Grace Hopper

Informaticienne américaine pionnière, Grace Hopper a révolutionné la programmation en inventant le premier compilateur et en concevant COBOL, le langage qui a démocratisé l’informatique d’entreprise. Surnommée « Amazing Grace », elle est restée en service actif dans l’US Navy jusqu’à 79 ans. Grace Hopper demeure une icône de la science et des femmes dans les STEM.

Parcours

Grace Brewster Murray naît le 9 décembre 1906 à New York. Diplômée de Vassar College en mathématiques et physique en 1928, elle obtient un doctorat de mathématiques à Yale en 1934. Enseignante à Vassar jusqu’en 1943, elle s’engage dans l’US Naval Reserve en décembre 1943 et intègre le Bureau of Ordnance Computation Project à Harvard. Elle est affectée au Mark I, premier calculateur électromécanique américain, devenant l’une des trois premières programmeuses de l’histoire. En 1949, elle rejoint Eckert-Mauchly Computer Corporation et participe à la conception de l’UNIVAC I, premier ordinateur commercial. Elle invente le premier compilateur A-0 en 1952, puis le langage FLOW-MATIC (1955-1957), précurseur direct de COBOL. En 1959-1961, elle dirige le comité qui crée COBOL (Common Business-Oriented Language), adopté massivement par les entreprises et toujours utilisé en 2025.

Rappelée en service actif en 1967 pour standardiser les langages de la Navy, elle reste à poste jusqu’à sa retraite forcée à 79 ans en 1986, devenant le plus ancien officier en service actif de l’histoire américaine. Promue Rear Admiral (contre-amiral à titre honorifique), elle poursuit ensuite des conférences jusqu’à sa mort. Consultante pour Digital Equipment Corporation de 1986 à 1992, elle forme des générations d’ingénieurs. Elle reçoit la première « Computer Sciences Man of the Year » award en 1969 (devenue ensuite « Woman ») et la National Medal of Technology en 1991. 

Repères chronologiques

1906 : Naissance le 9 décembre à New York.
1934 : Doctorat de mathématiques, Yale.
1944 : Programme le calculateur Harvard Mark I.
1949 : Rejoint Eckert-Mauchly (UNIVAC I).
1952 : Invente le premier compilateur A-0.
1957 : Crée FLOW-MATIC.
1959 : Dirige la création de COBOL.
1969 : Premier prix « Computer Sciences Man of the Year ».
1986 : Retraite de la Navy à 79 ans (Rear Admiral).
1991 : National Medal of Technology.
1992 : Décès le 1er janvier à Arlington.

Vie personnelle et engagements

Fille de Walter Fletcher Murray, courtier en assurances, et Mary Campbell Van Horne, Grace est l’aînée de trois enfants. En 1930, elle épouse Vincent Foster Hopper, professeur de littérature à NYU ; le couple divorce sans enfants en 1945. Elle ne se remarie jamais et se consacre entièrement à sa carrière. Membre de la sororité Phi Beta Kappa, elle soutient activement l’éducation des femmes en sciences.
Passionnée de voile et de musique, elle joue du piano et collectionne les horloges miniatures. Engagée pour la formation continue, elle donne des milliers de conférences et devient une icône féministe dans l’informatique. Elle meurt dans son sommeil le jour du Nouvel An 1992.

Contexte du décès

Grace Hopper meurt dans son sommeil le 1er janvier 1992 à 85 ans dans sa maison d’Arlington, Virginie, des suites naturelles de l’âge. Les obsèques militaires avec honneurs ont lieu le 7 janvier à la chapelle du cimetière national d’Arlington. Elle est inhumée avec les honneurs complets de Rear Admiral.

Où se recueillir ?

Grace Hopper repose au cimetière national d’Arlington (Virginie), section 59, tombe 973, avec une stèle portant l’inscription « Amazing Grace. Un destroyer de l’US Navy, l’USS Hopper (DDG-70), porte son nom depuis 1997.

Anecdotes

1 - Elle popularise le terme « bug » après avoir retiré un papillon de nuit coincé dans un relais du Mark II en 1947.
2 - Elle gardait une horloge qui tournait à l’envers pour rappeler que les ordinateurs peuvent penser différemment.
3 - À 79 ans, elle était l’officier le plus âgé en service actif de toute l’histoire militaire américaine.
4 - Elle distribuait des « nanosecondes » (fils de 30 cm) pour visualiser la vitesse de la lumière.
5 - COBOL, qu’elle a conçu, reste utilisé en 2025 par 80 % des transactions bancaires mondiales.

Points clés

- Métier(s) : Informaticienne, officier de marine, inventrice du compilateur et de COBOL.
- Relations : Mariée à Vincent Hopper (1930-1945), sans enfants.
- Enfants : Aucun.
- Distinctions : National Medal of Technology 1991, Defense Distinguished Service Medal, Rear Admiral (honorifique).