Biographie
Ken Clark, de son vrai nom Kenneth Donovan Clark, est un acteur américain né le 4 juin 1927 à Neffs, en Ohio, et décédé le 1er juin 2009 à Rome. Il est notamment connu pour la trilogie eurospy Agent 077 et pour son rôle dans l'adaptation cinématographique de South Pacific en 1958.
Parcours
Kenneth Donovan Clark grandit dans la petite ville minière de Neffs, en Ohio, fils de Carl Clark, shérif adjoint, et de Dora Clark. À 17 ans, il s'engage dans la marine américaine. Après sa démobilisation, il tente sans succès de percer comme acteur à Hollywood, s'orientant alors vers le mannequinat et le travail dans le bâtiment. Il exerce également comme mineur de charbon au milieu des années 1950 près de Cadiz, Ohio. Sa formation artistique se consolide à la Pasadena Playhouse School for Performing Arts, à Pasadena, en Californie. Ce passage dans une école de comédie réputée lui ouvre les portes d'un contrat avec la 20th Century Fox, au sein de laquelle il acquiert rapidement une réputation d'acteur à la plastique athlétique, comparé à Richard Egan. Il apparaît alors dans plusieurs productions du studio, dont le western La Dernière Caravane (1956) aux côtés de Richard Widmark, le film de guerre Le Temps de la colère (1956), et le western Le Cavalier du crépuscule (1956), premier long métrage d'Elvis Presley. Fox met fin à son contrat après ce dernier film, l'orientant vers des productions à plus petits budgets.
Son rôle le plus significatif dans le cinéma américain survient en 1958, quand il est choisi pour incarner Stewpot dans l'adaptation cinématographique de la comédie musicale South Pacific, réalisée par Joshua Logan. Sa voix chantée est doublée par Thurl Ravenscroft. Durant cette période, il multiplie les apparitions télévisées, dont quatre participations à la série Alfred Hitchcock Presents. En 1959, il tient le premier rôle dans Attack of the Giant Leeches, considéré comme son film le plus mémorable. En 1959 également, il tourne le pilote invendu d'une série policière, Brock Callahan, réalisé par Don Siegel et écrit par Stirling Silliphant. Au début des années 1960, comme nombre d'acteurs américains, Clark se tourne vers la production italienne. Il enchaîne les péplums, les westerns spaghetti et les films d'espionnage, notamment aux côtés de Dan Vadis dans un film de la série Hercule en 1963. En 1965, il crée le personnage de l'agent secret Dick Mallory dans la trilogie Agent 077, calquée sur James Bond, avec Opération Lotus bleu et Fureur sur le Bosphore, tous deux réalisés par Sergio Grieco, suivis de Mission spéciale Lady Chaplin (1966). En 1971, il partage l'affiche avec James Garner dans Un homme nommé Sledge. Il continue à tourner des seconds rôles en Europe jusqu'à la fin des années 1990, s'établissant définitivement à Rome.
Repères chronologiques
1927 : naissance le 4 juin à Neffs, Ohio
1944 : engagement dans la marine américaine à l'âge de 17 ans
1950 : formation à la Pasadena Playhouse School for Performing Arts
1955 : débuts à l'écran, contrat avec la 20th Century Fox
1956 : apparition dans La Dernière Caravane (Richard Widmark), Le Temps de la colère et Le Cavalier du crépuscule (Elvis Presley)
1958 : rôle de Stewpot dans South Pacific, adaptation de Joshua Logan
1959 : tête d'affiche dans Attack of the Giant Leeches ; pilote télévisé Brock Callahan (Don Siegel, Stirling Silliphant)
1960 : rôle principal dans 12 to the Moon
1963 : tournage en Italie, péplum aux côtés de Dan Vadis
1964 : Arizona Bill, premier western spaghetti réalisé par Mario Bava
1965 : création du personnage Dick Mallory dans Opération Lotus bleu et Fureur sur le Bosphore (Sergio Grieco)
1966 : troisième volet de la trilogie Agent 077, Mission spéciale Lady Chaplin
1971 : Un homme nommé Sledge avec James Garner
1998 : dernières apparitions à l'écran
2009 : décès le 1er juin à Rome, trois jours avant son 82e anniversaire
Vie personnelle et engagements
Kenneth Clark rencontre Bette Blatt au lycée, dans l'Ohio. Ils se marient et ont plusieurs enfants ensemble. Son départ en Europe pour poursuivre sa carrière entraîne leur séparation ; Bette décède en 1980. Ses deux soeurs, Lois et Jenne Lee, restent en Ohio. Son père, Carl Clark, exerce comme shérif adjoint dans le comté. Adolescent, Clark est connu sous son deuxième prénom, Donovan. Sa formation à la Pasadena Playhouse l'ancre durablement dans le milieu des arts de la scène californien, à une époque où cet établissement constitue un vivier pour les grands studios hollywoodiens.
