Franky Zapata

Inventeur et entrepreneur français né à Marseille le 27 septembre 1978, Franky Zapata est le créateur du Flyboard et du Flyboard Air. Double champion du monde de jet-ski, il est le premier homme à avoir traversé la Manche sur un engin volant personnel en 2019.

Parcours

Franky Zapata découvre le jet-ski en 1994, à l'âge de seize ans. Dyslexique et daltonien, il quitte l'école et effectue un apprentissage de mécanicien avant de se consacrer à la compétition nautique. Il remporte son premier titre national en 1996, puis enchaîne les succès européens dès 1998. Cette même année, il fonde Zapata Racing avec son père Claude Zapata, entrepreneur en travaux publics, pour développer des engins de compétition haute performance. Le team décroche plusieurs titres européens et deux titres mondiaux en catégorie RUN F1, en 2007 et 2008. Inspiré par l'histoire de pionniers de l'aviation comme Louis Blériot, dont il choisira plus tard de commémorer l'exploit, Franky Zapata conçoit le Flyboard aquatique avec un budget de 20 000 euros et le présente en 2011 lors d'une Coupe du monde en Chine, déclenchant un intérêt mondial immédiat. Dès 2012, il concentre toutes ses activités sur le développement de véhicules volants personnels.

En avril 2016, Franky Zapata dévoile le Flyboard Air, une plateforme propulsée par cinq mini-turboréacteurs alimentés au kérosène, capable d'atteindre 190 km/h. Le 30 avril 2016, il établit un record du monde Guinness de distance en engin volant individuel, parcourant 2 252 mètres à Sausset-les-Pins. La même année, il cède la branche jet-ski Zapata Racing à la société américaine Implant Sciences afin de se concentrer sur le Flyboard Air via sa société Z-AIR. En décembre 2018, l'Agence Innovation Défense alloue 1,3 million d'euros à Z-AIR. Le 14 juillet 2019, Franky Zapata effectue une démonstration au défilé militaire national, survolant les Champs-Élysées devant le président Emmanuel Macron et la chancelière Angela Merkel. Le 4 août 2019, à sa seconde tentative, il traverse la Manche en 22 minutes au départ de Sangatte, atterrissant à St Margaret's Bay, en Angleterre, à environ 170 km/h.

Controverse

En mars 2017, Franky Zapata est convoqué par la Direction générale de l'aviation civile et informé que le Flyboard Air, classé comme aéronef, est soumis à l'obligation de licence de pilote. Ne disposant d'aucun brevet aéronautique, il est sous la menace d'une interdiction de vol. Il publie sur Facebook un texte consulté plus de 150 000 fois, dénonçant le traitement des innovateurs par les autorités françaises. À l'issue d'une médiation avec les instances civiles et militaires, il obtient l'autorisation de continuer ses essais sous conditions. Par ailleurs, les riverains de Sausset-les-Pins se plaignent régulièrement des nuisances sonores du Flyboard Air, dont le niveau peut atteindre 120 décibels, ainsi que des émanations de kérosène. À partir de 2021, la mairie lui impose des plages horaires de vol très limitées et lui enjoint formellement de ne pas porter atteinte à la tranquillité, à la sécurité et à l'hygiène publiques.

