Dick Van Patten

Figure familière de la télévision américaine, Dick Van Patten s’impose comme un ancien enfant acteur devenu patriarche emblématique de la série Huit, ça suffit !, entre carrière prolifique au cinéma, engagements pour la cause animale et rôle d’entrepreneur dans l’alimentation pour animaux.

Parcours

Né Richard Vincent Van Patten le 9 décembre 1928 à Kew Gardens, dans le Queens à New York, il grandit dans une famille liée au milieu artistique, avec un père décorateur d’intérieur et une mère travaillant dans la publicité. Très tôt, il devient mannequin et enfant acteur, débutant à Broadway en 1937 dans la production The Eternal Road, avant d’enchaîner les pièces comme On Borrowed Time ou The American Way. Actif sur scène pendant toute son adolescence, il y forge une solide réputation de jeune comédien. Parallèlement, il se fait entendre à la radio, notamment dans l’émission Duffy’s Tavern, puis passe à la télévision à la fin des années 1940 avec la série familiale Mama, suivie de rôles récurrents dans Young Doctor Malone et d’autres fictions.

À partir des années 1960 et 1970, Dick Van Patten multiplie les apparitions au cinéma, dans le drame Charly, les films de science-fiction Soylent Green et Westworld, ainsi que plusieurs productions Disney comme Snowball Express, Gus, The Shaggy D.A. ou Freaky Friday. Il accède à la notoriété internationale en incarnant Tom Bradford, père de huit enfants, dans la série Eight Is Enough (Huit, ça suffit !) diffusée de 1977 à 1981. Fidèle collaborateur de Mel Brooks, il apparaît ensuite dans High Anxiety, Spaceballs et Robin Hood: Men in Tights, tout en continuant les rôles invités dans de nombreuses séries, de The Love Boat à Arrested Development et Hot in Cleveland. En 1989, il cofonde la marque Natural Balance Pet Foods et participe à la création du National Guide Dog Month, prolongeant ainsi sa carrière par une activité d’homme d’affaires et de militant de la cause animale, qu’il évoquera aussi dans son autobiographie Eighty Is Not Enough!.

Repères chronologiques

1937 : Débuts à Broadway comme enfant acteur dans la production The Eternal Road à New York.
1949 : Premiers grands rôles télévisés avec la série familiale Mama, qui s’impose durablement dans le paysage américain.
1954 : Mariage avec la danseuse Patricia Helon « Pat » Poole, rencontrée dans le milieu du spectacle new-yorkais.
1972 : Multiplication des rôles comiques au cinéma, notamment dans les productions Disney telles que Snowball Express ou Gus.
1977 : Devient Tom Bradford dans Eight Is Enough (Huit, ça suffit !), rôle qui en fait un père de famille emblématique de la télévision américaine.
1985 : Reçoit une étoile sur le Hollywood Walk of Fame pour sa contribution à la télévision américaine, à Hollywood.
1989 : Fonde Natural Balance Pet Foods et s’engage dans des campagnes de sensibilisation pour la nutrition animale et les chiens guides.
2006 : Victime d’un accident vasculaire lié au diabète, il est hospitalisé mais parvient à reprendre une vie active après sa convalescence.
2015 : Décès à Santa Monica, en Californie, après une carrière de plus de sept décennies sur les scènes, à la télévision et au cinéma.

Vie personnelle et engagements

Issu d’un foyer new-yorkais, Dick Van Patten est le fils de Richard Byron Van Patten, décorateur d’intérieur, et de Josephine Rose Acerno, active dans la publicité. Il est le frère aîné de l’actrice Joyce Van Patten et le demi-frère du réalisateur et producteur Tim Van Patten, figures reconnues du théâtre et de la télévision. En 1954, il épouse la danseuse Patricia Helon « Pat » Poole, ancienne June Taylor dancer. Le couple, resté uni jusqu’à la mort de l’acteur, a trois fils – Nels, James et Vincent – tous devenus acteurs et, pour deux d’entre eux, également joueurs de tennis professionnels ou figures du poker télévisé.

