Bernie Hamilton

Bernie Hamilton, acteur américain né le 12 juin 1928 à Los Angeles et décédé dans la même ville le 30 décembre 2008, est resté dans les mémoires pour le rôle du capitaine Harold Dobey dans la série policière Starsky et Hutch, premier chef de police noir de l'histoire des séries américaines.

Parcours

Après avoir fui le domicile familial à l'adolescence et s'être installé dans un garage à Oakland, Bernie Hamilton découvre le théâtre à l'Oakland Technical High School, dont il sort diplômé en 1946. Il rejoint ensuite l'armée américaine, servant comme simple soldat pendant la guerre de Corée de décembre 1950 à décembre 1952. De retour à Los Angeles, il obtient son premier rôle au cinéma en 1950 dans The Jackie Robinson Story, réalisé par Alfred E. Green, où il incarne un joueur de baseball. Pendant une décennie, il multiplie les apparitions non créditées dans des productions grand public, apparaissant notamment dans Carmen Jones (1954) de Otto Preminger. La situation change en 1960 lorsque le cinéaste espagnol Luis Buñuel lui confie le rôle de Traver dans La Jeune Fille, celui d'un musicien de jazz, une performance qui lui vaut d'être distingué parmi les acteurs noirs capables d'incarner des personnages complexes. L'année suivante, il donne la réplique à Frank Sinatra dans Le Diable à 4 heures de Mervyn LeRoy.

La véritable reconnaissance vient en 1964 avec Le Procès de Julie Richards (titre original One Potato, Two Potato), film indépendant réalisé par Larry Peerce avec Barbara Barrie en vedette féminine. Hamilton y joue Frank Richards, mari noir dans un couple interracial, sujet particulièrement sensible pour l'époque américaine. Le film est présenté au Festival de Cannes, où Barbara Barrie remporte le Prix d'interprétation féminine, et le long métrage obtient une nomination aux Oscars pour son scénario. Fort de cette reconnaissance critique, Hamilton apparaît dans plusieurs productions de la décennie suivante, dont Le Plongeon (1968) de Frank Perry aux côtés de Burt Lancaster, ainsi que dans des films du courant blaxploitation comme Hammer (1972) et Bucktown (1975). C'est toutefois la série télévisée Starsky et Hutch, diffusée sur ABC de 1975 à 1979, qui lui assure une notoriété durable. Aux côtés de Paul Michael Glaser et David Soul, il incarne le capitaine Harold Dobey sur quatre saisons et 92 épisodes, un rôle pour lequel les producteurs Aaron Spelling et Leonard Goldberg le sollicitent sans audition, se souvenant de sa prestation dans une précédente production de leur compagnie.

Repères chronologiques

1928 : Naissance le 12 juin à East Los Angeles, Californie.
1946 : Diplôme de l'Oakland Technical High School, où il pratique le football américain et se forme au théâtre.
1950 : Début de la carrière au cinéma dans The Jackie Robinson Story d'Alfred E. Green.
1950 : Mariage avec Maxine King le 7 décembre.
1950-1952 : Service militaire dans l'armée américaine lors de la guerre de Corée.
1960 : Rôle marquant dans La Jeune Fille, film de Luis Buñuel.
1964 : Interprétation de Frank Richards dans Le Procès de Julie Richards de Larry Peerce, présenté à Cannes.
1968 : Divorce d'avec Maxine King.
1969 : Le musicien nigérian Fela Kuti effectue une résidence de plusieurs mois au Citadel d'Haiti, le club-galerie fondé par Hamilton sur Sunset Boulevard.
1971 : Rôle dans L'Organisation de Don Medford aux côtés de Sidney Poitier.
1975 : Début dans Starsky et Hutch sur ABC ; apparition dans Bucktown.
1979 : Fin de la série Starsky et Hutch après quatre saisons.
1980 : Apparition dans Battlestar Galactica.
1985 : Dernier rôle dans un épisode de La Croisière s'amuse ; retrait définitif du jeu d'acteur.
2008 : Décès le 30 décembre à Los Angeles, à l'âge de 80 ans.

