Bernie Mac

Bernie Mac, de son vrai nom Bernard Jeffrey McCullough, était un comédien et acteur américain né le 5 octobre 1957 à Chicago, mort le 9 août 2008 des suites d'une pneumonie à 50 ans. Formé dans les clubs du South Side de Chicago, il s'est imposé à la télévision avec la sitcom The Bernie Mac Show et au cinéma avec la trilogie Ocean's Eleven.

Parcours

Bernard Jeffrey McCullough naît le 5 octobre 1957 dans le quartier South Side de Chicago, Illinois. Élevé par sa mère Mary McCullough après l'abandon du foyer par son père Jeffrey Harrison, il grandit dans un environnement marqué par la précarité. Son premier numéro de stand-up a lieu à huit ans, lors d'une réunion paroissiale où il imite ses grands-parents. Ses influences artistiques sont Richard Pryor et Redd Foxx, dont il écoute les albums assidûment. Après avoir obtenu son diplôme au Chicago Vocational High School en 1975, il enchaîne des emplois alimentaires - janitor, cuisinier, déménageur - tout en rodant ses sketchs dans les petits clubs de Chicago. Animateur régulier du Cotton Club de Chicago, il remporte en 1990 le Miller Lite Comedy Search, concours national qui marque le début de sa notoriété. Sa prestation explosive sur le plateau du Def Comedy Jam d'HBO, au début des années 1990, le révèle au grand public. En 1995, il anime Midnight Mac, son propre show de variétés sur HBO, qui lui vaut une nomination au Cable ACE Award.

En 1999, Bernie Mac rejoint Steve Harvey, Cedric the Entertainer et D.L. Hughley pour la tournée The Original Kings of Comedy, dont Spike Lee tire un film en 2000. Mac assure la clôture du spectacle chaque soir, avec le matériau jugé le plus acéré du quatuor. Fort de ce succès, Fox lui confie en 2001 sa propre sitcom, The Bernie Mac Show, dans laquelle il joue une version fictionnalisée de lui-même en père adoptif improvisé. La série, coproduite par Mac et Larry Wilmore, tourne 104 épisodes sur cinq saisons (2001-2006). Parallèlement, il multiplie les rôles au cinéma : Frank Catton dans Ocean's Eleven de Steven Soderbergh (2001), repris dans les deux suites en 2004 et 2007, puis des rôles aux côtés de Chris Rock dans Head of State (2003), de Billy Bob Thornton dans Bad Santa (2003), d'Ashton Kutcher dans Guess Who (2005), et de Samuel L. Jackson dans Soul Men (2008). En 2001, Mac publie son premier livre, I Ain't Scared of You: Bernie Mac on How Life Is, suivi en 2003 du mémoire Maybe You Never Cry Again, récit de son enfance dans la pauvreté. En février 2017, le magazine Rolling Stone le classe 41e dans son palmarès des 50 meilleurs comédiens de stand-up américains de tous les temps.

Controverse

Le 11 juillet 2008, Bernie Mac effectue une apparition surprise à un dîner de collecte de fonds en faveur du candidat démocrate à la présidentielle Barack Obama, organisé au Hyatt Regency de Chicago. Au cours d'un numéro d'une dizaine de minutes, il utilise un langage cru et des blagues jugées sexistes par une partie du public, provoquant des interruptions depuis la salle. Lorsque Obama prend ensuite la parole, il interpelle publiquement Mac : "Nous ne pouvons pas nous permettre d'être divisés par le genre, ce qui veut dire, Bernie, que tu dois assainir ton numéro la prochaine fois." La campagne Obama publie ensuite un communiqué officiel indiquant que le sénateur "ne cautionne pas ces propos et estime que ce qui a été dit était inapproprié." L'affaire est reprise par plusieurs médias nationaux dont l'Associated Press et le Washington Times. Mac ne répond pas publiquement à la controverse ; il décède moins d'un mois plus tard.

Repères chronologiques

1957 : naissance le 5 octobre à Chicago, Illinois
1973 : décès de sa mère Mary McCullough, emportée par un cancer
1974 : décès de son frère aîné d'une crise cardiaque
1975 : obtention du diplôme au Chicago Vocational High School ; rencontre avec Rhonda Gore
1977 : mariage avec Rhonda Gore ; début officiel de la carrière scénique
1983 : diagnostic de sarcoïdose pulmonaire
1990 : victoire au Miller Lite Comedy Search, concours national de comédie
1992 : première apparition remarquée sur le Def Comedy Jam d'HBO
1995 : animation de Midnight Mac sur HBO (nomination Cable ACE Award)
1999 : tournée The Original Kings of Comedy avec Steve Harvey, Cedric the Entertainer et D.L. Hughley
2001 : sortie du film documentaire The Original Kings of Comedy de Spike Lee ; lancement de The Bernie Mac Show sur Fox ; publication de I Ain't Scared of You
2002 : Peabody Award pour The Bernie Mac Show ; première nomination aux Emmy Awards
2003 : publication du mémoire Maybe You Never Cry Again ; Satellite Award du meilleur acteur dans une série comique ; nomination aux Golden Globes
2005 : BET Comedy Award du meilleur acteur dans une série comique
2006 : fin de The Bernie Mac Show après cinq saisons et 104 épisodes
2007 : création de la Bernie Mac Foundation pour la recherche sur la sarcoïdose
2008 : hospitalisation le 19 juillet au Northwestern Memorial Hospital de Chicago pour pneumonie sévère ; décès le 9 août 2008

