Dana Elcar

Dana Elcar, acteur américain né le 10 octobre 1927 à Ferndale, dans le Michigan, est passé à la postérité pour son rôle de Pete Thornton dans la série télévisée MacGyver, qu'il a incarné de 1985 à 1992 tout en perdant progressivement la vue à cause d'un glaucome, sa cécité étant intégrée au scénario.

Parcours

Fils d'immigrants danois, Ibsen Dana Elcar grandit sur la ferme familiale proche de Ferndale, où il imite avec ses soeurs les émissions radiophoniques populaires de l'époque dans la grange. Après avoir fui le domicile familial à 13 ans et passé une nuit à regarder Citizen Kane en boucle dans un cinéma de nuit, il décide de devenir comédien. Enrôlé dans la marine américaine à 18 ans à la fin de la Seconde Guerre mondiale, il effectue une tournée de service à Terre-Neuve avant d'intégrer l'université du Michigan, où il fonde le Ann Arbor Theater et rejoint la fraternité Alpha Tau Omega. Dans les années 1950, il s'installe à New York pour devenir acteur professionnel, conduisant des taxis pour subvenir à ses besoins pendant qu'il se forme auprès du pédagogue Sanford Meisner au Neighborhood Playhouse. Il débute à Broadway en 1955 dans The Honeys de Roald Dahl, aux côtés de Hume Cronyn et Jessica Tandy, et s'impose rapidement dans les créations américaines de pièces de Harold Pinter (The Dumb Waiter, The Caretaker), Samuel Beckett (Waiting for Godot) et Dylan Thomas (Under Milk Wood).

Sa carrière à l'écran démarre au milieu des années 1950 avec des participations à des séries comme The Big Story et Guiding Light. Il s'installe à Los Angeles en 1968 et accumule les rôles de second plan au cinéma, notamment dans L'Arnaque de George Roy Hill (1973) aux côtés de Paul Newman et Robert Redford, puis dans 2010 : L'Année du premier contact de Peter Hyams (1984). De 1976 à 1978, il incarne le colonel Thomas Lard dans Les Têtes brûlées aux côtés de Robert Conrad, en réalisant également quatre épisodes. Le tournant de sa carrière intervient en 1985 lorsqu'il rejoint la distribution de MacGyver, créée par Lee David Zlotoff et produite par Henry Winkler et John Rich sur ABC, où il incarne Pete Thornton, directeur des opérations de la Fondation Phoenix et ami du personnage titulaire joué par Richard Dean Anderson. En 1991, son glaucome est diagnostiqué et, plutôt que d'être écarté, son personnage acquiert la même affliction dans la série. Il fonde par ailleurs, avec l'acteur William Lucking, le Santa Paula Theater Center en 1986, dont il assure la direction artistique pendant six ans, et fonde également le L.A. Actors' Theater.

Repères chronologiques

1927 : naissance le 10 octobre à Ferndale, Michigan, fils d'immigrants danois.
1945 : enrôlement dans la marine américaine à 18 ans, service à Terre-Neuve.
1950 : obtention du diplôme de l'université du Michigan, fondation du Ann Arbor Theater.
1955 : débuts à Broadway dans The Honeys de Roald Dahl avec Hume Cronyn et Jessica Tandy.
1962 : création du rôle de Ben dans la première américaine de The Dumb Waiter de Harold Pinter au Cherry Lane Theater, New York.
1964 : premier rôle au cinéma dans Point limite de Sidney Lumet.
1966 : rôle récurrent du shérif George Patterson dans la série Dark Shadows (jusqu'en 1967).
1973 : apparition dans L'Arnaque de George Roy Hill avec Paul Newman et Robert Redford.
1976 : rôle régulier du colonel Lard dans Les Têtes brûlées avec Robert Conrad (jusqu'en 1978, 36 épisodes, 4 épisodes réalisés).
1985 : début dans MacGyver sur ABC aux côtés de Richard Dean Anderson (jusqu'en 1992, 85 épisodes crédités).
1986 : cofondation du Santa Paula Theater Center avec William Lucking, direction artistique pendant six ans.
1991 : diagnostic de glaucome entraînant une perte progressive de la vue, intégrée au scénario de MacGyver.
1993 : apparition dans Law and Order dans le rôle d'un personnage aveugle.
2002 : dernière apparition à l'écran dans un épisode d'Urgences (ER) sur NBC.
2005 : décès le 6 juin au Community Memorial Hospital de Ventura, Californie.

Vie personnelle et engagements

Né d'Hedwig Anderberg et de James Aage Elcar, charpentier et boucher d'origine danoise, Dana Elcar grandit dans un contexte modeste au Michigan. Il se marie une première fois avec Katherine Frances Mead en 1948, union dissoute en 1950, puis avec Peggy Romano en 1954, dont il divorce en 1970. De ce second mariage naissent ses quatre enfants : Marin, Nora Elcar Verdon, Dane et Chandra. Il épouse Marianne Torrance en 1978, mariage qui prend fin en 1995. Il partage ensuite la fin de sa vie avec sa compagne Thelma Garcia. Sa belle-fille Emily Prager, issue d'un lien familial non précisé dans les sources, est une actrice et écrivaine américaine. Il a une soeur, Marie E. Hewitt, et une demi-soeur, Janet K. Melville.

