Vania Vilers

Vania Vilers, de son vrai nom Jean-Frédéric Winterhalter, est un acteur et metteur en scène franco-suisse né le 12 juin 1938 à Neuchâtel, issu d'une famille d'origine russe, dont la carrière s'est étendue sur plus de quarante ans entre cinéma, télévision et théâtre.

Parcours

Né à Neuchâtel dans une famille marquée par l'exil, Vania Vilers est le fils d'un père russe émigré en 1917. Il choisit le pseudonyme Vilers pour sa carrière d'acteur, conservant le patronyme familial Winterhalter dans sa vie civile. Ses débuts au cinéma datent de la fin des années 1960 : il tient un rôle dans Je t'aime, je t'aime (1968), film de science-fiction du réalisateur Alain Resnais, aux côtés de Claude Rich et d'Olga Georges-Picot. La même année, il apparaît dans Drôle de jeu de Pierre Kast et Jean-Daniel Pollet. Ces premières collaborations l'ancrent d'emblée dans un cinéma d'auteur exigeant. Tout au long des années 1970, il multiplie les tournages avec des cinéastes reconnus tels que Denys de La Patellière, Yves Allégret et Michel Drach, donnant la réplique à des partenaires tels que Lino Ventura, Pierre Brasseur, Jean-Louis Trintignant, Marie-France Pisier et Bruno Cremer.

En 1977, Vania Vilers décroche l'un de ses rôles les plus marquants au cinéma : il incarne le personnage du séducteur aux tempes grisonnantes dans Nous irons tous au paradis, comédie d'Yves Robert dans laquelle il joue l'amant de Danièle Delorme face à Jean Rochefort. La même année, il tourne dans Le Passé simple de Michel Drach avec Victor Lanoux et Marie-José Nat, et dans Madame Claude de Just Jaeckin. Il participe également à La Septième Cible (1984) de Claude Pinoteau. En 2001, il tourne avec les frères Paolo et Vittorio Taviani dans le téléfilm Résurrection. En 2005, il joue M. Schlondorff dans 13 Tzameti, premier long métrage du réalisateur géorgien Géla Babluani, Lion d'or à la Mostra de Venise. À partir de 2006, il interprète le général Victor Castelli dans dix-sept épisodes du feuilleton Plus belle la vie sur France 3, aux côtés de Colette Renard. Il prête également sa voix, à la même période, au personnage de Panoramix dans le film d'animation Astérix et les Vikings (2006).

Repères chronologiques

1938 : naissance le 12 juin à Neuchâtel (Suisse) sous le nom de Jean-Frédéric Winterhalter.
1967 : premiers pas au théâtre dans Les Visions de Simone Machard de Bertolt Brecht, mise en scène de Gabriel Garran au Théâtre de la Commune.
1968 : débuts au cinéma dans Je t'aime, je t'aime d'Alain Resnais et dans Drôle de jeu de Pierre Kast et Jean-Daniel Pollet.
1973 : participation à plusieurs épisodes des Cinq Dernières Minutes de Claude Loursais, aux côtés de Raymond Souplex et Pierre Brasseur.
1974 : rôle dans Le Passager de Geoffrey Reeve, avec Charlotte Rampling et Michael Lonsdale.
1977 : rôle du séducteur dans Nous irons tous au paradis d'Yves Robert, avec Danièle Delorme et Jean Rochefort ; tourne également dans Le Passé simple de Michel Drach et dans Madame Claude de Just Jaeckin.
1984 : apparition dans La Septième Cible de Claude Pinoteau.
1988 : rôle de Frédéric Tanner dans la série québécoise Lance et Compte II.
1992 : participe au film britannique Truly Madly Deeply d'Anthony Minghella.
2001 : tourne dans Résurrection, téléfilm des frères Taviani.
2002 : apparaît dans À la folie... pas du tout de Lætitia Colombani.
2005 : rôle de M. Schlondorff dans 13 Tzameti de Géla Babluani, présenté à la Mostra de Venise.
2006 : prête sa voix à Panoramix dans Astérix et les Vikings ; intègre le feuilleton Plus belle la vie dans le rôle du général Victor Castelli.
2008 : hospitalisé au Centre hospitalier d'Arles à l'été ; tourne dans The Vintner's Luck de Niki Caro, l'un de ses derniers films.
2009 : décès le 22 février au Centre hospitalier d'Arles, à l'âge de 70 ans.