Après la fin de son contrat avec la 20th Century Fox au milieu des années 1950, Clark choisit de s'installer progressivement en Italie, où il bénéficie d'une plus grande visibilité qu'aux États-Unis. Rome devient sa résidence principale durant les dernières décennies de sa vie. Son ami et collègue Robert Woods, acteur américain lui aussi établi dans l'industrie cinématographique italienne, confirme les circonstances de son décès. Clark reste actif jusqu'à la fin, participant peu avant sa mort à un programme télévisé sur le genre eurospy pour la série Starcult.
Contexte du décès
Ken Clark décède d'une crise cardiaque à Rome, le 1er juin 2009, trois jours avant son 82e anniversaire. Son décès survient peu après l'enregistrement d'un programme consacré au genre eurospy des années 1960 pour la série télévisée italienne Starcult. La nouvelle est communiquée par l'acteur Robert Woods, qui partage la même communauté d'acteurs américains établis à Rome. Aucune cérémonie publique n'est documentée dans les sources disponibles. Son décès passe largement inaperçu dans la presse grand public, la nouvelle n'étant relayée qu'au sein des cercles spécialisés de cinéphiles du western spaghetti et du film eurospy.
Lieux de mémoire
Le lieu de sépulture de Ken Clark n'a pas été rendu public et ne figure dans aucune source consultée. Il décède à Rome, ville où il résidait depuis plusieurs décennies, sans qu'un mémorial ou un lieu de commémoration spécifique soit documenté à ce jour.
Anecdotes
1 - Avant de décrocher son contrat avec la 20th Century Fox, Ken Clark travaille comme mineur de charbon près de Cadiz, en Ohio, au milieu des années 1950, parcours atypique pour un futur acteur hollywoodien sous contrat avec un grand studio.
2 - Dans South Pacific (1958), Clark interprète le personnage de Stewpot en participant à deux numéros musicaux, dont la célèbre séquence de "There Is Nothing Like a Dame", mais sa voix est doublée par Thurl Ravenscroft, chanteur également connu pour avoir prêté sa voix à Tony le Tigre.
3 - En 1959, Clark tourne le pilote d'une série policière, Brock Callahan, réalisé par Don Siegel et écrit par Stirling Silliphant, deux noms qui s'illustreront ultérieurement dans le cinéma américain. Le pilote n'est pas retenu par les diffuseurs.
4 - Ken Clark est l'un des rares acteurs américains à avoir tourné un western spaghetti sous la direction de Mario Bava : Arizona Bill (1964), réalisé avant que les conventions du genre ne soient fixées par Sergio Leone.
5 - Il décède trois jours avant son 82e anniversaire, quelques heures après avoir participé à un enregistrement pour la série télévisée italienne Starcult, consacrée au cinéma eurospy des années 1960 dont il avait été l'un des protagonistes.
Points clés
- Métier(s) : acteur
- Résidence principale : Rome (Italie)
- Relations de couple : Bette Blatt (rencontrée au lycée, séparation lors du départ en Europe, décédée en 1980)
- Enfants : plusieurs enfants (nombre exact non définitivement établi selon les sources)
- Distinctions : aucune distinction officielle documentée
