László Biró

László Biró, né à Budapest le 29 septembre 1899 et naturalisé argentin, est l'inventeur hongrois du stylo à bille, objet qui porte son nom en anglais. Journaliste et polymathe aux cent brevets, il mourut en 1985 à Buenos Aires sans en avoir tiré fortune.

Parcours

László József Biró naît le 29 septembre 1899 à Terézváros, Budapest, fils de Mózes Mátyás Schweiger, dentiste, et de Janka Ullmann. Son père magyarise le nom de famille en Biró en 1905 pour faciliter l'assimilation de la famille dans la société hongroise. Après de brèves études de médecine à Budapest, László se tourne vers l'hypnose -- pratiquée avec un certain succès --, puis vers le journalisme. Rédacteur en chef du magazine culturel Hongrie-Magyarország-Hungary, il collabore à Pesti Hírlap et Pesti Napló et pratique peinture et sculpture en parallèle. Vers 1930, il observe des enfants jouer aux billes dans une flaque : les billes laissent une trace sur la chaussée sèche. Ce détail lui inspire l'idée d'un stylo à bille. Avec son frère György Biró, chimiste, il met au point une encre à séchage rapide et de viscosité adaptée. En 1931, le duo présente le "Go-Pen" à la Foire internationale de Budapest. Le 25 avril 1938, Biró dépose des brevets en Hongrie et au Royaume-Uni (GB498997A), et conclut un accord avec son partenaire Andor Goy pour produire son stylo en Hongrie.

Menacé par les persécutions antisémites, Biró quitte la Hongrie fin 1938, séjourne brièvement en France, puis s'installe en Argentine en 1940, à l'invitation d'Agustín Pedro Justo, ancien président argentin, rencontré dans une station balnéaire de Yougoslavie deux ans plus tôt. À Buenos Aires, Biró fonde avec son associé Juan Jorge Meyne la Société sudaméricaine Biró-Meyne-Biró, dont le produit prend le nom de "birome" -- contraction de Biró et Meyne. Le 10 juin 1943, il obtient le brevet argentin pour son stylo à bille, vendu sous la marque Eterpen. L'homme d'affaires britannique Henry George Martin rachète les droits et livre environ 30 000 stylos à la Royal Air Force en 1944 -- l'instrument fonctionnant à haute altitude sans perdre d'encre, contrairement aux stylos à plume. En 1950, l'industriel français Marcel Bich acquiert les droits européens et lance le BIC Cristal, popularisant l'instrument dans le monde entier. Biró ne tira pas fortune de ces cessions successives de droits.

Repères chronologiques

1899 : Naissance le 29 septembre à Terézváros, Budapest, sous le nom de László József Schweiger.
1905 : Magyarisation du nom de famille en Biró par son père, Mózes Mátyás Schweiger.
1917 : Enrôlement lors de la Première Guerre mondiale ; ne prend pas part aux combats.
1930 : Observation d'enfants jouant aux billes dans une flaque d'eau à Budapest ; conception du principe du stylo à bille.
1931 : Mariage avec Erzsébet Schick à Terézváros ; présentation du "Go-Pen" à la Foire internationale de Budapest.
1932 : Naissance de sa fille Mariana à Budapest.
1938 : Dépôt des brevets en Hongrie et au Royaume-Uni (25 avril) ; conversion au luthéranisme avec son épouse ; fuite de Hongrie.
1940 : Installation à Buenos Aires ; fondation de la Société sudaméricaine Biró-Meyne-Biró avec Juan Jorge Meyne.
1943 : Obtention du brevet argentin (10 juin) ; commercialisation sous la marque Eterpen.
1944 : Livraison d'environ 30 000 exemplaires à la Royal Air Force par Henry George Martin ; dépôt du brevet américain (US2491082A).
1950 : Cession des droits européens à Marcel Bich ; lancement du BIC Cristal en décembre.
1985 : Décès le 24 octobre à Buenos Aires, à 86 ans.
1986 : L'Argentine institue le Día del Inventor le 29 septembre, date de naissance de Biró.
2006 : Attribution de l'astéroïde (327512) Biró par l'Union astronomique internationale.

