Bill Gates

Bill Gates, entrepreneur et philanthrope américain né le 28 octobre 1955 à Seattle, a cofondé Microsoft en 1975 avec Paul Allen, dont il a été directeur général jusqu'en 2000. Président de la Gates Foundation depuis 2000, il a publié ses premières mémoires, Source Code, en 2025.

Parcours

William Henry Gates III naît le 28 octobre 1955 à Seattle, dans l'État de Washington. Fils de l'avocat William Henry Gates II et de Mary Maxwell Gates, régente de l'Université de Washington, il découvre l'informatique à treize ans à la Lakeside School, établissement privé qui a loué du temps machine sur un terminal PDP-10. C'est là qu'il rencontre Paul Allen, avec lequel il fonde en 1972 la société Traf-O-Data, outil d'analyse des flux de trafic routier. En 1973, Gates intègre l'Université Harvard pour des études de droit, mais consacre l'essentiel de son temps aux mathématiques et à l'informatique. Il y fait la connaissance de Steve Ballmer, futur directeur général de Microsoft. En décembre 1974, inspirés par le micro-ordinateur Altair 8800 présenté dans le magazine Popular Electronics, Gates et Allen développent en quelques semaines un interpréteur BASIC pour cet appareil, leur premier programme vendu sous licence.

En 1975, Gates abandonne Harvard pour cofonder Microsoft avec Paul Allen à Albuquerque, au Nouveau-Mexique. La société s'installe à Bellevue, Washington, en 1979. Le tournant survient en 1980 : IBM, à la recherche d'un système d'exploitation pour son nouveau PC, conclut avec Microsoft un accord garantissant des royalties pour chaque exemplaire vendu. Microsoft acquiert alors QDOS, commercialisé sous le nom MS-DOS. En 1985, Windows 1.0 est lancé ; en 1986, l'introduction en Bourse de Microsoft permet à Gates de devenir milliardaire à trente et un ans. Il dirige la société comme directeur général jusqu'en janvier 2000, date à laquelle Steve Ballmer lui succède. Gates conserve la présidence du conseil d'administration jusqu'en 2014. Depuis, il consacre l'essentiel de ses activités à la Gates Foundation, à TerraPower, entreprise de réacteurs nucléaires de quatrième génération, à Breakthrough Energy, et, depuis 2010, au Giving Pledge, initiative philanthropique coinitiée avec Warren Buffett.

Controverse

En mai 1998, le Département de justice américain et vingt États engagent une action antitrust contre Microsoft, accusant la société de pratiques anticoncurrentielles visant à maintenir son monopole sur les systèmes d'exploitation de PC, notamment par l'installation imposée d'Internet Explorer aux fabricants. En avril 2000, le juge fédéral Thomas Penfield Jackson conclut que Microsoft a violé le Sherman Antitrust Act. En novembre 2001, un accord amiable contraint la société à modifier ses pratiques commerciales, sans démantèlement.

Les liens entre Gates et le financier Jeffrey Epstein, condamné en 2008 pour sollicitation de prostituée mineure, sont révélés par le New York Times en 2019. Gates reconnaît avoir commencé à rencontrer Epstein en 2011 et qualifie leur relation d'"énorme erreur". En janvier 2026, la publication par le Département de justice de millions de documents Epstein, incluant des courriers comportant des allégations de relations extraconjugales de Gates, relance la controverse. Le 27 février 2026, Gates présente ses excuses aux employés de la Gates Foundation. Le 10 juin 2026, il témoigne à huis clos devant le Comité de supervision de la Chambre des représentants, affirmant qu'Epstein avait tenté de le faire chanter pour maintenir leur relation. Le président de la commission, le député républicain James Comer, précise qu'aucune accusation de comportement délictueux n'est formulée contre Gates.

