Robert Wadlow

Robert Wadlow, Américain né le 22 février 1918 à Alton, dans l'Illinois, est l'être humain le plus grand jamais mesuré de manière certifiée, avec une taille attestée de 2,72 mètres à sa mort en 1940, à l'âge de 22 ans.

Parcours

Robert Pershing Wadlow naît dans une famille ordinaire d'Alton, dans l'Illinois : son père, Harold Franklin Wadlow, est dessinateur, et sa mère, Addie May Johnson Wadlow, est au foyer. Dès l'âge de six mois, la croissance de Robert interpelle son entourage : il mesure déjà 88 cm et pèse 13 kg. La cause en est une hyperplasie de l'hypophyse, glande qui régule la production d'hormones de croissance. À cinq ans, il atteint 1,64 m et porte des vêtements taillés pour des adolescents de dix-sept ans. À huit ans, il dépasse son père qui mesure 1,80 m, et à neuf ans, il est capable de le porter dans les escaliers. À treize ans, il devient le plus grand scout du monde avec ses 2,18 m, membre de la Troupe 1 d'Alton. Un bureau spécial est fabriqué pour lui à l'école primaire de Roxana, puis au Milton Schoolhouse d'Alton. Son quotient intellectuel est évalué à 134, soit au 99e centile, selon des tests scolaires conservés dans les archives d'Alton.

Robert Wadlow obtient son diplôme de l'Alton High School en 1936, à 2,54 m, et s'inscrit au Shurtleff College d'Upper Alton pour étudier le droit. La même année, il entame une tournée avec le Ringling Brothers Circus, se produisant au Madison Square Garden de New York et au Boston Garden. Il refuse de figurer dans le chapiteau des curiosités et n'apparaît qu'en tenue ordinaire. À partir de 1938, son père Harold Wadlow l'accompagne dans une tournée promotionnelle pour la International Shoe Company, dont le siège est à Saint-Louis. L'entreprise lui fournit gratuitement des chaussures sur mesure -- pointure 37 AA américaine, soit 47 cm -- en échange d'apparitions dans plus de 800 villes réparties sur 41 États. La voiture familiale est modifiée par Harold pour que Robert puisse y prendre place. Le 27 juin 1940, les médecins C. M. Charles et Cyril MacBryde, de la Washington University de Saint-Louis, enregistrent sa dernière mesure officielle : 2,72 m. Il surpasse ainsi le record précédemment détenu par John Rogan, décédé en 1905.

Repères chronologiques

1918 : naissance le 22 février à Alton (Illinois) ; poids de naissance de 3,85 kg, taille ordinaire.
1924 : à cinq ans, mesure 1,64 m et porte des vêtements d'adolescent de dix-sept ans.
1926 : à huit ans, dépasse son père Harold Franklin Wadlow, qui mesure 1,80 m.
1929 : diagnostic d'hyperplasie hypophysaire établi médicalement ; taille de 2,04 m à onze ans.
1931 : devient, à treize ans et 2,18 m, le plus grand scout du monde au sein de la Troupe 1 d'Alton.
1936 : diplôme de l'Alton High School à 2,54 m ; inscription au Shurtleff College ; tournée avec le Ringling Brothers Circus au Madison Square Garden et au Boston Garden.
1937 : atteint 2,58 m et dépasse officiellement le record du géant irlandais Patrick Cotter, détenu depuis 1877 ; interview radiophonique pour Robert Ripley.
1938 : début de la tournée promotionnelle avec la International Shoe Company aux côtés de son père ; plus de 800 villes visitées dans 41 États.
1939 : reçu maître maçon en novembre à la Franklin Lodge n° 25 d'Alton ; dépasse John Rogan comme personne la plus grande jamais enregistrée.
1940 : dernière mesure officielle le 27 juin à 2,72 m par les docteurs C. M. Charles et Cyril MacBryde.
1940 : appareil orthopédique défectueux provoque une ampoule infectée à la cheville droite le 4 juillet lors du Manistee National Forest Festival ; hospitalisation immédiate.
1940 : décès le 15 juillet à Manistee (Michigan) à 1 h 30 du matin, des suites d'une septicémie aggravée par un trouble auto-immun.
1985 : inauguration d'une statue en bronze grandeur nature à Alton, en face de l'Alton Museum of History and Art, sculptée par Edward Englehardt Giberson.
2005 : le chanteur Sufjan Stevens rend hommage à Wadlow dans la chanson The Tallest Man, the Broadest Shoulders sur son album Illinois.
2010 : publication en France de la bande dessinée biographique Wadlow, scénario de Christophe Bec et dessins de Nicolas Sure, aux éditions Quadrants.