Vie personnelle et engagements

Vania Vilers naît d'un père russe ayant quitté son pays en 1917, fait qui marque son identité et se reflète dans le pseudonyme slave qu'il adopte pour sa carrière. Son fils, Vincent Winterhalter, né en 1964 à Martigues, est lui-même devenu acteur et a suivi une formation au Herbert Berghof Studio de New York ainsi qu'à l'École du Cirque Fratellini. Vincent Winterhalter a notamment tourné sous la direction de Claude Lelouch et de Catherine Corsini, et est connu pour la série Engrenages. Il est marié à l'actrice Marie Bunel. Les informations relatives à la mère de Vincent Winterhalter et aux éventuelles compagnes de Vania Vilers n'ont pas été rendues publiques.

En dehors de sa carrière d'acteur, Vania Vilers a exercé des activités de metteur en scène au théâtre. Il avait un intérêt documenté pour les courses hippiques : les sources indiquent qu'il se retrouvait régulièrement dans les tribunes des concours hippiques estivaux à Dinard avec son partenaire de tournage Jean Rochefort, après le film Nous irons tous au paradis. Il a également exercé le doublage tout au long de sa carrière, prêtant notamment sa voix à des personnages dans des séries américaines telles que Twin Peaks et Angel, ainsi qu'au personnage d'Omar Sharif dans le film 10 000 (2008).

Contexte du décès

À l'été 2008, Vania Vilers est hospitalisé au Centre hospitalier d'Arles pour de graves problèmes de santé. La cause précise du décès n'a pas été rendue publique par la famille ; les médias de l'époque, dont la revue Première et le magazine Voici, font état d'une longue maladie. Il décède le dimanche 22 février 2009 à Arles, à l'âge de 70 ans. Les obsèques ont lieu le 2 mars 2009 : il est incinéré et ses cendres reposent au cimetière du Père-Lachaise à Paris. Son fils Vincent Winterhalter assistait à la cérémonie. Les rédactions d'AlloCiné, du Nouvel Observateur et de Première ont annoncé le décès dans les jours suivants.

Lieux de mémoire

Vania Vilers repose au cimetière du Père-Lachaise, dans la 11e division, à Paris. Sa tombe y est visible et recensée par les sources documentant les sépultures du site. Il a été incinéré le 2 mars 2009 lors d'une cérémonie de caractère privé.

Anecdotes

1 - Bien que connu pour ses rôles de séducteur élégant, Vania Vilers était issu d'une famille de réfugiés : son père avait fui la Russie en 1917, ce qui lui valut le prénom Vania, d'origine slave, adopté ensuite comme pseudonyme artistique.
2 - Après le tournage de Nous irons tous au paradis (1977), Jean Rochefort et lui continuèrent de se croiser régulièrement dans les tribunes des concours hippiques estivaux de Dinard, témoignant d'une relation qui dépassait le cadre strictement professionnel.
3 - Son rôle dans 13 Tzameti (2005) de Géla Babluani, tourné en noir et blanc pour un budget d'environ 1,6 million de dollars, lui permit d'être associé à l'un des films français les plus récompensés de l'année, Lion d'or à Venise et César du meilleur premier film en 2007.
4 - Acteur de théâtre parallèlement à sa carrière écran, il avait mis en scène des pièces en plus d'y tenir des rôles de comédien, une double activité que la fiche DVDFr et IMDb attestent sous les mentions "acteur, réalisateur, metteur en scène".
5 - L'un de ses tout derniers rôles filmés est celui de Jodeau Senior dans The Vintner's Luck (2009) de la réalisatrice néo-zélandaise Niki Caro, film sorti en France en janvier 2012, soit plus de trois ans après son décès.

Points clés

- Métier(s) : acteur, metteur en scène
- Résidence principale : Paris (France)
- Relations de couple : non documentées publiquement
- Enfants : Vincent Winterhalter (né en 1964), acteur
- Distinctions : aucune distinction officielle documentée dans les sources consultées