Repères chronologiques

1955 : Naissance le 28 octobre à Seattle, État de Washington
1968 : Premiers programmes sur un terminal PDP-10 à la Lakeside School de Seattle
1972 : Création de Traf-O-Data avec Paul Allen
1975 : Abandon des études à Harvard ; cofondation de Microsoft avec Paul Allen à Albuquerque
1980 : Signature du contrat avec IBM pour le système d'exploitation MS-DOS
1985 : Lancement de Windows 1.0
1986 : Introduction en Bourse de Microsoft ; Gates devient milliardaire à trente et un ans
1994 : Mariage avec Melinda French à Hawaii ; achat du Codex Leicester pour 30,8 millions de dollars ; décès de sa mère Mary Maxwell Gates
2000 : Transmission du poste de directeur général à Steve Ballmer ; cofondation de la Bill & Melinda Gates Foundation
2008 : Fin de ses fonctions exécutives chez Microsoft
2014 : Départ de la présidence du conseil d'administration de Microsoft
2020 : Décès de son père William Henry Gates II, le 14 septembre
2021 : Divorce finalisé avec Melinda French Gates, le 2 août
2025 : Publication de Source Code: My Beginnings, premières mémoires, le 4 février
2026 : Témoignage devant le Comité de supervision de la Chambre des représentants américaine sur ses liens avec Jeffrey Epstein, le 10 juin

Vie personnelle et engagements

William Henry Gates III est le fils de l'avocat William Henry Gates II (1925-2020) et de Mary Maxwell Gates (1929-1994), régente de l'Université de Washington. Il a grandi à Seattle avec ses deux soeurs, Kristianne et Libby. Il épouse Melinda French le 1er janvier 1994 à Hawaii. Le couple a trois enfants : Jennifer Katharine Gates (née en 1996), qui a épousé le cavalier égyptien Nayel Nassar, Rory John Gates (né en 1999) et Phoebe Adele Gates (née en 2002). Le divorce est prononcé le 2 août 2021 après vingt-sept ans de mariage. Gates est depuis en couple avec Paula Hurd, veuve de Mark Hurd, ex-PDG d'Oracle.

Ami de longue date du milliardaire Warren Buffett, Gates partage avec lui un goût marqué pour le bridge et la lecture. Il est connu pour lire une cinquantaine de livres par an, pratique qu'il promeut régulièrement. La Gates Foundation, qu'il copilotait avec Melinda French Gates jusqu'au départ de celle-ci de la coprésidence en juin 2023, finance des programmes de santé publique mondiale, notamment la lutte contre le paludisme et la polio. Gates investit par ailleurs dans TerraPower, entreprise de réacteurs nucléaires de quatrième génération, et dans Breakthrough Energy, initiative de financement de la transition climatique fondée en 2015.

Anecdotes

1 - En novembre 1994, Gates achète le Codex Leicester de Léonard de Vinci lors d'une vente aux enchères Christie's pour 30,8 millions de dollars. Il fait numériser le manuscrit et en distribue des copies dans des établissements scolaires à travers le monde.
2 - La résidence Xanadu 2.0 de Gates à Medina (Washington), bâtie en sept ans pour un coût initial de 63 millions de dollars, équipait chaque visiteur d'une broche électronique permettant à la domotique d'adapter automatiquement musique, éclairage et température à ses préférences.
3 - Gates et Paul Allen créent en 1972, à seize et dix-neuf ans respectivement, leur première société commerciale, Traf-O-Data, pour analyser les flux de trafic routier. L'activité génère 20 000 dollars mais bute sur la concurrence gratuite des données gouvernementales.
4 - La mère de Gates, Mary Maxwell Gates, siégeait au conseil de United Way aux côtés du président d'IBM, John Opel. Plusieurs biographes attribuent en partie à cette relation la prise de contact entre Microsoft et IBM pour le contrat MS-DOS en 1980.
5 - Gates et Warren Buffett lancent en 2010 le Giving Pledge, engagement volontaire par lequel des milliardaires s'engagent à donner au moins la moitié de leur fortune à des causes philanthropiques. Plus de deux cents signataires de quarante-cinq pays y ont adhéré.

Points clés

- Métier(s) : entrepreneur, investisseur, philanthrope, auteur
- Résidence principale : Medina (État de Washington, États-Unis)
- Relations de couple : Melinda French Gates (m. 1994, div. 2021) ; Paula Hurd (depuis 2023)
- Enfants : Jennifer Katharine Gates (née en 1996), Rory John Gates (né en 1999), Phoebe Adele Gates (née en 2002)
- Distinctions : Knight Commander honorifique de l'Ordre de l'Empire britannique (2005) ; Médaille présidentielle de la Liberté, États-Unis (2016) ; Grand Cordon de l'Ordre du Soleil Levant, Japon (2020) ; Bintang Jasa Utama, Indonésie (2025)