Vie personnelle et engagements

Bernie Hamilton grandit à East Los Angeles dans une famille de cinq frères et une soeur dont les origines sont modestes. Son frère aîné, Foreststorn Hamilton, dit Chico Hamilton, né en 1921, devient l'un des batteurs de jazz les plus réputés de la côte ouest américaine. Adolescent, Bernie fuit le domicile familial et s'installe dans le garage d'un voisin d'Oakland pour pouvoir fréquenter l'Oakland Technical High School. Il épouse Maxine King le 7 décembre 1950 ; le couple a deux enfants, Raoul et Candy Hazarika Hamilton, avant de divorcer en 1968. Ses parents se nomment Jessie Hamilton et Pearl Cooley.

Parallèlement à sa carrière d'acteur, Hamilton s'investit dans la vie culturelle noire de Los Angeles en fondant à la fin des années 1960 le Citadel d'Haiti, une salle polyvalente située au 6666 Sunset Boulevard qui combine nightclub, galerie d'art et espace de performances. Cet établissement devient un lieu de référence de la scène afro-américaine. Après la fin de Starsky et Hutch, Hamilton se consacre entièrement à la production musicale en fondant le label Chocolate Snowman, spécialisé dans les disques R&B et gospel. Il produit notamment des enregistrements pour J.P. Rodgers Jr et Arthur Adams, et réalise lui-même un album, Captain Dobey Sings the Blues. Il est inhumé au Riverside National Cemetery de Riverside, en Californie.

Contexte du décès

Bernie Hamilton décède le 30 décembre 2008 au Centre médical Cedars-Sinai de Los Angeles des suites d'un infarctus du myocarde, à l'âge de 80 ans. Ses funérailles ont lieu le 8 janvier 2009 à l'Inglewood Cemetery Mortuary d'Inglewood, en Californie. À l'annonce de sa disparition, la presse spécialisée, notamment The Hollywood Reporter et Première, publie des hommages soulignant son rôle dans Starsky et Hutch. Le quotidien Le Parisien lui consacre un article sous le titre "Mort du capitaine de Starsky et Hutch". Son fils Raoul Hamilton déclare à l'Oakland Tribune que son père était "un homme qui s'est fait tout seul" et que sa performance de policier autoritaire "prolongeait ce qu'il était vraiment". Il laisse également sa fille Candy Hazarika Hamilton, ses frères Chico et Don, et deux petits-enfants.

Lieux de mémoire

Bernie Hamilton repose au Riverside National Cemetery de Riverside, en Californie, cimetière national américain réservé aux anciens combattants. Sa sépulture honore également son service dans l'armée américaine lors de la guerre de Corée. L'ancien emplacement du Citadel d'Haiti, au 6666 Sunset Boulevard à Los Angeles, est documenté par le photographe Ed Ruscha dans ses archives de 1974.

Anecdotes

1 - Lors de la préparation du film Claudine (1974), Hamilton est retenu pour le rôle principal masculin, "Roop". Quand l'actrice Diana Sands, initialement choisie pour le titre, doit se retirer pour raisons de santé, elle recommande à sa place son amie Diahann Carroll. La nouvelle distribution conduit les producteurs à reconsidérer l'ensemble du casting : James Earl Jones hérite finalement du rôle de "Roop".
2 - En 1969, le musicien nigérian Fela Kuti, sans ressources à Los Angeles avec des visas expirés, obtient de Hamilton une résidence irrégulière au Citadel d'Haiti. Il y jouera six nuits par semaine pendant plusieurs mois, période au cours de laquelle il élabore les fondements sonores et idéologiques de l'Afrobeat.
3 - Un acteur noir, Richard Ward, tenait le rôle du capitaine Dobey dans le pilote de Starsky et Hutch. Les producteurs Aaron Spelling et Leonard Goldberg choisissent Hamilton pour la série en s'appuyant sur des images de tournage antérieures : il est engagé sans passer d'audition.
4 - Dans les années 1980, Hamilton crée une poupée pour enfants nommée "Chocolate Snowman", du même nom que son label musical. L'article est fabriqué en Corée du Sud et distribué dans les magasins Toys R Us aux États-Unis.
5 - Adolescent, Hamilton fuit le domicile familial et s'installe dans le garage d'un inconnu à Oakland pour pouvoir s'inscrire à l'Oakland Technical High School, où il pratique le football américain et découvre le théâtre aux côtés de son frère Chico Hamilton.

Points clés

- Métier(s) : Acteur, producteur musical, directeur de salle
- Résidence principale : Los Angeles
- Relations de couple : Maxine King (mariage 1950, divorce 1968)
- Enfants : Raoul Hamilton, Candy Hazarika Hamilton
- Distinctions : Aucune récompense individuelle documentée