Hal Williams

Hal Williams, acteur américain né le 14 décembre 1938 à Columbus (Ohio), a bâti en plus de cinquante ans de carrière une présence constante à la télévision américaine, grâce notamment aux rôles de l'agent "Smitty" dans Sanford and Son et du patriarche Lester Jenkins dans 227 sur NBC.

Parcours

Né Halroy Candis Williams à Columbus (Ohio), Hal Williams grandit dans plusieurs quartiers de la ville, passant une partie de son enfance chez son arrière-grand-mère non loin de Fort Hayes. Ses deux parents travaillent chez Curtiss-Wright Aviation. Il fréquente le Franklin Junior High School puis l'East High School, dont il est diplômé en 1953. Passionné de spectacles, il se rend chaque samedi dans les cinémas de l'East Side de Columbus. Avant de devenir acteur, il exerce plusieurs métiers : agent de correction pour la jeunesse auprès de l'Ohio Youth Commission, travailleur social au sein des services de l'enfance du comté de Franklin et facteur. En 1968, après son divorce, il décide de tenter sa chance comme acteur et rejoint Los Angeles en conduisant sans interruption pendant quarante-huit heures. Il passe ses auditions autour de ses horaires de nuit à la poste de l'aéroport LAX et à la California Youth Authority, décrochant des apparitions dans des séries comme That Girl et Dan August avant d'obtenir, en 1972, le rôle récurrent de l'agent Smitty dans Sanford and Son.

Dans Sanford and Son, Williams forme avec Howard Platt, qui incarne l'agent "Hoppy" Hopkins, un duo reposant sur le contraste entre le jargon policier de Hopkins et la traduction assurée par Smitty pour Fred Sanford (Redd Foxx) et Lamont (Demond Wilson). Il quitte la série en 1975 pour rejoindre On the Rocks (ABC), revient en 1976 et reprend le rôle dans la suite Sanford en 1980. Il joue le sergent instructeur de Goldie Hawn dans La Bidasse (Howard Zieff, 1980), reprend ce personnage dans la série Private Benjamin (CBS, 1981-1983) avec Lorna Patterson et assure un rôle récurrent dans The Waltons. En 1985, Marla Gibbs l'engage dans la sitcom 227, produite par Norman Lear, où il incarne Lester Jenkins sur cinq saisons (116 épisodes) aux côtés de Regina King, Jackée Harry, Helen Martin et Paul Winfield. Il complète cette carrière par des rôles au cinéma : La Relève avec Clint Eastwood (1990), Flight avec Denzel Washington (2012), Guess Who avec Ashton Kutcher et Bernie Mac (2005) et, en 2024, la série Matlock.

Repères chronologiques

1938 : naissance le 14 décembre à Columbus (Ohio) sous le nom de Halroy Candis Williams
1953 : obtention du diplôme de l'East High School de Columbus
1968 : divorce et départ pour Los Angeles afin d'entamer une carrière d'acteur
1971 : renvoyé du Jimmy Stewart Show à la demande de l'acteur principal James Stewart
1972 : obtention du rôle de l'agent "Smitty" Smith dans Sanford and Son (NBC)
1975 : rôle récurrent de Lester DeMott dans On the Rocks (ABC, 24 épisodes)
1979 : rôle d'Aleck Haley dans la minisérie Racines 2 (CBS)
1980 : rôle du sergent L. C. Ross dans le film La Bidasse de Howard Zieff, aux côtés de Goldie Hawn
1981 : reprend le même personnage dans la série télévisée Private Benjamin (CBS, 1981-1983)
1985 : débuts dans la sitcom 227 (NBC) dans le rôle de Lester Jenkins, qu'il tiendra jusqu'en 1990
1990 : rôle dans La Relève aux côtés de Clint Eastwood
1993 : rôle de Rudy Bryan dans The Sinbad Show (Fox, 1993-1994)
2012 : apparition dans Flight de Robert Zemeckis, avec Denzel Washington
2024 : rôle dans la série Matlock (CBS), dernière apparition télévisée documentée
2026 : décès le 15 juillet à son domicile de Rancho Mirage (Californie), à l'âge de 87 ans

Vie personnelle et engagements

Hal Williams se marie à deux reprises. Son premier mariage lui donne trois enfants et se conclut par un divorce vers 1968. Son fils Mark K. A. Williams, étudiant en communications, décède à vingt ans lors d'un séjour de camping dans la Angeles National Forest. Williams épouse ensuite Gay Anderson (1975-1976), puis le Dr. Renee Himes (1978-1984). À la mort de son fils, il fonde la Mark K. A. Williams Memorial Scholarship Foundation, soutenant des étudiants de couleur en communications et télévision. À son décès en juillet 2026, il laisse deux enfants, trois petits-enfants et trois arrière-petits-enfants.

