Evangelista Torricelli

Evangelista Torricelli, physicien et mathématicien italien né en 1608 à Faenza et mort en 1647 à Florence, reste associé à l'invention du baromètre à mercure en 1644, par lequel il a mis en évidence la pression atmosphérique et ouvert la voie à la physique expérimentale moderne.

Parcours

Né le 15 octobre 1608 à Faenza, en Émilie-Romagne, Evangelista Torricelli est l'aîné des trois enfants de Gaspare Torricelli et Caterina Angetti. Confié à son oncle Jacopo, moine camaldule, il reçoit une première formation au collège jésuite de sa ville natale avant de partir pour Rome en 1627, où il étudie les mathématiques et la philosophie naturelle auprès de Benedetto Castelli, disciple de Galilée et professeur au Collegio della Sapienza. Entre 1632 et 1641, Torricelli entretient une correspondance avec Galilée, alors assigné à résidence dans sa villa d'Arcetri près de Florence. C'est Castelli qui transmet à Galilée le traité De Motu, rédigé par Torricelli à partir des principes galiléens sur le mouvement des projectiles. Retardé par la mort de sa mère, Torricelli ne rejoint Arcetri que le 10 octobre 1641, pour y devenir le secrétaire et l'assistant de Galilée durant les derniers mois de sa vie.

À la mort de Galilée, en janvier 1642, Ferdinand II de Médicis, grand-duc de Toscane, nomme Torricelli mathématicien et philosophe de la cour, poste qui le libère de tout souci matériel et qu'il occupe jusqu'à sa propre mort. Installé à Florence, il publie en 1644 son unique ouvrage paru de son vivant, les Opera Geometrica, où il expose notamment ses travaux sur la cycloïde, prolongeant la méthode des indivisibles de Bonaventura Cavalieri. Cette même année, il réalise l'expérience du tube de mercure retourné qui conduit à l'invention du baromètre et à la mise en évidence du vide et de la pression atmosphérique. Sa renommée de géomètre développe sa correspondance avec des savants français comme Marin Mersenne et Pierre de Carcavi, tandis qu'un différend l'oppose à Gilles Personne de Roberval au sujet de la priorité de certains résultats sur la cycloïde.

Controverse

Au milieu des années 1640, Evangelista Torricelli est accusé de plagiat par le mathématicien français Gilles Personne de Roberval, qui revendique l'antériorité de plusieurs résultats géométriques sur la cycloïde que Torricelli a lui aussi obtenus. Pour défendre sa priorité, Torricelli rédige en 1646 un Racconto retraçant sa correspondance avec les savants français des quatre années précédentes. Le différend reste non tranché de son vivant, mais les historiens des sciences considèrent aujourd'hui qu'il est parvenu à ces résultats de manière indépendante, sans connaissance des travaux de Roberval.

Repères chronologiques

1608 : naissance à Faenza, en Émilie-Romagne
1624 : entrée au collège jésuite de Faenza sous la tutelle de son oncle Jacopo
1627 : départ pour Rome pour étudier auprès de Benedetto Castelli
1632 : début de sa correspondance avec Galilée
1641 : rédaction du traité De Motu ; arrivée à Arcetri le 10 octobre comme assistant de Galilée
1642 : mort de Galilée en janvier ; nomination comme mathématicien et philosophe du grand-duc Ferdinand II de Médicis
1643 : observation des variations de hauteur du mercure dans un tube
1644 : publication des Opera Geometrica ; expérience du baromètre à mercure et démonstration de la pression atmosphérique
1646 : rédaction du Racconto contre les accusations de Roberval
1647 : mort à Florence dans la nuit du 24 au 25 octobre
1715 : publication posthume des Lezioni Accademiche
1868 : inauguration d'une statue à sa mémoire à Faenza

Vie personnelle et engagements

Evangelista Torricelli naît à Faenza dans une famille de condition modeste ; il est l'aîné des trois enfants de Gaspare Torricelli et Caterina Angetti, qui a aussi deux autres fils. Faute de ressources suffisantes, ses parents le confient à son oncle paternel Jacopo, moine camaldule, qui prend en charge son éducation et l'inscrit au collège jésuite de Faenza en 1624. Torricelli ne s'est jamais marié et aucun enfant ne lui est connu ; sa vie reste centrée sur l'étude, d'abord sous la direction de Benedetto Castelli à Rome, puis dans l'entourage de Galilée à Florence.