Installé à Santa Paula, en Californie, depuis le milieu des années 1980, Dana Elcar s'investit dans la vie associative locale, notamment au sein du club des Optimistes. Membre passionné de théâtre communautaire, il consacre des années à développer le Santa Paula Theater Center, y faisant travailler professionnels et amateurs dans des oeuvres ambitieuses. Son glaucome, diagnostiqué en 1991, lui vaut l'estime de la National Federation of the Blind, qui, lors de sa convention du 6 octobre 1991 au Nebraska, adopte une résolution saluant les producteurs de MacGyver pour avoir maintenu l'acteur dans la série malgré sa cécité. Il participe également à des campagnes de sensibilisation au glaucome, notamment un spot de service public produit à Mississauga vers 1992. Il pratique par ailleurs la navigation de plaisance, l'équitation et la sculpture sur bois.

Contexte du décès

Dana Elcar décède le 6 juin 2005 au Community Memorial Hospital de Ventura, en Californie, des suites de complications d'une pneumonie. Il avait 77 ans. Ses quatre enfants, sa belle-fille Emily Prager, sa soeur Marie E. Hewitt, sa demi-soeur Janet K. Melville et sa compagne Thelma Garcia lui survivent. À l'annonce de son décès, Richard Dean Anderson, qui incarnait MacGyver à ses côtés pendant sept saisons, lui rend hommage dans le Los Angeles Times : il déclare qu'Elcar avait rendu le tournage accessible pour lui à une période où il avait encore peu d'expérience en tant qu'acteur, et que les sept années partagées avaient constitué une expérience chaleureuse et bienveillante. La Television Academy publie un hommage institutionnel soulignant ses plus de cinquante ans de carrière. Dana Elcar décède le même jour qu'Anne Bancroft.

Lieux de mémoire

Le lieu précis d'inhumation de Dana Elcar n'a pas été documenté dans les sources consultées. Il résidait à Santa Paula, en Californie, depuis le milieu des années 1980, ville où il avait fondé le Santa Paula Theater Center, institution qui constitue son principal legs culturel local.

Anecdotes

1 - À 13 ans, Dana Elcar tente de fuguer avec un ami en sautant dans un train en direction de Detroit, mais il ne court pas assez vite pour l'attraper. Bloqué seul dans une ville inconnue, il passe la nuit dans un cinéma à regarder Citizen Kane quatre ou cinq fois de suite, expérience qui, selon son fils Dane, décide de sa vocation d'acteur.
2 - Pour subvenir à ses besoins dans les années 1950 à New York, Dana Elcar travaille comme chauffeur de taxi avant de se consacrer pleinement à sa carrière d'acteur, une pratique alors courante chez les comédiens en début de parcours dans la ville.
3 - À l'université du Michigan, Dana Elcar, qui mesure 1,88 m et pèse alors environ 113 kg, occupe le poste de linebacker au sein de l'équipe de football américain, tout en fondant simultanément le Ann Arbor Theater sur le campus.
4 - Devenu totalement aveugle, Dana Elcar relève le défi de jouer Vladimir dans En attendant Godot de Samuel Beckett sur scène, canne blanche à la main, en apprenant son texte grâce à des équipements informatiques adaptés. Ce spectacle constitue son dernier engagement théâtral avant sa retraite de la scène.
5 - Sur le tournage de MacGyver, Dana Elcar est si souvent confondu avec son double de cascade et photographique Don S. Davis que les deux hommes en plaisantent régulièrement. Don S. Davis rejoint ensuite Richard Dean Anderson dans Stargate SG-1, recréant une dynamique similaire de supérieur-subordonné.
6 - La National Federation of the Blind du Nebraska adopte, le 6 octobre 1991, une résolution formelle saluant les producteurs de MacGyver pour avoir conservé Dana Elcar à son poste malgré sa cécité, citant son personnage comme une représentation positive et compétente des personnes aveugles à la télévision américaine.

Points clés

- Métier(s) : acteur, réalisateur (télévision et cinéma), directeur artistique de théâtre
- Résidence principale : Santa Paula, Californie (depuis le milieu des années 1980)
- Relations de couple : Katherine Frances Mead (1948-1950), Peggy Romano (1954-1970), Marianne Torrance (1978-1995), Thelma Garcia (compagne)
- Enfants : Marin Elcar, Nora Elcar Verdon, Dane Elcar, Chandra Elcar (4 enfants) ; belle-fille Emily Prager
- Distinctions : résolution de la National Federation of the Blind du Nebraska (1991)