Peter Falk

Peter Falk, acteur et producteur américain né le 16 septembre 1927 dans le Bronx, à New York, a incarné pendant trente-cinq ans le lieutenant Columbo dans la série policière éponyme, rôle qui lui a valu quatre Emmy Awards et un Golden Globe.

Parcours

Peter Michael Falk grandit à Ossining, dans l'Etat de New York, où il effectue ses études secondaires à l'Ossining High School. Après un bref passage à Hamilton College, il rejoint la Marine marchande comme cuisinier, puis obtient en 1951 une licence de sciences politiques à la New School for Social Research et en 1953 une maîtrise d'administration publique à l'université de Syracuse. Incapable de rejoindre l'armée en raison de son oeil artificiel, il travaille comme analyste budgétaire au Connecticut State Budget Bureau à Hartford. C'est en suivant les cours d'Eva Le Gallienne au White Barn Theatre de Westport qu'il décide de quitter son poste pour devenir comédien. En 1956, il s'installe à New York et débute au théâtre Off-Broadway, notamment dans une reprise de The Iceman Cometh aux côtés de Jason Robards. Il fait ses débuts au cinéma en 1958 sous la direction de Nicholas Ray dans La Forêt interdite.

Son rôle du tueur Abe Reles dans Crime, société anonyme de Stuart Rosenberg (1960) lui vaut une première nomination aux Oscars pour le meilleur second rôle. La même distinction lui est accordée l'année suivante pour Milliardaire pour un jour de Frank Capra (1961), faisant de lui le premier acteur nominé simultanément aux Oscars et aux Emmy Awards, exploit réitéré en 1962. Il enchaîne des productions de Stanley Kramer et Blake Edwards avant que la télévision ne l'impose au grand public. Le 20 février 1968, il incarne pour la première fois le lieutenant Columbo dans le téléfilm Inculpé de meurtre aux côtés de Gene Barry. NBC lance en 1971 une série régulière, créée par Richard Levinson et William Link, dont le premier épisode est réalisé par Steven Spielberg. Pendant trente-cinq ans, Falk tourne soixante-neuf épisodes, en réalise un, en scénarise un autre et en coproduit vingt-trois. Il collabore régulièrement avec John Cassavetes dans Une femme sous influence (1974) et joue dans Le Ciel par-dessus Berlin de Wim Wenders (1987).

Repères chronologiques

1927 : naissance le 16 septembre dans le Bronx, à New York
1930 : ablation de l'oeil droit en raison d'un rétinoblastome
1945 : obtention du diplôme de l'Ossining High School ; engagé comme cuisinier dans la Marine marchande
1951 : licence de sciences politiques à la New School for Social Research
1953 : maîtrise d'administration publique à l'université de Syracuse ; entrée au Connecticut State Budget Bureau
1956 : abandon de la fonction publique ; installation à New York pour se consacrer au théâtre
1960 : double nomination aux Oscars pour Crime, société anonyme et double nomination aux Emmy Awards ; premier acteur à réaliser cette performance
1960 : mariage avec Alyce Caroline Mayo ; adoption de leurs deux filles Catherine et Jackie
1962 : second Emmy Award, premier prix télévisé remporté, pour The Dick Powell Show
1968 : première apparition en tant que lieutenant Columbo dans le téléfilm Inculpé de meurtre
1971 : lancement de la série régulière Columbo sur NBC
1972 : premier Emmy Award pour Columbo ; rôle de Mel Edison dans la pièce de Neil Simon The Prisoner of Second Avenue, mise en scène par Mike Nichols à Broadway
1973 : Golden Globe du meilleur acteur dans une série dramatique pour Columbo
1975 : troisième Emmy Award pour Columbo
1976 : quatrième Emmy Award pour Columbo ; divorce d'avec Alyce Mayo
1977 : mariage avec l'actrice Shera Danese le 7 décembre
1987 : rôle du grand-père narrateur dans Princess Bride de Rob Reiner ; apparition dans Le Ciel par-dessus Berlin de Wim Wenders
1990 : cinquième Emmy Award pour Columbo
2003 : dernier épisode de Columbo ; diagnostic de la maladie d'Alzheimer
2006 : publication de son autobiographie Just One More Thing ; un astéroïde est nommé (231307) Peterfalk
2009 : mise sous curatelle judiciaire ; Shera Danese est nommée curatrice par le tribunal de Los Angeles
2011 : décès le 23 juin à Beverly Hills
2013 : remise à titre posthume d'une étoile sur le Hollywood Walk of Fame le 25 juillet

Vie personnelle et engagements

Peter Falk est le fils unique de Michael Peter Falk, commerçant en vêtements et articles secs, et de Madeline Hochhauser, comptable, tous deux d'origine juive est-européenne. Grandi à Ossining (New York), il fréquente l'Ossining High School dont il sort major de promotion. En 1960, il épouse Alyce Caroline Mayo, rencontrée à l'université de Syracuse, et adopte avec elle deux filles, Catherine et Jackie. Le couple divorce en 1976. Le 7 décembre 1977, il se remarie avec l'actrice Shera Danese, qui participe à six épisodes de Columbo entre 1976 et 1997 et reste sa compagne jusqu'à son décès.