Installé avec sa famille à Sherman Oaks, dans la vallée de San Fernando, il mène une vie centrée sur le travail et la famille, tout en restant proche de ses parents et de sa fratrie. Décrit comme un catholique pratiquant et un père très impliqué, il suit de près les carrières de ses fils et de ses proches, notamment sa nièce Talia Balsam. Son engagement public se traduit par un soutien constant aux associations de protection animale et aux écoles de chiens guides d’aveugles, via Natural Balance et le National Guide Dog Month. Dans les années 1990, il se fait aussi remarquer pour avoir aidé son ancien partenaire de Huit, ça suffit !, Adam Rich, en réglant sa caution lors de démêlés judiciaires, geste illustrant son attachement aux liens tissés sur le plateau.

Lieux de référence

La trajectoire de Dick Van Patten s’enracine à Kew Gardens, dans le Queens, où il grandit avant de rejoindre Broadway dès l’enfance, multipliant les apparitions dans les théâtres du centre de Manhattan. Plus tard, sa vie familiale se déroule à Sherman Oaks, quartier résidentiel de Los Angeles, tandis que sa carrière hollywoodienne s’incarne sur le Hollywood Walk of Fame, où une étoile lui est dédiée. Les amateurs peuvent également associer son nom à Palm Springs, ville qui l’honore sur le Palm Springs Walk of Stars, rappelant la popularité durable acquise grâce à Huit, ça suffit ! et à ses rôles dans les comédies de Mel Brooks.

Contexte du décès

Atteint de diabète de type 2, Dick Van Patten connaît en 2006 un accident vasculaire d’origine diabétique qui nécessite une hospitalisation et rappelle la fragilité de son état de santé. Malgré cet épisode, il poursuit encore quelques apparitions à l’écran et continue de soutenir des causes caritatives. Le 23 juin 2015, il décède à 86 ans au Saint John’s Health Center de Santa Monica, en Californie, des suites de complications liées à son diabète. Sa disparition suscite de nombreux hommages dans la presse et de la part de ses partenaires de Huit, ça suffit !, qui saluent un professionnel rigoureux, un collègue jovial et une figure paternelle marquante de la télévision américaine, également reconnue pour ses engagements en faveur des animaux.

Où se recueillir ?

Les admirateurs de Dick Van Patten peuvent se recueillir au Forest Lawn Memorial Park de Hollywood Hills, à Los Angeles, où il est inhumé. Ce cimetière, qui accueille de nombreuses personnalités du cinéma et de la télévision, offre un cadre accessible et calme pour rendre hommage à sa mémoire. Les fans peuvent également compléter ce moment par une visite à son étoile du Hollywood Walk of Fame, sur Vine Street, ou à la plaque qui lui est dédiée sur le Palm Springs Walk of Stars, deux lieux publics associant durablement son nom à l’histoire du spectacle américain.

Anecdotes

1 - Enfant acteur précoce, il multiplie les rôles à Broadway dans des pièces comme The Eternal Road, On Borrowed Time ou The American Way, au point d’avoir déjà participé à plus d’une douzaine de productions avant même la fin de son adolescence, fait rare pour l’époque.
2 - Grand amoureux des animaux, il cofonde en 1989 Natural Balance Pet Foods avec l’idée de proposer des aliments « premium » pour chiens et chats, puis utilise la visibilité de la marque pour appuyer la création du National Guide Dog Month, mobilisant fonds et campagnes de sensibilisation pour les écoles de chiens guides d’aveugles.
3 - Au début des années 1990, il vient en aide à son ancien partenaire de Huit, ça suffit !, Adam Rich, alors en pleine spirale de problèmes de drogue et d’arrestations, en réglant une caution de plusieurs milliers de dollars afin de lui éviter une détention prolongée et de favoriser une prise en charge médicale.
4 - Fidèle collaborateur de Mel Brooks, il apparaît dans High Anxiety, Spaceballs et Robin Hood: Men in Tights, l’humoriste louant publiquement son sens du rythme comique et son professionnalisme. Ces rôles renforcent son image d’acteur capable de passer sans effort du registre familial de Huit, ça suffit ! à la parodie burlesque.

Points clés

- Métier(s) : Acteur, comédien, homme d’affaires, défenseur de la cause animale
- Résidence principale : Sherman Oaks, Californie, États-Unis
- Relations : Épouse Patricia Helon « Pat » Poole ; sœur Joyce Van Patten ; demi-frère Tim Van Patten
- Enfants : Nels (15/01/1955), James (07/10/1956), Vincent (17/10/1957)
- Distinctions : Étoile sur le Hollywood Walk of Fame (1985) ; étoile sur le Palm Springs Walk of Stars (2008)