professeur de dessin.
1867 : Envoie des photographies à l’Exposition universelle de Paris.

Vie personnelle et engagements

Gustave Le Gray naît dans une famille de commerçants parisiens. Destiné à une carrière de clerc de notaire, il choisit l’art contre l’avis familial. Entre 1843 et 1846, il vit en Italie, où il épouse Leonardi et peint des portraits. De retour à Paris, il se consacre à la photographie. En 1860, acculé par des dettes, il abandonne sa femme et ses enfants pour voyager avec Alexandre Dumas. Après une dispute, il se retrouve à Malte, puis s’installe en Égypte. À partir de 1864, il vit au Caire, enseignant le dessin aux enfants du pacha et poursuivant son travail photographique. Il ne retourne jamais en France, restant isolé de sa famille jusqu’à sa mort en 1884.

Anecdotes

1- Le Gray superposait deux négatifs pour capturer des ciels nuageux, une technique innovante pour ses marines.
2- Son albumen Beech Tree, Fontainebleau s’est vendu pour 419 500 £ en 1999, un record à l’époque.
3- Il a photographié Garibaldi à Palerme, images devenues célèbres en Europe.
4- Ses photographies du camp de Châlons ont concilié commande officielle et composition artistique.
5- En Égypte, il a formé les enfants du vice-roi Ismail Pasha au dessin.

Contexte du décès

Gustave Le Gray meurt le 30 juillet 1884 au Caire, probablement des suites d’un accident de cheval. Les circonstances exactes restent floues, et ses biens, dont 222 négatifs, sont dispersés après son décès dans une indifférence générale.

Points clés

• Métier(s) : Photographe, peintre, enseignant
• Résidence principale : Le Caire, Égypte
• Relations : Leonardi, épouse (années 1840-1860)
• Enfants : Inconnus
• Distinctions : Aucune distinction officielle recensée