Paul Alexander

Survivant exceptionnel de l'épidémie de poliomyélite des années 1950, Paul Alexander a passé plus de sept décennies confiné dans un poumon d'acier, défiant tous les pronostics médicaux. Surnommé "l'homme au poumon de fer", il est devenu un avocat respecté et un auteur, incarnant la résilience humaine face au handicap le plus extrême.

Parcours

Sa vie bascule en 1952, à l'âge de six ans, lorsqu'il contracte une forme gravissime de poliomyélite à Dallas. Paralysé du cou aux pieds et incapable de respirer de manière autonome, il est placé dans un poumon d'acier, un cylindre métallique hermétique qui compresse et décompresse son thorax pour ventiler ses poumons. Refusant de se laisser mourir, il apprend laborieusement la technique de la "respiration glossopharyngée" (ou respiration de la grenouille), qui lui permet de s'affranchir de la machine quelques heures par jour. Contre toute attente, il poursuit une scolarité brillante à domicile, devenant le premier élève de son lycée à obtenir son diplôme sans jamais avoir assisté à un cours en présentiel.

Sa soif d'apprendre le mène à l'Université du Texas à Austin, où il décroche un diplôme de droit en 1984 avant de réussir l'examen du barreau. Devenu avocat spécialisé en droit de la famille, il plaide au tribunal dans un fauteuil roulant adapté, utilisant son poumon d'acier la nuit et au bureau. À la fin de sa vie, alors que les pièces de rechange pour sa machine obsolète deviennent introuvables, il se tourne vers l'écriture. Il rédige ses mémoires, Three Minutes for a Dog, en tapant sur un clavier avec un stylo fixé à une baguette en plastique qu'il tient dans sa bouche, un travail de titan qui lui prendra huit ans.

Repères chronologiques

1946 : Naissance à Dallas (Texas) le 30 janvier.
1952 : Contraction de la poliomyélite et placement sous poumon d'acier.
1967 : Diplômé du lycée W.W. Samuell avec les honneurs.
1978 : Obtention de sa licence à l'Université du Texas.
1984 : Docteur en droit (Juris Doctor).
1986 : Admision au barreau du Texas et début de sa carrière d'avocat.
2020 : Publication de son autobiographie Three Minutes for a Dog.
2023 : Reconnu par le Guinness World Records pour la plus longue survie dans un poumon d'acier.
2024 : Décès à Dallas.

Vie personnelle et engagements

Fils de Gus et Doris Alexander, il a pu compter sur le dévouement total de ses parents qui ont refusé de le placer en institution. Il avait un frère aîné, Philip, qui a été son soutien indéfectible jusqu'à la fin. Sa vie sentimentale a été marquée par une relation intense à l'université avec une étudiante prénommée Claire, avec qui il s'est fiancé. Ces fiançailles ont été rompues brutalement par la mère de la jeune femme, opposée à cette union en raison de son handicap, un épisode qui est resté une blessure profonde pour lui.

Défenseur des droits des personnes handicapées, il a utilisé sa notoriété tardive sur les réseaux sociaux, notamment TikTok où il comptait des centaines de milliers d'abonnés, pour sensibiliser les jeunes générations à la réalité de la polio et à l'importance de la vaccination. Il a vécu seul pendant de nombreuses années, assisté par des aides-soignants, prouvant qu'une vie indépendante était possible malgré une dépendance technologique totale.

Contexte du décès

Paul Alexander est décédé le 11 mars 2024 à l'âge de 78 ans dans un hôpital de Dallas. Quelques semaines auparavant, il avait contracté la Covid-19, ce qui avait gravement fragilisé son système respiratoire déjà précaire. Bien qu'il ait été déclaré négatif au virus avant sa mort, les complications liées à l'infection ont eu raison de sa résistance. Sa disparition a suscité une vague d'émotion mondiale, marquant la fin symbolique de l'ère des poumons d'acier.

Lieux de référence

Il a passé toute sa vie à Dallas, au Texas. Son petit appartement, encombré par l'imposant cylindre jaune de 300 kilos qui le maintenait en vie, était devenu son univers et son bureau.

Anecdotes

Le titre de son livre, Three Minutes for a Dog, fait référence à un défi lancé par sa physiothérapeute : si il parvenait à respirer seul pendant trois minutes sans la machine, elle lui offrirait un chiot. Il a réussi et a eu son chien.

Il a refusé de passer à des respirateurs modernes plus portables, car il était habitué au rythme du poumon d'acier et trouvait la ventilation par trachéotomie trop invasive et inconfortable.

En 2015, lorsque son poumon d'acier a commencé à fuir, il a lancé un appel à l'aide sur YouTube. Un ingénieur mécanicien local a vu la vidéo et a fabriqué bénévolement des pièces sur mesure pour réparer la machine obsolète.

Il a plaidé des affaires au tribunal en costume trois-pièces, installé dans un fauteuil roulant verticalisé, surprenant souvent les jurés par son éloquence malgré son souffle court.

Points clés

- Métier(s) : Avocat, auteur.
- Résidence principale : Dallas (Texas, USA).
- Relations de couple : Fiancé à Claire (rompu).
- Enfants : Aucun.
- Distinctions : Record Guinness de longévité dans un poumon d'acier.