Michael Dunn

Michael Dunn (1934-1973), de son vrai nom Gary Neil Miller, est un acteur et chanteur américain né à Shattuck, Oklahoma. Nommé aux Oscars en 1965 pour La Nef des fous, il reste surtout associé au rôle du docteur Loveless dans Les Mystères de l'Ouest.

Parcours

Gary Neil Miller naît le 20 octobre 1934 à Shattuck, Oklahoma, de Fred Miller et Jewell née Hilly, pendant la période du Dust Bowl. À quatre ans, la famille s'installe à Dearborn, Michigan. Diagnostiqué d'une dysplasie spondyloépiphysaire entraînant une stature adulte de 117 cm, il fréquente le Redford High School de Detroit, dont il sort diplômé en 1951. Il entre à l'Université du Michigan avant de se réorienter vers l'Université de Miami en 1953. Sur le campus, son camarade John Softness organise une collecte intitulée "Wheels for Gary" qui permet l'achat d'une Austin 1951 équipée de commandes manuelles. Dunn y dirige le magazine étudiant Tempo, intègre l'équipe de pom-pom girls et se produit dans des spectacles de talent. Il quitte l'université en 1956 sans diplôme, exerce divers métiers : chanteur de cabaret, détective d'hôtel, avant d'entrer brièvement au monastère Saint-Bonaventure de Detroit en février 1958, puis part pour New York en mai de la même année.

À New York, Dunn retrouve son camarade John Softness, qui devient son manager, et se lie d'amitié avec l'actrice Phoebe Dorin. En 1963, sa prestation dans The Ballad of the Sad Café d'Edward Albee lui vaut le New York Drama Critics' Circle Award et une nomination au Tony Award en 1964. Sur les conseils de Roddy McDowall, les deux artistes forment un numéro de cabaret qui conduit Michael Garrison à les engager dans Les Mystères de l'Ouest. Dunn y incarne le docteur Miguelito Loveless, face à Robert Conrad et Ross Martin. En 1965, son rôle dans La Nef des fous de Stanley Kramer lui vaut une nomination aux Oscars du meilleur acteur de soutien et le Laurel Award. Il tourne ensuite dans Big Boy de Francis Ford Coppola (1966), puis avec Elizabeth Taylor dans Boom! (1968) et Peter Finch dans The Abdication (1973).

Repères chronologiques

1934 : Naissance le 20 octobre à Shattuck, Oklahoma
1938 : La famille Miller s'installe à Dearborn, Michigan
1947 : Champion du concours d'orthographe du Detroit News (Wallaceville School, comté de Wayne)
1951 : Diplôme du Redford High School de Detroit ; admission à l'Université du Michigan
1953 : Transfert à l'Université de Miami ; directeur éditorial du magazine Tempo
1954 : Baptême catholique à Coral Gables, Floride
1958 : Séjour au monastère Saint-Bonaventure de Detroit (février-mai) ; départ pour New York
1963 : New York Drama Critics' Circle Award pour The Ballad of the Sad Café d'Edward Albee
1964 : Nomination au Tony Award pour le même rôle
1965 : Nomination aux Oscars du meilleur acteur de soutien pour La Nef des fous ; premiers épisodes des Mystères de l'Ouest
1966 : Mariage avec Joy Talbot (14 décembre) ; rôle dans Big Boy de Francis Ford Coppola
1968 : Séparation d'avec Joy Talbot (avril) ; tourne avec Elizabeth Taylor dans Boom! ; épisode de Star Trek
1969 : Critique élogieuse de Clive Barnes (New York Times) pour The Inner Journey au Lincoln Center
1973 : Décède le 30 août au Cadogan Hotel de Chelsea, Londres

Vie personnelle et engagements

Fils unique de Fred Miller (1906-1981) et Jewell née Hilly (1905-1990), Michael Dunn naît pendant la crise du Dust Bowl et grandit à Dearborn, Michigan. Ses parents refusent les pressions des autorités scolaires qui souhaitent le scolariser dans un établissement spécialisé, lui permettant de suivre une scolarité ordinaire et de remporter en 1947 le concours d'orthographe du Detroit News. Converti au catholicisme en 1954, il épouse Joy Talbot, ancienne mannequin de l'agence John Robert Powers, le 14 décembre 1966. Le couple se sépare en avril 1968 et divorce peu après. Le mariage ne laisse pas d'enfants documentés.