Vie personnelle et engagements

Robert Wadlow est l'aîné de cinq enfants d'Harold Franklin Wadlow et d'Addie May Johnson Wadlow ; ses quatre cadets -- Helen Ione, Eugene Harold, Betty Jean et Harold Franklin II -- sont tous de taille ordinaire. Il passe son enfance à Alton, où il fréquente l'école primaire de Roxana, le Milton Schoolhouse, puis l'Alton High School. Célibataire, il ne se marie pas. Ses frères et soeurs sont ses amis les plus proches et il est souvent photographié en leur compagnie. À neuf ans, les enfants Wadlow tiennent un stand de limonade : Robert se lève selon les achats, ce qui leur rapporte plus de 100 dollars en une journée.

Robert Wadlow est membre de l'Order of DeMolay, organisation maçonnique pour jeunes hommes, avant d'être reçu maître maçon en novembre 1939 au sein de la Franklin Lodge n° 25 à Alton, sous la juridiction du Grand Lodge of Illinois. Sa bague maçonnique est la plus grande jamais réalisée. Il collectionne les timbres, pratique la photographie et joue de la guitare jusqu'à ce que ses mains deviennent trop larges pour ces activités. Il lit environ 300 livres par an selon les archives d'Alton. Ses apparitions publiques attirent des foules de milliers de personnes, qu'il aborde avec calme.

Contexte du décès

Le 4 juillet 1940, lors d'une apparition professionnelle au Manistee National Forest Festival dans le Michigan, un appareil orthopédique mal ajusté irrite la cheville droite de Robert Wadlow, provoquant une ampoule qui s'infecte rapidement. Les médecins pratiquent une transfusion sanguine et une intervention chirurgicale d'urgence, mais son état se détériore en raison d'un trouble auto-immun lié à son gigantisme hypophysaire. Il décède dans son sommeil le 15 juillet 1940 à 1 h 30 du matin à l'hôpital de Manistee, à l'âge de 22 ans. Les pompes funèbres Streeper d'Alton rapatrient le corps. Le révérend W. L. Hanbaum, pasteur de la Main Street Methodist Church d'Alton, officie aux funérailles le 19 juillet. Des cérémonies maçonniques sont également célébrées. Environ 33 295 personnes défilent devant le cercueil ou assistent à l'enterrement, selon les archives de la ville.

Lieux de mémoire

Robert Wadlow est inhumé au cimetière d'Oakwood, à Upper Alton (Illinois), comté de Madison. Sa pierre tombale porte l'inscription « At Rest ». La famille fait couler une couche de béton sur le cercueil pour empêcher toute exhumation. Une statue en bronze grandeur nature est inaugurée à Alton en 1985, en face de l'Alton Museum of History and Art, où sont également conservés son bureau d'écolier et des paires de ses chaussures.

Anecdotes

1 - Lors de son unique interview radiophonique pour Robert Ripley en 1937, Wadlow répond avec humour à la question sur les regards des passants : il déclare qu'il lui suffit de regarder au-dessus d'eux pour ne pas les remarquer.
2 - À seize ans, Robert Wadlow s'engage à financer l'orgue de son église méthodiste d'Alton avec une partie de ses revenus de tournée ; l'instrument, acheté grâce à cet argent, est joué lors de sa propre cérémonie funèbre.
3 - Le cercueil de Robert Wadlow, fabriqué en bois de séquoia, mesure 3,28 m de long et pèse environ 450 kg ; il nécessite douze porteurs et huit assistants pour être transporté à l'église le 19 juillet 1940.
4 - Lorsqu'il joue au basket-ball à l'école, Wadlow occupe un poste informel que ses camarades appellent le « dropper » : il se tient près du panier et y dépose le ballon qu'on lui passe.
5 - En 2005, le chanteur et compositeur américain Sufjan Stevens lui consacre la chanson The Tallest Man, the Broadest Shoulders, sur son album concept Illinois dédié à des figures historiques de cet État.

Points clés

- Métier(s) : représentant publicitaire (International Shoe Company), personnalité publique
- Résidence principale : Alton (Illinois, États-Unis)
- Relations de couple : aucune documentée
- Enfants : aucun
- Distinctions : détenteur du record mondial Guinness de la taille humaine certifiée (2,72 m)