Repères chronologiques

1994 : début de pratique du jet-ski, à seize ans
1996 : champion national SKI Stock (premier titre)
1998 : fondation de Zapata Racing avec son père Claude Zapata ; premier titre européen RUN F1
2007 : premier titre de champion du monde RUN F1 World Finals
2008 : deuxième titre de champion du monde RUN F1 World Finals
2011 : lancement du Flyboard aquatique, présenté lors d'une Coupe du monde en Chine
2016 (avril) : dévoilement du Flyboard Air ; record du monde Guinness de distance (2 252 m) ; cession de la branche jet-ski à Implant Sciences
2017 (mars) : convocation par la DGAC pour vol non conforme ; conflit public résolu par médiation
2018 (décembre) : Z-AIR reçoit une subvention de 1,3 million d'euros de l'Agence Innovation Défense
2019 (14 juillet) : démonstration au défilé militaire national sur les Champs-Élysées, devant Emmanuel Macron et Angela Merkel
2019 (4 août) : traversée réussie de la Manche en 22 minutes, de Sangatte à St Margaret's Bay, après un premier échec le 25 juillet (centenaire de l'exploit de Louis Blériot)
2022 (28 mai) : chute de 15 mètres dans le lac de Biscarrosse lors d'une démonstration ; hospitalisation
2023 (septembre) : publication de l'autobiographie L'homme qui vole (City Éditions)
2025 (25 juillet) : tentative de traversée de la Manche en AirScooter ; panne technique et amerrissage forcé
2026 : rachat de l'intégralité du capital de Zapata Industries ; ouverture du premier Flight Center AirScooter à Jean, près de Las Vegas

Vie personnelle et engagements

Franky Zapata est né d'un père entrepreneur en travaux publics, Claude Zapata, et d'une mère coiffeuse prénommée Jeanne. Dyslexique et daltonien, il quitte l'école à seize ans et se réfugie dans le sport de haut niveau en quête de reconnaissance avant d'effectuer un apprentissage de mécanicien. Il est marié à Krystel Zapata, présente à ses côtés lors de ses traversées de la Manche. Le couple a un fils, Matt, qui encourageait son père par téléphone au moment de la réussite du 4 août 2019. La famille navigue régulièrement en voilier et en bateau moteur le long des côtes européennes.

Installé à Sausset-les-Pins, dans les Bouches-du-Rhône, Franky Zapata décrit dans son autobiographie L'homme qui vole (2023) un enfant solitaire qui fabriquait des fusées dans le garage familial dès l'âge de trois ans. Son père Claude Zapata reconnaissait publiquement ne pas toujours réaliser les prouesses de son fils. Fan de l'univers Marvel et de la science-fiction, Franky Zapata a longtemps voulu devenir pilote d'hélicoptère, carrière que son daltonisme lui a interdite. La ministre des Armées Florence Parly a reconnu en 2019 le potentiel militaire du Flyboard Air lors du Forum Innovation Défense.

Anecdotes

1 - Lors du défilé militaire du 14 juillet 2019, au-dessus des Champs-Élysées, Franky Zapata tenait en main ce qui ressemblait à un fusil d'assaut. L'objet était en réalité une mitraillette en plastique, utilisée pour suggérer les applications militaires potentielles de l'engin.
2 - La première démonstration publique du Flyboard aquatique, filmée en 2011 et mise en ligne sur YouTube, a cumulé 2,5 millions de vues en quinze jours, déclenchant un afflux spontané d'offres de partenariat d'investisseurs étrangers.
3 - Avant le Flyboard Air, Franky Zapata détenait déjà un record du monde Guinness pour 26 backflips consécutifs en une minute avec jet-pack aquatique, exploit distinct du record de distance de 2 252 mètres établi en 2016 face au Canadien Catalin Alexandru Duru.
4 - Lors de la tentative de traversée de la Manche en AirScooter le 25 juillet 2025, Franky Zapata avait embarqué une vingtaine de litres de carburant, soit selon lui suffisamment pour tenter l'aller-retour depuis Sangatte.
5 - Dès le 5 août 2019, lendemain de sa traversée réussie de la Manche, Franky Zapata annonçait sur BFM TV avoir déjà fait voler un prototype de voiture volante propulsé par quatre turbines, avec pour objectif de le présenter avant la fin de l'année.

Points clés

- Métier(s) : inventeur, pilote, chef d'entreprise (Z-AIR / Zapata Industries)
- Résidence principale : Sausset-les-Pins (Bouches-du-Rhône)
- Relations de couple : marié à Krystel Zapata
- Enfants : un fils, Matt Zapata
- Distinctions : double champion du monde de jet-ski RUN F1 (2007, 2008), plusieurs titres européens de jet-ski, deux records du monde Guinness (dont le record de distance en 2016), médaille d'honneur de la ville de Marseille (2019)