Louis Lumière

Louis Lumière, ingénieur et industriel français né le 5 octobre 1864 à Besançon, a mis au point avec son frère Auguste le cinématographe, appareil qui projette en 1895 les premières vues animées devant un public payant, fondant l'exploitation du cinéma.

Parcours

Fils du photographe Antoine Lumière, Louis Lumière entre tôt dans l'entreprise familiale de plaques photographiques installée à Lyon. Vers dix-sept ans, il met au point une plaque sèche au gélatino-bromure, dite Étiquette bleue, dont le succès commercial assure la prospérité de la firme. À partir de 1894, inspiré par le kinétoscope de Thomas Edison, il conçoit un appareil capable de projeter des images animées et non plus de les visionner individuellement. Le mécanisme, fondé sur un système d'entraînement à griffes, est construit avec le concours de l'ingénieur parisien Jules Carpentier. Le cinématographe, qui sert à la fois de caméra, de tireuse et de projecteur, est breveté le 13 février 1895. Le nom avait été déposé auparavant par Léon Bouly. Louis Lumière tourne la même année La Sortie de l'usine Lumière, considéré comme le premier film de l'histoire.

La première projection privée du cinématographe a lieu à Paris le 22 mars 1895, devant la Société d'encouragement pour l'industrie nationale. La première séance publique payante se tient le 28 décembre 1895 dans le Salon indien du Grand Café, boulevard des Capucines, où une dizaine de courts métrages sont présentés. Pour diffuser l'appareil, la firme envoie des opérateurs à travers le monde, parmi lesquels Félix Mesguich et Gabriel Veyre, qui réalise les premiers autochromes au Maroc. Georges Méliès, présent à une projection, oriente ensuite le cinéma vers la fiction de spectacle. Vers 1905, les frères se retirent de l'exploitation cinématographique pour se consacrer à la photographie en couleurs. Louis Lumière dépose en 1903 le brevet de l'autochrome, premier procédé industriel de photographie en couleurs, présenté à l'Académie des sciences le 30 mai 1904 et commercialisé en 1907. Il met au point la photostéréosynthèse en 1920.

Controverse

En novembre 1940, dans une déclaration transmise à l'agence de presse Inter-France, Louis Lumière apporte son soutien à la politique de collaboration du régime de Vichy et au maréchal Philippe Pétain. Son frère Auguste Lumière partage des positions favorables au régime et figure parmi ses soutiens lyonnais. Ces prises de position, documentées par leurs écrits et déclarations de l'époque, ont été examinées par les historiens du cinéma et de la photographie. Louis Lumière meurt en 1948 sans qu'une procédure judiciaire à son encontre soit documentée dans les sources consultées.

Repères chronologiques

1864 : naissance à Besançon le 5 octobre
1870 : installation de la famille à Lyon
1881 : mise au point de la plaque sèche dite Étiquette bleue
1893 : mariage avec Rose Winckler à Lyon
1895 : brevet du cinématographe le 13 février
1895 : tournage de La Sortie de l'usine Lumière le 19 mars
1895 : première projection privée à Paris le 22 mars
1895 : première séance publique payante au Grand Café le 28 décembre
1903 : dépôt du brevet de l'autochrome
1907 : commercialisation de la plaque autochrome
1919 : élection à l'Académie des sciences
1920 : mise au point de la photostéréosynthèse
1939 : élévation à la dignité de grand-croix de la Légion d'honneur
1940 : déclaration en faveur du régime de Vichy
1948 : décès à Bandol le 6 juin

Vie personnelle et engagements

Louis Jean Lumière naît à Besançon, fils d'Antoine Lumière, peintre, photographe et industriel, et de Jeanne-Joséphine Costille. La famille s'installe à Lyon vers 1870, où le père développe un commerce puis une usine de plaques photographiques. Louis a un frère aîné, Auguste Lumière, né en 1862, ainsi que quatre sœurs. Le 2 février 1893, il épouse à Lyon Rose Winckler, sœur de l'épouse d'Auguste, les deux frères ayant noué une double alliance avec la famille Winckler. De cette union naissent trois enfants, dont Suzanne, née en 1894, et Yvonne, née en 1907. Rose Lumière meurt en 1925.

Pendant la Première Guerre mondiale, Louis et Rose Lumière fondent et dirigent à Lyon un hôpital militaire, l'hôpital Lumière. Louis Lumière met aussi ses recherches au service de l'effort de guerre en élaborant un dispositif de repérage acoustique des avions. Membre de l'Institut, il est élu à l'Académie des sciences en 1919. Il dépose tout au long de sa vie de nombreux brevets aux côtés de son frère Auguste Lumière, dont il reste l'associé constant. Il tenait l'autochrome, et non le cinématographe, pour son invention la plus importante, et passe ses dernières années dans sa résidence de Bandol, dans le Var.

Contexte du décès

Louis Lumière meurt le 6 juin 1948 à Bandol, dans le Var, à l'âge de 83 ans. La cause précise de son décès n'a pas été rendue publique dans les sources consultées. Il s'éteint dans sa résidence de la côte varoise, où il passait ses dernières années. Sa dépouille est transférée à Lyon, ville à laquelle son nom reste attaché, pour ses obsèques. Son frère aîné Auguste Lumière, avec lequel il avait partagé l'essentiel de ses travaux, lui survit jusqu'en 1954.

Lieux de mémoire

Louis Lumière est inhumé au cimetière de la Guillotière, à Lyon, où reposent plusieurs membres de la famille Lumière. À Lyon, l'Institut Lumière occupe l'ancienne demeure familiale du quartier de Monplaisir, sur le site des premiers tournages, et conserve le patrimoine des deux frères. L'École nationale supérieure Louis-Lumière, établissement de formation à l'image et au son, porte également son nom.

Anecdotes

1 - Le mot cinématographe ne vient pas des Lumière : il avait été déposé dès 1892 par l'inventeur Léon Bouly. Les deux frères baptisèrent d'abord leur appareil kinétographe avant de reprendre ce terme.
2 - Selon l'opérateur Félix Mesguich, Louis Lumière l'aurait prévenu, en l'embauchant, que le cinéma était une invention sans avenir commercial. La firme abandonna effectivement la production de films vers le milieu des années 1900.
3 - L'autochrome reposait sur un secret inattendu : une fine couche de fécule de pomme de terre teintée en orange, vert et violet, étalée sur la plaque de verre pour filtrer la lumière et recomposer les couleurs.
4 - Au moins une légende entoure les débuts du cinématographe : la projection de L'Arrivée d'un train en gare de La Ciotat aurait fait reculer les spectateurs effrayés. Les historiens jugent aujourd'hui cet épisode largement exagéré.
5 - Pendant la Grande Guerre, Louis Lumière ne se limita pas à l'image : il conçut un appareil de repérage acoustique destiné à localiser les avions ennemis d'après le bruit de leurs moteurs.

Points clés

- Métier(s) : ingénieur, industriel, inventeur, réalisateur de vues animées
- Résidence principale : Lyon, puis Bandol (Var)
- Relations de couple : marié à Rose Winckler (1893-1925)
- Enfants : trois, dont Suzanne et Yvonne
- Distinctions : membre de l'Académie des sciences (1919), Légion d'honneur

Postérité

99 voies portent son nom en France.

Source : fichier officiel des rues de France (TOPO), mai 2026.

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