Vie personnelle et engagements

Bernie Mac est issu d'une famille ouvrière du South Side de Chicago. Sa mère, Mary McCullough, est la figure centrale de son enfance ; son père, Jeffrey Harrison, quitte le foyer tôt. Mac perd sa mère d'un cancer en 1973, alors qu'il a seize ans, puis son frère aîné d'une crise cardiaque en 1974. Son grand-père paternel est diacre d'une église baptiste du quartier, ce qui confère à sa prime enfance un cadre religieux marqué. Il rencontre Rhonda Gore au Chicago Vocational High School en 1975 et l'épouse en 1977, à dix-neuf ans. Le couple a une fille, Je'Niece McCullough, et une petite-fille, Jasmine. Mac attribue publiquement à Rhonda une part déterminante de son succès, notamment dans les premières années de galère. Après le décès de Mac, Rhonda McCullough se remarie avec Horace Gilmore.

Fan inconditionnel des Chicago White Sox, Mac glisse des références à l'équipe dans plusieurs épisodes de sa sitcom, allant jusqu'à intégrer le lanceur Jon Garland dans une apparition caméo. Ses influences déclarées en matière de comédie sont Richard Pryor et Redd Foxx, ainsi que les Three Stooges pour leur registre burlesque. Partageant la scène pendant la tournée Kings of Comedy avec Steve Harvey, Cedric the Entertainer et D.L. Hughley, Mac instaure avec eux l'habitude de prier en coulisses avant chaque représentation. En 2007, il fonde avec Rhonda la Bernie Mac Foundation, dédiée à la sensibilisation et à la recherche sur la sarcoïdose, dont il souffre depuis 1983.

Contexte du décès

Bernie Mac est atteint de sarcoïdose pulmonaire depuis 1983. En 2005, il déclare publiquement que la maladie est en rémission. En 2007-2008, il suit un traitement médicamenteux immunosuppresseur pour contrôler la sarcoïdose, ce qui fragilise ses défenses immunitaires. Le 19 juillet 2008, il est admis au Northwestern Memorial Hospital de Chicago pour une pneumonie sévère. Son état se dégrade rapidement et il décède le 9 août 2008 à 5 heures du matin, des complications de la pneumonie. La cérémonie commémorative publique se tient le 16 août 2008 à la House of Hope Church, dans le South Side de Chicago, devant entre 6 000 et 7 000 personnes. Samuel L. Jackson, Chris Rock, Don Cheadle, Ashton Kutcher, Steve Harvey, D.L. Hughley et Cedric the Entertainer prennent la parole ou sont présents. Le maire de Chicago, Richard M. Daley, prononce également un éloge. Barack Obama et Oprah Winfrey adressent des messages écrits de condoléances. Le 14 novembre 2016, le maire de Chicago Rahm Emanuel proclame le 14 novembre "Bernie Mac Day", lors d'une émission de Steve Harvey.

Lieux de mémoire

Bernie Mac est inhumé à Chicago, Illinois. L'auditorium du Chicago Vocational High School, lycée dont il est diplômé et où il a rencontré son épouse Rhonda, est renommé "Bernie Mac Auditorium" lors d'une cérémonie organisée le 14 novembre 2016. La Bernie Mac Foundation, dédiée à la recherche sur la sarcoïdose, continue d'opérer à Chicago sous l'impulsion de Rhonda McCullough.

Anecdotes

1 - Avant d'être célèbre, Bernie Mac animait chaque mardi soir un show de variétés dans un club de Chicago. Lors d'une de ces soirées, Shaquille O'Neal se trouvait au premier rang, bien avant que Mac n'accède à la notoriété nationale.
2 - En 1990, Mac remporte le Miller Lite Comedy Search, un concours national de comédie. Ce prix lui permet de sortir des circuits confidentiels de Chicago et d'élargir sa présence sur la côte Est, étape décisive avant le Def Comedy Jam d'HBO.
3 - Sa prestation au Def Comedy Jam d'HBO, où il lance sa réplique devenue culte "I ain't scared of you", résulte d'une montée de scène improvisée après qu'un autre comédien n'est pas apparu. Mac est poussé sur scène en urgence et décide d'attaquer le public de front plutôt que de s'excuser du changement de programme.
4 - Dans The Bernie Mac Show, Mac avait pour habitude d'insérer des références aux Chicago White Sox dans les dialogues et les décors. Il parvient à convaincre le lanceur Jon Garland de faire une apparition caméra dans la série.
5 - Mac avait enchaîné pendant des années les petits emplois pour subvenir aux besoins de sa famille tout en développant sa carrière : janitor chez General Motors, cuisinier, déménageur. Il avait également vendu des blagues contre de la monnaie aux voyageurs du métro de Chicago.

Points clés

- Métier(s) : comédien de stand-up, acteur, producteur de télévision, auteur
- Résidence principale : Chicago (South Side)
- Relations de couple : Rhonda Gore (épouse de 1977 jusqu'au décès en 2008)
- Enfants : Je'Niece McCullough (fille)
- Distinctions : Peabody Award (2002, pour The Bernie Mac Show), Satellite Award du meilleur acteur dans une série comique (2003), Television Critics Association Award (2002), BET Comedy Award (2005), quatre NAACP Image Awards pour acteur dans une série comique (2003-2006), PRISM Award (2003) ; nominations Emmy Awards (2002, 2003), Golden Globe Awards (2003, 2004), Grammy Award (2001, meilleur album comique collectif)