Décrit comme un homme de grande séduction, Dunn entretient une amitié durable avec son ancien manager John Softness. Il se montre sensible à la condition des enfants atteints de nanisme qui lui écrivent pour lui confier leur détresse. Selon Phoebe Dorin, sa partenaire scénique, il se déplace à ses propres frais pour leur rendre visite et dispenser ses encouragements. L'acteur Richard Kiel a rendu hommage publiquement à Dunn, saluant sa capacité à refuser les rôles convenus habituellement dévolus aux acteurs de petite stature. Dunn réside principalement à New York tout au long de sa carrière.

Contexte du décès

Michael Dunn décède le 30 août 1973 dans son sommeil au Cadogan Hotel de Chelsea, Londres, alors qu'il tourne The Abdication avec Peter Finch et Liv Ullmann sous la direction d'Anthony Harvey. L'autopsie, pratiquée le 31 août 1973 par Donald Teare à St George's Hospital de Londres, identifie comme cause officielle un cor pulmonale (insuffisance cardiaque droite) consécutif aux déformations vertébrales liées à sa dysplasie spondyloépiphysaire. Cette conclusion est confirmée par un rapport du département d'État américain daté du 12 octobre 1973. L'acteur Richard Kiel lui rend hommage publiquement. Le New York Times publie sa nécrologie le 31 août 1973. Les obsèques ont lieu le 10 septembre 1973 au Lauderdale Memorial Park Cemetery de Fort Lauderdale (Floride) dans un cadre privé.

Lieux de mémoire

Inhumé le 10 septembre 1973 au Lauderdale Memorial Park Cemetery de Fort Lauderdale (Floride), Michael Dunn est réinhumé en juillet 2007 au Sunset Memorial Park Cemetery de Norman (Oklahoma), aux côtés de ses parents Fred et Jewell Miller, à la demande de ses cousins. Sa cousine Sherry Kelly lui consacre la biographie The Big Life of a Little Man (Tate Publishing, 2010).

Anecdotes

1 - En 1947, âgé de douze ans, Michael Dunn remporte le concours d'orthographe du Detroit News en représentant la Wallaceville School du comté de Wayne - distinction rarement citée dans ses biographies, qui témoigne de ses capacités intellectuelles précoces.
2 - En février 1958, Michael Dunn entre au monastère Saint-Bonaventure de Detroit (ordre des Capucins) afin de devenir frère laïc, jugeant impossible de s'engager dans l'armée alors que ses contemporains partaient en Corée. Il quitte le monastère le 8 mai 1958.
3 - À l'Université de Miami, son camarade John Softness organise une collecte étudiante intitulée "Wheels for Gary", réunissant assez de dons pour acheter une Austin 1951 équipée de commandes manuelles, permettant à Dunn de circuler de façon autonome.
4 - Lors du tournage de l'épisode "The Night of the Murderous Spring" des Mystères de l'Ouest, Michael Dunn plonge sous l'eau pour libérer Phoebe Dorin, dont le costume s'était coincé dans la machinerie actionnant le naufrage d'un bateau sur le plateau.
5 - L'écrivain Günter Grass avait sollicité Michael Dunn pour incarner Oskar dans l'adaptation cinématographique du Tambour de fer. Le rôle reviendra finalement au jeune David Bennent après le décès de Dunn en 1973.
6 - Pour dissimuler ses limitations physiques, Dunn alimentait délibérément les rumeurs faisant de lui un aviateur, un parachutiste, un judoka ou un pianiste de concert - une légende cultivée sans jamais être démentie, documentée dans la presse de l'époque.

Points clés

- Métier(s) : Acteur, chanteur
- Résidence principale : New York, États-Unis
- Relations de couple : Joy Talbot (épouse 1966-1968, divorcés)
- Enfants : Aucun documenté
- Distinctions : Nomination aux Oscars du meilleur acteur de soutien (1965, La Nef des fous), Laurel Award du meilleur acteur de soutien (1965), New York Drama Critics' Circle Award (1963), nomination au Tony Award (1964), nomination aux Emmy Awards (Les Mystères de l'Ouest)