Vie personnelle et engagements

László Biró est né de Mózes Mátyás Schweiger, dentiste, et de Janka Ullmann, dans une famille juive de la bourgeoisie budapestoise. Il a un frère, György Biró, chimiste de formation, qui sera son principal collaborateur scientifique. En 1931, il épouse Erzsébet Schick à Terézváros. En 1938, le couple se convertit au luthéranisme. Leur fille, Mariana Biró, naît en 1932 à Budapest. Après l'exil forcé, son épouse et sa fille rejoignent Biró en Argentine. Mariana Biró Sweet fondera plus tard l'Escuela del Sol et l'École des inventeurs à Buenos Aires, perpétuant l'héritage paternel.

Peintre et sculpteur prolifique, Biró pratique également la conduite de courses automobiles. Inventeur aux quelque cent brevets, il travaille sur une transmission automatique pour véhicules -- dont les droits seraient cédés à General Motors --, sur un précurseur du déodorant à bille, sur une machine à laver à vapeur et sur une nouvelle matière plastique qu'il baptise "Birolit". Il développe aussi un prototype de tensiomètre portatif pour le poignet, concept anticipant les montres connectées modernes. Après son installation à Buenos Aires, il fréquente activement les cercles d'inventeurs locaux et continue à expérimenter jusqu'à la fin de sa vie, en 1985.

Contexte du décès

László Biró décède le 24 octobre 1985 à Buenos Aires, à l'âge de 86 ans. La cause précise du décès n'a pas été rendue publique par la famille. Il avait continué d'inventer et de créer jusqu'à ses dernières années. Les sources disponibles ne documentent pas de cérémonie funèbre publique. L'Argentine institua dès l'année suivante, en 1986, le Día del Inventor, célébré chaque 29 septembre, date de sa naissance. La Bibliothèque nationale Széchényi de Budapest lui consacra une exposition inaugurée le 24 octobre 2015, trentième anniversaire de sa mort, présentée également au pavillon hongrois de l'Expo Milano 2015. Sa fille Mariana Biró Sweet préside une fondation perpétuant son oeuvre.

Lieux de mémoire

László Biró est décédé à Buenos Aires, ville où il résida de 1940 jusqu'à sa mort. Sa mémoire est commémorée à Budapest, notamment à la Bibliothèque nationale Széchényi, qui accueillit une exposition du 24 octobre 2015 au 6 février 2016. L'astéroïde (327512) Biró, découvert en 2006, lui a été officiellement attribué par l'Union astronomique internationale.

Anecdotes

1 - En 1938, en reportage dans une station balnéaire de Yougoslavie, Biró rencontra par hasard l'ancien président argentin Agustín Pedro Justo, qui, intrigué par l'invention, l'invita à s'établir en Argentine -- rencontre fortuite qui détermina le pays où le stylo à bille fut commercialisé.
2 - Pour financer la fuite de sa famille hors d'Europe, Biró dut céder ses dernières parts dans la société budapestoise créée autour de son invention. Il arriva en Argentine pratiquement sans ressources, ayant sacrifié son patrimoine financier pour sauver les siens.
3 - Vers l'âge de douze ans, Mariana Biró travailla comme testeuse de prototypes dans l'atelier de son père à Buenos Aires, rémunérée 50 centavos par heure -- expérience fondatrice pour la future directrice de l'Escuela del Sol.
4 - Fonctionnant sans dépendre de la pression atmosphérique, le stylo à bille s'écrivait à haute altitude, qualité décisive pour les équipages d'avions. La Royal Air Force commanda environ 30 000 exemplaires en 1944, assurant la première percée commerciale internationale de l'invention.
5 - Biró conçut un déodorisant à bille -- précurseur du déodorant roll-on -- en appliquant le même principe de bille rotative qu'à l'encre. Il inventa aussi une matière plastique baptisée "Birolit" et travailla sur un tensiomètre portatif pour le poignet.
6 - Biró avait omis de déposer son brevet aux États-Unis. Le promoteur américain Milton Reynolds s'en empara et lança en octobre 1945, dans un grand magasin de New York, un stylo concurrent vendu 12,50 dollars l'unité, sans reverser de droits à l'inventeur.

Points clés

- Métier(s) : Inventeur, journaliste, peintre, sculpteur
- Résidence principale : Buenos Aires (Argentine) à partir de 1940
- Relations de couple : Erzsébet Schick (m. 1931)
- Enfants : Mariana Biró (née en 1932)
- Distinctions : Astéroïde (327512) Biró (2006) ; Día del Inventor en Argentine (29 septembre, depuis 1986) ; Google Doodle (29 septembre 2016) ; National Inventors Hall of Fame