Robert Francis Kennedy

Robert Francis Kennedy, homme politique et avocat américain, fut attorney general des États-Unis puis sénateur de l’État de New York, figure centrale des années 1960 marquées par les droits civiques, la guerre froide et les inégalités sociales, jusqu’à son assassinat à Los Angeles en 1968.

Parcours

Né en 1925 à Brookline, Massachusetts, Robert Francis Kennedy étudie à Harvard, où il obtient son diplôme en 1948, puis au sein de la faculté de droit de l’Université de Virginie, dont il sort diplômé en 1951. Après un bref passage dans la marine pendant la Seconde Guerre mondiale, il devient avocat au ministère de la Justice et s’illustre comme conseiller au sein de commissions sénatoriales enquêtant sur la corruption syndicale. Il dirige les campagnes de son frère John F. Kennedy au Sénat en 1952 puis à la présidence en 1960. Nommé attorney general en 1961, il se concentre notamment sur le crime organisé et les droits civiques avant de démissionner en 1964. Élu sénateur de l’État de New York, il entre en fonctions en 1965 et lance en 1968 une campagne pour l’investiture démocrate à la présidence, interrompue par son assassinat.

Repères de carrière

1944-1946 : Service dans la United States Naval Reserve pendant la Seconde Guerre mondiale.
1948 : Diplôme de Harvard University (licence).
1951 : Diplôme de droit de l’Université de Virginie et inscription au barreau du Massachusetts.
1952 : Direction de la campagne sénatoriale victorieuse de John F. Kennedy dans le Massachusetts.
1957-1959 : Chef conseiller du comité sénatorial McClellan sur les activités impropres dans le travail et la gestion.
1960 : Publication de l’ouvrage The Enemy Within sur la corruption syndicale.
21 janvier 1961 : Entrée en fonctions comme attorney general des États-Unis dans l’administration Kennedy.
1962 : Participation aux décisions de l’exécutif pendant la crise des missiles de Cuba.
3 septembre 1964 : Démission du poste d’attorney general.
3 janvier 1965 : Prise de fonctions comme sénateur de l’État de New York.
6 juin 1966 : Discours « Day of Affirmation » à l’Université du Cap, en Afrique du Sud.
16 mars 1968 : Annonce officielle de sa candidature à l’investiture démocrate pour l’élection présidentielle.
4 juin 1968 : Victoire à la primaire démocrate de Californie.
6 juin 1968 : Mort à Los Angeles des suites de son assassinat.

Vie personnelle et engagements

Robert Francis Kennedy est le septième des neuf enfants de Joseph P. Kennedy Sr. et Rose Fitzgerald, issus d’une famille américaine d’origine irlandaise catholique. Il épouse Ethel Skakel en juin 1950, avec laquelle il forme un couple très exposé médiatiquement. Le couple a onze enfants : Kathleen (1951), Joseph (1952), Robert Jr. (1954), David (1955), Courtney (1956), Michael (1958), Kerry (1959), Christopher (1963), Matthew (1965), Douglas (1967) et Rory (1968). Le foyer familial est installé à Hickory Hill, à McLean en Virginie, tout en restant lié aux propriétés familiales de Hyannis Port dans le Massachusetts. Comme sénateur, il consacre une part importante de son agenda à la pauvreté et aux inégalités, visitant notamment le Mississippi Delta, l’Appalachie et des quartiers défavorisés, et soutenant publiquement les mouvements pour les droits civiques et les travailleurs agricoles américains.

Anecdotes

1 – Le 4 avril 1968 à Indianapolis, Robert Francis Kennedy annonce à un rassemblement de campagne l’assassinat de Martin Luther King Jr. et improvise un discours appelant au calme et à la réconciliation raciale, régulièrement cité comme l’une de ses interventions publiques les plus marquantes.
2 – Dans les années 1950, comme conseiller en chef du comité sénatorial McClellan, il mène des interrogatoires très commentés de responsables syndicaux, dont Jimmy Hoffa, expérience qu’il relate ensuite dans son livre The Enemy Within.
3 – Le 6 juin 1966, lors de son discours « Day of Affirmation » à l’Université du Cap, il développe l’image des « petites ondes d’espoir » qui sera plus tard gravée sur le mur de son mémorial à Arlington.
4 – En avril 1967, il participe à un déplacement d’enquête dans le Mississippi Delta pour documenter la faim et la malnutrition, déplacement qui contribue à placer la question de la pauvreté au centre du débat national aux États-Unis.
5 – En mars 1968, il se rend à Delano, en Californie, pour soutenir César Chávez et les travailleurs agricoles en grève, saluant publiquement leur stratégie de non-violence et la revendication du droit à la négociation collective.

Lieux de mémoire

Né à Brookline dans le Massachusetts, Robert Francis Kennedy réside à Washington et surtout à Hickory Hill, à McLean en Virginie, qui devient un centre de la vie politique et familiale Kennedy. Il passe de nombreux étés à Hyannis Port. Assassiné à l’hôtel Ambassador de Los Angeles, dont le site accueille désormais les Robert F. Kennedy Community Schools, il est inhumé au cimetière national d’Arlington, près de la tombe de son frère John F. Kennedy, sur un emplacement devenu un lieu de recueillement public.

Contexte du décès

Dans la nuit du 4 au 5 juin 1968, après sa victoire à la primaire démocrate de Californie, Robert Francis Kennedy prononce un discours à l’hôtel Ambassador de Los Angeles. Peu après minuit, alors qu’il traverse les cuisines de l’établissement pour rejoindre une autre salle, il est grièvement blessé par plusieurs balles tirées à bout portant par Sirhan Bishara Sirhan. Transporté d’abord à l’hôpital Central Receiving, puis au Good Samaritan Hospital, il subit une intervention neurochirurgicale lourde mais reste dans un état critique. Il meurt le 6 juin 1968 à l’âge de 42 ans, entouré de membres de sa famille. Après une veillée à la cathédrale Saint-Patrick de New York, son cercueil est acheminé par train vers Washington, où une foule nombreuse se rassemble le long du trajet. Il est finalement inhumé le 8 juin 1968 au cimetière national d’Arlington, sur un site qui sera ensuite aménagé en mémorial avec une esplanade et un mur portant des extraits de ses discours.

Points clés

• Métier(s) : avocat, attorney general des États-Unis, sénateur fédéral, candidat à l’investiture présidentielle démocrate
• Résidence principale : McLean (Virginie, États-Unis), puis New York (États-Unis)
• Relations : marié à Ethel Skakel (1950-1968)
• Enfants : Kathleen (1951), Joseph (1952), Robert Jr. (1954), David (1955), Courtney (1956), Michael (1958), Kerry (1959), Christopher (1963), Matthew (1965), Douglas (1967), Rory (1968)
• Distinctions : médaille d’or du Congrès (1978), Presidential Medal of Freedom à titre posthume (2025)