Charles Bronson

Acteur américain au visage buriné et à la carrière transatlantique, Charles Bronson fut l’un des visages les plus emblématiques du film d’action et d’aventure dans la seconde moitié du XXᵉ siècle.

Parcours

Né le 3 novembre 1921 à Ehrenfeld (Pennsylvanie, États-Unis), Charles Dennis Buchinsky grandit au sein d’une famille d’immigrés lituaniens, pupille d’une enfance marquée par la pauvreté et le travail dans les mines de charbon. Il s’engage dans l’United States Army Air Forces en 1943, où il effectue des missions de bombardement sur le théâtre Asie-Pacifique et reçoit la Purple Heart pour blessures de guerre. Après-guerre, engagé dans le théâtre amateur puis à Hollywood, il débute à l’écran dans les années 1950 dans de petits rôles non crédités, avant d’apparaître en tête d’affiche dans « Machine-Gun Kelly » (1958).

Dans les années 1960, Bronson devient un visage international du cinéma d’action avec des films comme « The Magnificent Seven » (1960), « The Great Escape » (1963) et « The Dirty Dozen » (1967). Il s’impose tout particulièrement en Europe, via des productions françaises et italiennes, et dans les années 1970-80 s’affirme comme star de vengeance et d’hommes solitaires, notamment avec « Death Wish » (1974) et ses suites. Jusqu’à la fin des années 1990, il poursuit une carrière dense en films d’action, Westerns et thrillers, devenant l’un des meilleurs rémunérés de son temps.

Controverse

La popularité de Charles Bronson fut aussi l’objet de critiques : le succès planétaire de « Death Wish » a été analysé comme un symptôme du « cinéma de la vengeance » et a soulevé des débats sur la représentation de la violence à l’écran. Par ailleurs, sa discrétion médiatique et sa timidité notoire alimentèrent sa réputation d’« homme dur » mystérieux, ce qui contribua parfois à alimenter les stéréotypes liés à ses rôles de justicier solitaire.

Repères de carrière

1958 : « Machine-Gun Kelly », premier grand rôle.
1960 : « The Magnificent Seven », rôle de Bernardo O’Reilly.
1963 : « The Great Escape ».
1967 : « The Dirty Dozen ».
1974 : « Death Wish », rôle de Paul Kersey.
1987 : « Assassination ».
30 août 2003 : Décès à Los Angeles à l’âge de 81 ans.

Vie personnelle et engagements

Charles Bronson épouse en 1949 Harriet Tendler, avec qui il aura deux enfants, Suzanne et Tony, avant leur divorce en 1965. En 1968, il se remarie avec l’actrice Jill Ireland, son partenaire à l’écran dans de nombreux films ; le couple adopte plusieurs enfants et ensemble ils forment une famille recomposée de sept enfants. En 1998, il épouse Kim Weeks. Connu pour sa vie privée discrète, Bronson est aussi engagé en soutien aux anciens combattants et participe à des actions de mémoire autour de la Seconde Guerre mondiale.

Son image de dur au cœur tendre, associée à un engagement silencieux pour ses proches et ses proches collaborateurs, fait de lui un acteur atypique dans le paysage hollywoodien : il refuse souvent les grandes cérémonies et préfère une existence retirée dans le Vermont, où il mène une vie simple entre tournages et nature.

Lieu de mémoire

Charles Bronson décède le 30 août 2003 à Los Angeles (Californie, États-Unis). Il est inhumé dans le cimetière de Brownsville (West Windsor, Vermont). Sa ville natale d’Ehrenfeld lui a consacré une plaque commémorative, et ses films continuent d’être projetés dans des festivals dédiés au cinéma d’action des années 1970.

Contexte du décès

Charles Bronson meurt à 81 ans des suites d’une insuffisance respiratoire compliquée par un cancer du poumon et une cardiomyopathie congestive. Son état de santé, fragilisé par des années de tournage et de rôles physiques, avait conduit à une lente retraite. Le milieu du cinéma rend hommage à un acteur qui a incarné la virilité et la ténacité à l’écran sans jamais renoncer à une vie d’homme simple.

Anecdotes

1 - En 1954, confronté à la chasse aux « rouges » à Hollywood, il change son nom de Buchinsky en Bronson pour éviter les suspicions liées à son nom d’origine lituanienne.
2 - Il a servi dans l’armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale comme artilleur aéroporté dans le 61ᵉ Escadron de bombardement et a effectué 25 missions de combat dans le Pacifique.
3 - Sur les tournages européens, il impose souvent ses propres conditions : un jogging matinal, une séance de tir et un déjeuner léger, restant fidèle à sa silhouette imposante.
4 - Bien qu’il ait incarné de nombreux personnages violents, il était réputé pour sa discrétion et ses bons mots en coulisses : il disait que son arme favorite était « le silence ».

Points clés

- Métier(s) : acteur de cinéma et télévision
- Résidence principale : Los Angeles (Californie, États-Unis) / Vermont (États-Unis)
- Relations : Harriet Tendler (épouse 1949-1965), Jill Ireland (épouse 1968-1990), Kim Weeks (épouse 1998-2003)
- Enfants : Suzanne, Tony, et plusieurs enfants adoptifs (totalisation 7)
- Distinctions : star internationale du film d’action, figure culturelle du genre « revenge movie »