Passionné de dessin et de peinture, Peter Falk travaille au crayon, au fusain et à la sanguine, et ses oeuvres sont présentées au Butler Institute of American Art. Interrogé par la journaliste Elisabeth Perrin pour TV Magazine en mars 2000, il déclare : « Oui, je peux le dire. Et je le serai encore plus demain, si je fais un bon dessin. » Proche de John Cassavetes pendant plus de trente ans, il partage avec lui une même exigence artistique. Patrick McGoohan, avec lequel il tourne quatre téléfilms Columbo, est un autre compagnon de travail qu'il admire publiquement. L'astéroïde (231307) Peterfalk est nommé en son honneur en 2006.

Contexte du décès

Peter Falk décède le 23 juin 2011 à son domicile de Beverly Hills, en Californie, à l'âge de 83 ans. Selon l'acte de décès déposé auprès du département de santé publique du comté de Los Angeles, la cause principale est un arrêt cardio-respiratoire, avec pour causes sous-jacentes une pneumonie et la maladie d'Alzheimer. Un diagnostic d'Alzheimer avait été posé dans les années 2000 ; depuis le 1er juin 2009, une curatelle judiciaire confiait la gestion de ses affaires à son épouse Shera Danese, à la suite d'une procédure initiée par sa fille Catherine Falk. Les obsèques se déroulent dans la discrétion, sans annonce préalable aux filles de l'acteur selon la Catherine Falk Organization. Le 25 juillet 2013, une étoile lui est remise à titre posthume sur le Hollywood Walk of Fame.

Lieux de mémoire

Peter Falk est inhumé au Westwood Village Memorial Park Cemetery de Los Angeles, cimetière qui accueille de nombreuses personnalités du cinéma américain. Le 25 juillet 2013, une étoile lui est remise à titre posthume sur le Hollywood Walk of Fame, à Hollywood. En 2014, une statue à son effigie en costume de Columbo est inaugurée à Budapest, au bout de la rue Miksa Falk.

Anecdotes

1 - Lors d'un entretien pour rejoindre la CIA en 1953, Peter Falk est écarté en raison de son appartenance passée au syndicat des cuisiniers de la Marine marchande, soupçonné de sympathies communistes, et non en raison de son oeil artificiel.
2 - Quand les producteurs de Columbo s'interrogent sur sa vieille Peugeot 403 décapotable, Falk leur répond qu'un policier de Los Angeles ne gagne pas beaucoup et doit faire avec son salaire -- l'argument convainc et la voiture reste.
3 - En 1956, lorsque Eva Le Gallienne lui demande ce qu'il fait à Hartford, Falk avoue qu'il n'est pas acteur professionnel. Elle lui répond sèchement : « Vous devriez l'être. » Il rentre à Hartford et démissionne le soir même.
4 - Falk est le premier acteur de l'histoire à être nommé simultanément aux Oscars et aux Emmy Awards -- et il réussit ce double exploit deux années consécutives, en 1961 et en 1962.
5 - TV Guide classe en 1999 le lieutenant Columbo au 7e rang des 50 plus grands personnages de la télévision américaine ; en 1996, Peter Falk figurait au 21e rang des 50 plus grandes stars du petit écran selon le même magazine.
6 - L'astéroïde (231307) Peterfalk, découvert en 2006, est le seul corps céleste officiellement nommé en l'honneur d'un acteur principalement connu pour un rôle de policier de fiction.

Points clés

- Métier(s) : acteur, producteur
- Résidence principale : Beverly Hills (Californie)
- Relations de couple : Alyce Caroline Mayo (1960-1976), Shera Danese (1977-2011)
- Enfants : Catherine Falk et Jackie Falk (adoptées)
- Distinctions : Emmy Awards (1962, 1972, 1975, 1976, 1990), Golden Globe (1973), deux nominations aux Oscars (1961, 1962), étoile posthume au Hollywood Walk of Fame (2013)