Richard Harris

Richard Harris (1930-2002) est un acteur, chanteur et réalisateur irlandais né à Limerick, lauréat du Prix d'interprétation au Festival de Cannes pour Le Prix d'un homme (1963). Connu pour son rôle du roi Arthur dans Camelot et d'Albus Dumbledore dans les deux premiers films Harry Potter.

Parcours

Richard Harris naît le 1er octobre 1930 à Limerick, cinquième d'une fratrie de neuf enfants. Son père, Ivan John Harris, est dans le commerce de la farine ; sa mère, Mildred Josephine Harty. Formé au Crescent College de Limerick, il se distingue d'abord sur les terrains de rugby : il représente le Munster Schools et évolue au club de Garryowen. Une tuberculose contractée à dix-neuf ans met fin à cette carrière sportive. Pendant sa convalescence, il se plonge dans la lecture et l'écriture. Refusé à l'audition par la Royal Academy of Dramatic Art, puis écarté par la Central School of Speech and Drama au motif qu'il est trop âgé à 24 ans, il intègre la LAMDA et débute sur scène à Londres en 1956. Son interprétation de Frank Machin dans Le Prix d'un homme (1963), réalisé par Lindsay Anderson sur un scénario de David Storey, lui vaut le Prix d'interprétation au Festival de Cannes et une première nomination aux Oscars.

La consécration internationale vient avec des rôles aux côtés de Charlton Heston dans Major Dundee de Sam Peckinpah (1965), de Sean Connery dans Traître sur commande de Martin Ritt (1970), puis dans le roi Arthur du film musical Camelot de Joshua Logan (1967), qui lui vaut un Golden Globe. Parallèlement, il connaît un succès inattendu dans la musique avec l'album A Tramp Shining (1968), composé par Jimmy Webb ; le single MacArthur Park atteint la deuxième place du Billboard américain. Après une traversée du désert liée à ses problèmes d'alcool, Harris effectue un retour notable avec The Field (1990) de Jim Sheridan, salué d'une nomination aux Oscars. Il joue English Bob dans Impitoyable (1992) de Clint Eastwood, puis l'empereur Marc Aurèle dans Gladiator (2000) de Ridley Scott. À la fin de sa vie, il incarne Albus Dumbledore dans Harry Potter à l'école des sorciers (2001) et Harry Potter et la Chambre des secrets (2002), son dernier rôle à l'écran.

Controverse

La dépendance à l'alcool et aux drogues de Richard Harris a eu des conséquences directes et documentées sur sa carrière cinématographique. Durant les décennies 1970 et 1980, il se retrouve relégué à des rôles secondaires dans des productions mineures, loin du rang qu'il avait atteint avec Le Prix d'un homme et Camelot. Ses deux mariages, avec Elizabeth Rees-Williams et Ann Turkel, se concluent par des divorces que ses proches ont publiquement associés à ses addictions. Harris a lui-même évoqué avoir subi un arrêt cardiaque consécutif à ses excès, avant d'entreprendre une démarche de sobriété vers la fin des années 1980. C'est après cette période de désintoxication qu'il retrouve des premiers rôles avec The Field (1990), Impitoyable (1992) et Gladiator (2000). Sa réputation de turbulent, qu'il partageait avec ses contemporains Richard Burton et Peter O'Toole, est abondamment documentée dans la presse biographique internationale.

Repères chronologiques

1930 : Naissance le 1er octobre à Limerick, Irlande.
1949 : Tuberculose ; fin de la carrière rugbystique, début de la passion pour le théâtre.
1956 : Formation à la LAMDA ; débuts sur scène à Londres.
1957 : Mariage avec l'actrice galloise Elizabeth Rees-Williams.
1962 : Rôle dans Les Révoltés du Bounty de Lewis Milestone.
1963 : Prix d'interprétation au Festival de Cannes pour Le Prix d'un homme de Lindsay Anderson ; première nomination aux Oscars.
1967 : Rôle du roi Arthur dans Camelot de Joshua Logan ; Golden Globe du meilleur acteur dans un film musical ou une comédie.
1968 : Sortie de l'album A Tramp Shining ; le single MacArthur Park atteint la deuxième place du Billboard américain.
1974 : Mariage avec l'actrice américaine Ann Turkel.
1990 : The Field de Jim Sheridan ; deuxième nomination aux Oscars et aux Golden Globes.
1992 : Rôle d'English Bob dans Impitoyable de Clint Eastwood.
2000 : Rôle de Marc Aurèle dans Gladiator de Ridley Scott ; Prix du cinéma européen pour l'ensemble de la carrière.
2001 : Rôle d'Albus Dumbledore dans Harry Potter à l'école des sorciers de Chris Columbus.
2002 : Diagnostic de lymphome de Hodgkin en août ; décès le 25 octobre à l'University College Hospital de Bloomsbury, Londres.