En dehors du plateau, Hal Williams siège au conseil d'administration du Los Angeles Actors' Theatre, fondé par Ralph Waite, et anime le téléthon annuel de la Sickle Cell Anemia Foundation depuis la Louisiane. Il est également porte-parole du programme "Great Beginnings for Black Babies" du département de santé du comté de Los Angeles. La NAACP lui remet le prix du meilleur second rôle lors de la 18e cérémonie des Image Awards pour The Amen Corner de James Baldwin. La Southern Christian Leadership Conference lui décerne le Drum Major Award lors de la commémoration de l'anniversaire du Dr. Martin Luther King Jr.

Contexte du décès

Hal Williams décède le 15 juillet 2026 à son domicile privé de Rancho Mirage (Californie), selon sa manager Zna Portlock Houston, qui confirme des causes naturelles. Il avait connu des problèmes de santé dans les semaines précédentes. La cause précise du décès n'a pas été rendue publique par la famille. Cinq jours avant sa mort, les 10 et 11 juillet 2026, il participait à Columbus (Ohio) à l'événement "Sanford and Son: The Last Episode Celebration", aux côtés de son partenaire Howard Platt, en présence du camion original de la série. Il y rencontrait des fans et répondait à leurs questions lors d'une séance de questions-réponses.

Lieux de mémoire

Hal Williams est décédé à son domicile privé de Rancho Mirage, en Californie. Aucun lieu d'inhumation ni mémorial public n'a été annoncé à la date de rédaction de cette fiche. Williams avait exprimé à plusieurs reprises son attachement à la ville de Columbus (Ohio), où il avait grandi et où il s'était rendu cinq jours avant sa mort.

Anecdotes

1 - Pendant les tournages de Sanford and Son, Hal Williams maintenait en parallèle son emploi de nuit à la poste de l'aéroport de Los Angeles. Il n'abandonna ce deuxième poste qu'une fois ses enfants partis faire leurs études, se sentant alors suffisamment stable financièrement.
2 - Hal Williams fut renvoyé du Jimmy Stewart Show en 1971 à la demande de son acteur principal, James Stewart. Cette éviction survient quelques mois seulement avant qu'il ne soit engagé dans Sanford and Son, qui devient son premier grand succès télévisuel.
3 - Williams et Howard Platt improvisaient leurs dialogues lors de séances de travail dans des fast-foods de Los Angeles. Ils élaboraient leur célèbre gimmick linguistique : "hammer hocks" pour "ham hocks" et "right off" pour "right on", que les producteurs intégraient ensuite aux scripts.
4 - Dans la pièce originale 227, créée par Christine Houston, le personnage de Hal Williams était un mari volage. Brandon Tartikoff et Norman Lear ont radicalement transformé ce rôle pour en faire un père de famille exemplaire dans la version télévisée NBC.
5 - Williams avait suivi des cours de cuisine professionnelle dans les années 1980 et projetait de publier un livre de recettes en hommage à sa propre arrière-grand-mère, qui l'avait élevé à Columbus et dont les plats l'avaient marqué.
6 - Les 10 et 11 juillet 2026, cinq jours avant sa mort, Hal Williams retrouvait Howard Platt à Columbus pour l'événement "Sanford and Son: The Last Episode Celebration", en présence du camion original de la série.

Points clés

- Métier(s) : acteur de cinéma et de télévision
- Résidence principale : Rancho Mirage, Californie
- Relations de couple : Gay Anderson (1975-1976, divorcé) ; Dr. Renee Himes (1978-1984, divorcé)
- Enfants : trois enfants (dont Mark K. A. Williams, décédé à 20 ans) ; deux enfants survivants
- Distinctions : NAACP Image Award du meilleur second rôle (18e cérémonie, pour The Amen Corner) ; Drum Major Award de la Southern Christian Leadership Conference