Commémoration
Cette année marque le 25ᵉ anniversaire de sa disparition.
Biographie
Visionnaire de l'industrie technologique et pionnier de la Silicon Valley, William Hewlett a cofondé l'un des empires informatiques les plus influents au monde. Son approche managériale révolutionnaire et son génie de l'ingénierie ont jeté les bases de la culture entrepreneuriale moderne.
Parcours
William Hewlett, surnommé Bill, manifeste dès son plus jeune âge une curiosité insatiable pour les sciences et les mécanismes électriques. Après une scolarité marquée par une dyslexie qu'il surmonte par une mémorisation exceptionnelle, il intègre l'université de Stanford où il obtient son diplôme d'ingénieur en 1934. C'est sur les bancs de cette institution qu'il se lie d'amitié avec David Packard, sous l'égide de leur professeur et mentor Frederick Terman. Après avoir complété sa formation par une maîtrise au MIT, il retrouve Packard en 1939 pour fonder leur propre entreprise dans un petit garage de Palo Alto. Avec un capital initial dérisoire de 538 dollars, ils conçoivent leur premier produit majeur : un oscillateur audio de précision. Le succès est immédiat lorsque les studios Walt Disney en commandent huit exemplaires pour tester les systèmes de sonorisation du film Fantasia, propulsant la start-up au rang d'acteur technologique sérieux.
Durant la Seconde Guerre mondiale, il sert dans l'armée américaine au sein de la section de l'électronique du personnel de signal, avant de reprendre la direction de Hewlett-Packard. Sous son impulsion, l'entreprise se diversifie dans les instruments de mesure, puis dans l'informatique et les calculatrices de poche. En 1972, il supervise personnellement le développement de la HP-35, la première calculatrice scientifique de poche au monde, qu'il exigeait de voir tenir dans la poche de sa chemise. Au-delà des innovations techniques, il instaure avec son associé le "HP Way", une philosophie de gestion basée sur la confiance envers les employés, l'absence de bureaux fermés et le partage des profits. Président de la société de 1964 à 1977, il transforme un atelier de garage en une multinationale pesant des milliards de dollars, tout en restant fidèle à ses principes de simplicité et d'intégrité intellectuelle.
Repères chronologiques
1913 : Naissance le 20 mai à Ann Arbor, Michigan.
1934 : Obtention de son diplôme d'ingénieur à l'université de Stanford.
1939 : Création de la société Hewlett-Packard le 1er janvier.
1939 : Lancement de l'oscillateur audio HP 200A.
1947 : Incorporation officielle de Hewlett-Packard.
1957 : L'entreprise entre en bourse au New York Stock Exchange.
1964 : Devient président de la société Hewlett-Packard.
1966 : Création de la fondation William et Flora Hewlett.
1968 : Lancement de l'ordinateur de bureau programmable HP 9100A.
1972 : Sortie de la célèbre calculatrice scientifique HP-35.
1983 : Reçoit la National Medal of Science des mains de Ronald Reagan.
1987 : Le garage de Palo Alto est classé monument historique.
1995 : Reçoit le prix Lemelson-MIT pour l'ensemble de sa carrière.
2001 : Décès le 12 janvier à Palo Alto, Californie.
Vie personnelle et engagements
William Hewlett est le fils d'Albion Walter Hewlett, médecin et professeur à Stanford, et de Louise Redington. Orphelin de père à l'âge de 12 ans, il développe une grande autonomie. Il épouse en premières noces Flora Lamson en 1939, avec qui il a cinq enfants : Eleanor, Walter, James, William et Mary. Après le décès de Flora en 1977, il se remarie avec Rosemary Kopmeier en 1978. Passionné de nature, il possédait plusieurs ranchs en Californie et dans l'Idaho où il aimait pratiquer la pêche à la mouche et la randonnée, loin des circuits technologiques. Sa vie était guidée par une discrétion absolue et un rejet total de l'ostentation liée à son immense fortune.
Grand philanthrope, il a créé en 1966 la Fondation William et Flora Hewlett, l'une des organisations caritatives les plus dotées des États-Unis, consacrée à l'éducation, l'environnement et la résolution de conflits. Ses amitiés étaient ancrées dans le milieu académique de Stanford, où il est resté un donateur majeur toute sa vie. Mentor pour des générations d'entrepreneurs, il entretenait des relations suivies avec des figures comme Steve Jobs, qu'il a aidé à ses débuts en lui offrant des composants électroniques. Passionné de photographie et de botanique, il a consacré une partie de sa retraite à documenter la flore californienne. Son engagement envers sa communauté s'est traduit par des financements massifs pour les hôpitaux locaux et les instituts de recherche fondamentale.
Contexte du décès
William Hewlett s'éteint le 12 janvier 2001 à l'âge de 87 ans à son domicile de Palo Alto. Il décède de causes naturelles, entouré de ses proches, marquant la fin d'une ère pour la Silicon Valley qu'il a contribué à créer. Sa disparition est saluée par l'ensemble des leaders de l'industrie technologique comme la perte d'un géant moral et scientifique. Ses obsèques se déroulent dans la plus stricte intimité, suivies d'une cérémonie commémorative à l'université de Stanford. De nombreux hommages publics émanent de personnalités comme Bill Gates ou Andy Grove, soulignant son intégrité et sa vision humaniste de l'entreprise. Il laisse derrière lui une fondation pesant plusieurs milliards de dollars destinée à perpétuer ses engagements sociaux.
Lieux de référence
Le garage HP au 367 Addison Avenue à Palo Alto est considéré comme le "berceau de la Silicon Valley". Un bâtiment majeur de l'université de Stanford, le William Gates Computer Science Building, a été cofinancé par lui et porte les traces de son héritage.
Anecdotes
1 - Le nom de l'entreprise a été décidé par un simple tirage à pile ou face : s'il avait perdu, la société se serait appelée Packard-Hewlett.
2 - Lorsqu'un jeune Steve Jobs de 12 ans l'a appelé chez lui pour demander des pièces détachées, Hewlett lui a non seulement donné les composants mais lui a également proposé un job d'été.
3 - Il était connu pour sa manie d'ouvrir les serrures des placards de fournitures le week-end, estimant que les ingénieurs devaient avoir accès aux outils dès que l'inspiration les frappait.
4 - La calculatrice HP-35 doit son nom au nombre de touches qu'elle comportait, une exigence de Bill pour garantir la simplicité d'utilisation.
5 - Malgré sa richesse, il a conduit pendant des années une voiture modeste et détestait que l'on utilise son titre de PDG pour lui accorder des privilèges dans les lieux publics.
Points clés
- Métier(s) : Ingénieur, Entrepreneur, Philanthrope
- Résidence principale : Palo Alto (États-Unis)
- Relations de couple : Flora Lamson, Rosemary Kopmeier
- Enfants : Eleanor, Walter, James, William, Mary
- Distinctions : National Medal of Science (1983)