Vie personnelle et engagements

Richard Harris grandit dans une famille aisée de Limerick. Son père, Ivan John Harris, est dans le commerce de la farine ; sa mère, Mildred Josephine Harty. En 1957, il épouse l'actrice galloise Elizabeth Rees-Williams, fille du pair britannique David Rees-Williams, 1er baron Ogmore. Trois fils naissent de cette union : Damian Harris (né en 1958), réalisateur ; Jared Harris (né en 1961), acteur ; et Jamie Harris (né en 1963), acteur. Après leur divorce en 1969, Elizabeth Rees-Williams épouse l'acteur Rex Harrison. Harris se remarie en 1974 avec l'actrice américaine Ann Turkel, de seize ans sa cadette ; ce second mariage prend fin en 1982.

Fervent supporter du Munster Rugby, Richard Harris assiste régulièrement aux matchs de son club jusqu'à la fin de sa vie. Il entretient une amitié de longue date avec les acteurs Peter O'Toole et Richard Burton, compagnons de virées lors de rencontres sportives et de tournages. Harris séjourne de longues années dans une suite du Savoy Hotel de Londres lors de ses séjours dans la capitale britannique. Passionné de poésie, il publie plusieurs recueils et enregistre une lecture de Le Prophète de Khalil Gibran (1974), nommée aux Grammy Awards. Sa nièce Annabelle Wallis, fille de son frère Dermot Harris, a suivi une carrière d'actrice. Harris est chevalier de l'Ordre de Malte, distinction qu'il conserve malgré ses deux divorces.

Contexte du décès

Richard Harris reçoit un diagnostic de lymphome de Hodgkin en août 2002, après une hospitalisation initiale pour pneumonie. Il est traité à l'University College Hospital de Bloomsbury, à Londres, où il décède le 25 octobre 2002, à l'âge de 72 ans. Son décès est annoncé par ses fils Damian, Jared et Jamie Harris. Le réalisateur Chris Columbus lui avait rendu visite durant l'hospitalisation et a révélé en 2021 que Harris y rédigeait son autobiographie, restée inédite. Warner Bros., par la voix de Barry Meyer et Alan Horn, rend hommage à sa contribution artistique. Le Premier ministre irlandais Bertie Ahern présente ses condoléances à la famille. Michael Gambon reprend le rôle d'Albus Dumbledore à partir du troisième volet de la saga Harry Potter.

Lieux de mémoire

Richard Harris est incinéré à Londres. Selon les informations familiales rapportées par plusieurs sources, ses cendres ont été dispersées aux Bahamas, où il possédait une résidence. À Limerick, le Harris's Bar est inauguré en décembre 2005 dans l'immeuble Riverpoint. Une statue représentant l'acteur en roi Arthur est dévoilée en 2006 dans Bedford Row, artère centrale de la ville.

Anecdotes

1 - Harris décline le rôle d'Albus Dumbledore à plusieurs reprises. Il accepte finalement lorsque sa petite-fille Ella, alors âgée de onze ans, le menace de ne plus jamais lui adresser la parole s'il refusait encore la proposition.
2 - En quittant le Savoy Hotel de Londres sur un brancard, quelques semaines avant sa mort, Harris lance aux dîneurs présents : "C'était la nourriture !" L'anecdote est rapportée par l'archiviste de l'hôtel, Susan Scott.
3 - Russell Crowe, son partenaire dans Gladiator, propose à Harris d'acheter son maillot du Munster gagné en 1948. Harris répond qu'il ne le céderait pas pour un million de livres sterling tant ce souvenir lui est précieux.
4 - Harris rencontre le compositeur Jimmy Webb lors d'une collecte de fonds à Los Angeles fin 1967. Il lui envoie un télégramme lui demandant de venir à Londres enregistrer un disque. Webb présente une trentaine de chansons avant que Harris ne choisisse MacArthur Park.
5 - Lors du tournage de Le Prix d'un homme (1963), Harris se fracture le bras dans une scène de rugby. Persuadé de l'importance du réalisme pour son interprétation, il continue les prises de vues malgré sa blessure.

Points clés

- Métier(s) : Acteur, chanteur, réalisateur
- Résidence principale : Limerick (Irlande) ; suite au Savoy Hotel de Londres
- Relations de couple : Elizabeth Rees-Williams (1957-1969), Ann Turkel (1974-1982)
- Enfants : Damian Harris (1958), Jared Harris (1961), Jamie Harris (1963)
- Distinctions : Prix d'interprétation au Festival de Cannes (1963), Golden Globe du meilleur acteur (1968), deux nominations aux Oscars (1964 et 1991), Prix du cinéma européen pour l'ensemble de la carrière (2000)