À Florence, Torricelli fréquente un cercle d'amis lettrés réuni autour de l'Accademia dei Percossi, où il aurait fait connaître des comédies aujourd'hui perdues. Sur son lit de mort, il dicte ses dernières volontés et des souvenirs à son ami Ludovico Serenai, à qui il lègue ses manuscrits et sa correspondance scientifique. Passionné par l'optique, il consacre une partie de son temps au polissage de lentilles, atteignant une précision telle que ses télescopes comptent parmi les plus performants de son époque, une compétence que ses contemporains cherchent en vain à percer après sa mort.

Contexte du décès

Evangelista Torricelli meurt à Florence dans la nuit du 24 au 25 octobre 1647, quelques jours après son trente-neuvième anniversaire, des suites d'une fièvre soudaine que plusieurs historiens identifient à une possible fièvre typhoïde. La maladie l'emporte rapidement, alors qu'il occupe toujours la charge de mathématicien et philosophe du grand-duc Ferdinand II de Médicis. Ses obsèques se déroulent à Florence, où il est inhumé dans la basilique San Lorenzo. Aucune liste nominative de personnalités ayant publiquement rendu hommage lors de ses funérailles n'a pu être établie à partir des sources consultées ; sa mémoire est honorée plus tardivement, notamment par l'érection d'une statue à Faenza.

Lieux de mémoire

La dépouille d'Evangelista Torricelli repose dans la basilique San Lorenzo, à Florence, nécropole traditionnelle de la famille de Médicis. En 1868, la ville de Faenza, où il est né, lui a dédié une statue publique. Plus tard, l'astéroïde (7437) Torricelli a été nommé en son honneur par la communauté scientifique internationale.

Anecdotes

1 - Doué pour le polissage optique, Torricelli produit des lentilles d'une qualité telle qu'après sa mort, ses pairs cherchent en vain le secret de fabrication de ses verres, jamais retrouvé malgré leurs recherches.
2 - Membre de l'Accademia dei Percossi à Florence, Torricelli aurait écrit plusieurs comédies, évoquées dans les souvenirs dictés à son ami Ludovico Serenai peu avant sa mort, mais dont aucun texte n'a subsisté.
3 - Le principe du baromètre avait été théorisé dès 1631 par René Descartes, sans qu'aucun instrument n'ait jamais été construit ; c'est Torricelli seul qui réalise l'expérience concrète en 1644.
4 - En 1715, le frontispice des Lezioni Accademiche, publiées à titre posthume, porte un anagramme latin tiré de son nom : « En virescit Galileus alter », soit « Voici que s'épanouit un nouveau Galilée ».
5 - Le décès de sa mère, en 1641, retarde le départ de Torricelli pour Arcetri ; il ne rejoint Galilée que trois mois avant la mort de celui-ci, abrégeant leur collaboration directe.
6 - Le physicien Ernst Mach qualifiera plus tard Torricelli de père de l'hydrodynamique, en référence à ses travaux sur l'écoulement des fluides restés largement ignorés de son vivant.

Points clés

- Métier(s) : Physicien, mathématicien
- Résidence principale : Florence (Toscane)
- Relations de couple : Aucune union connue ; jamais marié
- Enfants : Aucun enfant connu
- Distinctions : Mathématicien et philosophe du grand-duc de Toscane (1642) ; astéroïde (7437) Torricelli nommé en son honneur